『星屑が溶ける前に、僕らは旅に出る』5

「シエラ、援護を！」 アルタは叫びながら、リラを岩陰へと押し込んだ。 突進をかわされた巨躯の自動人形は、地響きを立てて急停止すると、狂ったようにその巨腕を振り回した。鉄の爪が岩を砕き、火花が飛び散る。 「言われなくても！」 シエラが放った三連の矢が、正確に機械の関節部へ命中した。中和液が炸裂し、人形の動きが一瞬だけ鈍る。しかし、星蝕の光に深く侵され、自己修復機能を暴走させた機械は、火花を散らしながらすぐさま動きを再開した。 赤いセンサーが、再びアルタをロックする。 「アルタ、後ろ！」 リラの悲鳴のような声が響いた。 人形の胸部が怪しく発光し、凝縮された星屑の光線が放たれようとしている。その圧倒的なエネルギーを前に、アルタの足がすくんだ。 ――その時、アルタの懐で羅針盤が熱を帯びた。 「……あ……っ……！」 背後から、押し殺したような、しかし酷く苦しそうな声が聞こえた。 アルタが振り返ると、リラがその場に膝をつき、自身の右腕を左手で必死に押さえている。 リラの右腕から溢れ出た青い光の粒子が、まるで自動人形の放つ光と共鳴するように、激しく天へと立ち上っていた。星蝕の進行が、敵の出現によって異常なまでに加速しているのだ。 「リラ……！？」 「アルタ、私に構わず、避けて……！」 リラの瞳すらも、淡い星屑の青に染まりかけている。 自動人形の胸部の光が最大に達し、すべてを消し去る閃光が放たれた。 「しまっ――」 シエラの叫びが砂塵に掻き消える。 直撃を覚悟し、アルタは目を瞑った。しかし、数秒が経っても、身体が光の塵に分解される感覚は訪れなかった。 恐る恐る目をあけると、アルタたちの前に、まばゆい半透明の「光の盾」が展開していた。 それは、リラの右腕から放たれた星屑のエネルギーが、彼女の「アルタを守りたい」という強い意志によって、一時的に防壁の形を成したものだった。 「リラが……僕を守ってくれた……？」 自動人形は最大出力を防がれ、オーバーヒートを起こして完全に動きを止めている。 しかし、盾を消したリラは、そのまま糸が切れた人形のように地面へと倒れ込んでしまった。 「リラ！ 目を覚まして、リラ！」 駆け寄って抱き起こしたリラの身体は、驚くほど軽かった。その右腕はすでに肘のあたりまで結晶化し、光の透き通る砂の腕へと変わり果てていた。