Fragrance

コツ、コツ 　廊下を歩きながら窓の外を見ると、近くの枝にはうっすらと粉雪が降りかかっていた。 その時、ふっと鼻を掠めた香りがあった。 清々しい奥に甘さの見え隠れする香り。 (…この香り…) 　私ははっと後ろを振り返ったが、もうその人物は人混みに紛れていた。 --- 私は校庭に立っていた。桜が僅かに綻んでいる。 「香琳っ！」 名前を呼ばれて振り向く。 「苓」 　立っていたのは同級生で幼馴染の苓だった。スポーツ万能の下級生からの憧れの的。彼女の制服姿も、もう見納めだなあと思う。 「さっきのスピーチ、良かったよ！」 　爽やかに笑いながら彼女がいう。そう。私は先ほどの高校卒業式で卒業生代表挨拶を任されていた。 「そんなことないよ、セリフ飛びかけたし」 　両手を振って謙遜する。本当なら、この役は彼女の方がぴったりだった筈なのだ。遠くからもよく目立つ背丈に人を惹きつける容姿。冷たい印象を与える小柄な私とは大違いだ。 「満更でも無いくせにー」 　うりうりと肘でこづいてくる彼女にやめてよ、と笑いながらいう。 　彼女は、最近よく笑うようになった。優しい表情をするようになった。心休まる場所ができたのかもしれない。なんて、考える。 「此処ともお別れかぁ」 　彼女がふと、校舎を見上げながらつぶやいた。そうだね、と私も同意する。 (そして、君ともね) 　心の中で付け加えた。彼女はこの県内の大学に進学することは知っていた。そして私は上京する。次に会うのはいつだろうか。 　校舎を見上げる彼女の後毛がふわりと靡いた。まつ毛がぱちぱちと閉じられる。 　私の視線に気づいたのか、なに？と彼女がこちらを見た。 「なんでもないよ」 　心とは真逆の言葉が口をついて出てきた。 『好きなんだ』 　その言葉が口に出せたらどれほど良かっただろう。でも私には、その言葉を口に出す勇気はなくて。隣で彼女の瞳を、髪を、唇の動きを、声を、眼差しを、脳裏に焼き付けることで精一杯だった。 　その時、一陣の風が吹いた。それと同時に、苓の方から芳しい香りがした。 　清々しい奥に、甘いエッセンスが見え隠れするような香り。 　まるで彼女自身のようだった。 「…香り、なんかつけてる？」 　苓に問いかけると、彼女は目を少し広げさせた後、恥ずかしげに笑った。その表情にどきりとする。 「分かっちゃった？あのね、これ、“彼”がくれたの」 　彼。その言葉の意味がわからない歳ではもうなくなった。 「へえ、良かったね！似合ってるよ」 　その言葉が、どうにも薄っぺらく聞こえる。 　そうか、彼女はもう、自分の心休まる場所を見つけて、受け入れたんだ。 　彼女はもう自分の好きな人を見つけていて、彼も彼女を好きで。 　私が選ばれることはないのだと、目の前に突きつけられた気分だった。 　選ばれることなんてないと、分かっていた筈なのに。 (分かってたんだけどなぁ) 　胸の痛みを、卒業の寂しさで掻き消した。 　隣から香る良いはずの匂いが、私の体にまとわりつくようで鬱陶しかった。 --- 「苓…」 　この名前を口に出すのは何年ぶりだろう。 　僅かな残り香でさえも消え去った廊下の中、私は立ち尽くしていた。 　卒業式の、そして長い初恋が失恋で終わった日から、もう長い時が経っていた。生活も、環境も、何もかもが変わっていった。 　いつの間にか、季節も巡り、二度目の春が過ぎ、今、三度目の春が来ようとしている。 　でも、私は彼女を好きだ。それは、この移りゆく二年間の中でも変わっていなかった。 　あれが何の香りなのか、私はまだ知らない。 　きっと、さまざまな人が纏っているような香りなのだろう。全く違う人が纏っている香りかもしれない。 　けれど、そんな些細なきっかけをよすがに、思い出すことくらいは許してほしい、と思った。