窓の外で、静かに世界が溶けていた。 「もうすぐ、この街も星に還るんだね」 リラが呟き、自身の右手をじっと見つめた。その指先はすでに人間の皮膚ではなく、淡い青色に明滅する結晶――星屑へと変わりつつある。 世界を蝕む奇病「星蝕（せいしょく）」。あらゆる物質と、人々の記憶が光の塵となって消え去る現象は、この小さな辺境の街『レム』にも確実に忍び寄っていた。 少年アルタは、祖父の遺品である古い真鍮の羅針盤を強く握りしめた。針は通常の北を指さず、見たこともない漆黒の闇を、あるいは眩い光を求めて不規則に回転している。 「世界の果て、すべての星屑が集まる『星の源流』に行けば、きっとその腕を元に戻す方法がある。じいちゃんのノートにもそう書いてあった」 「でも、アルタ。外の世界はもう……」 「ここにいても、ただ消えるのを待つだけだ。リラのその手が完全に溶けて、僕の頭から君の記憶が消えてしまう前に、僕らは行かなくちゃいけない」 アルタはリラの、まだ温かい左手をぎゅっと握りしめた。リラは一瞬目を見張り、それから小さく、だけど決意を込めて頷いた。 荷物は最小限の外套と、数日分の食料だけ。夜明け前、二人は誰に告げるでもなく、静まり返った広場を通り抜けた。振り返ると、街の時計塔の尖塔が、さらさらと美しい光の砂になって夜空へ吸い込まれていくところだった。 「行こう」 アルタは羅針盤の蓋を閉じ、一歩を踏み出した。 星屑が世界をすべて溶かし尽くす前に、僕らの長い旅が今、始まる。 （第1話)

冷たい朝霧を切り裂いて歩き続けること三日。アルタとリラの目の前に、巨大な結晶の壁が立ちはだかった。かつて交易の要所として栄えた城塞都市『オルフェ』だ。 しかし、二人が見たものは活気ある街並みではなく、静寂と白い輝きだった。街の半分はすでに星蝕に飲まれ、本物の星屑でできた水晶の彫刻のように凍りついている。 「誰も……いないの？」 リラが声を潜める。 生き残った僅かな住人たちは、星蝕の進行を遅らせるという奇妙なランタンを掲げ、怯えるように地下街で暮らしていた。 「おい、お前たち！ そんな無防備に地上を歩くな！」 突然、背後から鋭い声が響いた。振り返ると、ゴーグルをかけ、背中に巨大な機械仕掛けの弓を背負った少女が立っている。彼女の衣服には、星屑の光を撥ねつける特殊な銀の刺繍が施されていた。 「君は……？」 アルタが問いかけると、少女は不機嫌そうに言った。 「私はシエラ。この街の『星屑猟師（ハンター）』。死にたくなければ、さっさと私の後に続きな」 シエラの案内で地下へ向かう道中、アルタの持つ真鍮の羅針盤が、見たこともない激しさで激しく振れ始めた。針が指し示すのは、街の最深部――すでに完全に結晶化し、禍々しい光を放つ『星蝕の核』だった。 「その羅針盤、どこで手に入れた？」 シエラが足を止め、鋭い視線をアルタの手に落とす。その目は、警戒と、微かな希望に揺れていた。

「ここが、私たちの戦場よ」 シエラが地下の頑丈な鉄扉を開けると、そこはかつて地下水路だった場所だった。しかし、今は水の代わりに、淡く発光する青い星屑の結晶が壁一面を覆い尽くしている。 中央には、ひときわ大きく、まるで心臓のように脈打つ巨大な結晶――『星蝕の核』が鎮座していた。 「街の地上を飲み込んだ星蝕は、全部あれが源。あれを破壊しない限り、オルフェは完全に消滅する」 シエラは背中の機械仕掛けの弓を構え、矢を番（つが）えた。矢先には、星屑のエネルギーを中和する特殊な液体が塗られている。 「手伝って、アルタ。あなたの羅針盤の針……さっきからあの核の中心、一番輝いている『核の目』を正確に捉えているでしょう？ 羅針盤が示す瞬間に、私がそこを射抜く」 「わかった！」 アルタは羅針盤を両手でしっかりと保持した。 激しく回転していた針が、ある一瞬、不自然にピタリと固定される。核が大きく明滅し、周囲の空間が一気に光の塵へと分解され始めた。強烈な光がアルタたちの視界を奪う。 「今だ、シエラ！」 アルタの叫びと同時に、シエラの放った矢が空気を切り裂いた。 矢は正確に『核の目』へと突き刺さり、ガラスが割れるような凄まじい音が地下空間に響き渡る。次の瞬間、周囲を包んでいた禍々しい光が霧散し、ただの砂となって床に崩れ落ちた。 「……やったの？」 リラが恐る恐る自分の右手を見る。星屑に変形しかけていた指先の輝きが、ほんの少しだけ落ち着いたように見えた。 「ひとまずはね」シエラは弓を引くと、ふうと息を吐き、アルタに向き直った。「私の弓だけじゃ、あのタイミングは掴めなかった。その羅針盤は、やっぱりただの骨董品じゃない。『星の源流』へ行くって話、私も乗らせて。この世界をこれ以上、消させないために」 頼もしい仲間、そして星蝕を食い止める手がかりを得て、アルタたちの旅は次なる地へと向かう。

オルフェの街を救い、シエラを仲間に加えた僕たちは、ふたたび荒野へと足を踏み入れた。 三人の影が夕暮れの砂漠に長く伸びる。シエラが加わったことで、旅の道中は格段に賑やかになった。彼女は不愛想に見えて、サバイバルの知識が豊富だったし、何よりアルタの羅針盤の構造に強い興味を示していた。 「ねえ、アルタ。その羅針盤、やっぱり自動人形（オートマタ）のコアに使われる結晶と同じ反応をしてる」 野営の焚き火を囲みながら、シエラが羅針盤を覗き込む。 「自動人形って、大戦前に作られたっていう、人の形をした機械のこと？」 「ええ。星蝕が始まるずっと前、世界がまだ光に満ちていた頃の遺物よ。もし『星の源流』へ行くための鍵がその羅針盤なら、次の目的地は決まりね」 シエラが地図を広げ、指を差したのは、かつて高度な機械文明が栄えたという『黒鉄の谷（くろがねのたに）』だった。 翌日、僕たちがその谷の入り口にたどり着いた時、異変は起きた。 谷の底から、聞いたこともないような地鳴りが響いてきたのだ。ズズズ、と大地が震え、周囲の岩壁からさらさらと星屑の砂が零れ落ちる。 「……何かが来る」 シエラが素早く弓を構えた。 谷の奥から現れたのは、巨大な鉄の塊だった。六本の脚を持ち、全身から蒸気と淡い青い光を放つ、異形の機械。かつて人間を守るために作られたはずの防衛用自動人形が、星蝕の光に侵食され、暴走しているのだ。 「グルルル……」 機械の底から響く駆動音は、まるで苦しむ獣の呻き声のようだった。 赤いセンサーが僕たちを捉えた瞬間、その巨体が凄まじい速度で突進してくる。 「危ない、リラ！」 アルタはリラを庇うようにして地面に伏せた。 突風とともに、鉄の爪が二人の頭上を掠めていく。 狂った機械の番人が守るこの谷を、僕たちは突破しなければならない。