第一章　第一話　水底のトリガー

夜の秋葉原は、電子の海だ。 巨大なビルボードが放つネオンが、小雨に濡れたアスファルトを毒々しい原色に染め上げている。 行き交う人々は誰もがスマートフォンに目を落とし、世界の裏側で今まさに始まろうとしている「破滅」に気づいていない。 「——ターゲット、路地裏のビル３階に潜伏中。一般人の巻き込みは不可。派手にやっていいよ、紬」 耳の奥のインカムから、脳を直接くすぐるような電子音声が響く。 魔術管理局の情報分析官、神楽の声だ。 中央通りから一本外れた薄暗い路地。 雑居ビルの非常階段の影で、僕——｜紡《つむぎ》は、手の中にある｜自動拳銃《グロック17》の感触を確かめていた。 重い。 けれど、驚くほどに手に馴染む。 「了解。結衣、配置は？」 「いつでもいけるよ、紬。……絶対に、無理はしないでね」 隣から、鈴の鳴るような声が返ってくる。 そこにいたのは、管理局の制服である黒い外套をまとった少女、結衣だった。 艶やかな黒髪を夜風に揺らしながら、彼女は僕の右手をそっと握りしめる。その手は少しだけ震えていた。 結衣はいつもそうだ。僕が戦場に出る時、まるで二度と会えなくなるのではないかという、異様なほどの怯えをその瞳に宿す。 「大丈夫だよ、結衣。いつも通りやるだけだ」 「うん。信じてる。あなたの後ろは、私が命に代えても守るから」 結衣の言葉は、単なるバディの軽口にしては重すぎる。 けれど、10年前に「黄昏の旅団」に家族を殺され、孤独だった僕を管理局に迎え入れてくれたのは彼女だ。 その歪なまでの献身が、今の僕のすべてだった。 「よし、突入するぞ」 僕が足を踏み出そうとした瞬間。 頭上から、爆音と共にガラスの破片が降り注いだ。 「ガハハハッ！　待たせたな、お前ら！」 非常階段の踊り場に、巨大な影が着地する。 現世の最新突撃銃――アサルトライフルを片手で構え、獰猛な笑みを浮かべる男——僕たちの前線指揮官であり、兄貴分の｜時雨《しぐれ》さんだ。 「時雨さん！　遅いですよ」 「わりぃわりぃ、｜局長《おやじ》の説教が長引いてな。さあ、ネズミ駆除の時間だ。紬、結衣、遅れるなよ！」 時雨さんが突撃銃の引き金を引く。 放たれたのは通常の弾丸ではない。 青白い魔力の光を帯びた「魔導弾」が、ビルの壁を紙のように穿ち、奥に潜んでいた人型の怪物——旅団が使役する魔獣を炙り出した。 「神楽、魔力ラインのハッキングを開始してくれ！」 僕は叫びながらビル内へ飛び込む。 肉薄してくる魔獣の爪を紙一重でかわし、グロックの銃口を突きつける。 なぜ弾道が読めるのか。なぜ初めて対峙する魔獣の弱点がわかるのか。 自分でもわからない。 ただ、身体が、脳が、完璧な戦闘手順を「覚えている」のだ。 パァン、と乾いた銃声が響き、魔獣が霧となって消滅する。 「相変わらず見事な手際だな、紬。お前のその才能には、いつも惚れ惚れするよ」 背後から追いついてきた時雨さんが、僕の肩をぽんと叩く。その大きな手の温もりに、僕は確かな安堵を覚えた。この人がいれば、僕は間違えない。正義の味方でいられる。 「ありがとうございます。でも、まだ奥に気配が——」 「……ッ、紬、下がって！」 結衣の悲鳴のような叫びと同時に、空間が「爆発」した。 正確には、大気が引き裂かれたのだ。 赤い魔力の残光を引いて、闇の奥から一振りの美しい魔剣が突き出される。 「——管理局の猟犬どもが。これ以上、我らが王の庭を汚すな」 現れたのは、漆黒の甲冑をまとった男。 旅団の最強魔剣士、ルカ。 その圧倒的な殺圧に、僕の身体が硬直する。 しかし、僕の視線は彼の剣ではなく、その奥の闇に釘付けになった。 なぜだろう。 僕はあの男を、あの赤い魔力を、ずっと前から知っている気がする。 「紬、ぼうっとするな！」 時雨さんが僕を突き飛ばし、自らの銃でルカの魔剣を受け止める。 火花が散り、現世の電子ネオンが狂ったように明滅した。 これが、僕たちの戦い。現世の影で繰り広げられる、血塗られた日常。 この先に、僕のすべての記憶を弄ぶ、底なしの奈落が待っているとも知らずに、僕は再び引き金を引いた。