狐

--- さあっ　大変だ　大変だ --- --- 世間を騒がせた「八百屋お七」！ --- --- 恋に狂った少女の成れの果ては火炙りに！ --- --- ところがどっこいっ --- --- 火炙りになったのはお七ではないっていうんだから驚きでい！ --- --- さあ、とりかえばやの真相は？　替え玉少女の真の姿は？ --- --- さあっ！　知りたかったら買っとくれ！ --- --- この瓦版に書いてあるっ！ --- --- 知りたいことすべてがかいてあるよっ！ --- --- 「ねえ、お七ちゃん、やめなよ。悪いことは言わないからやめとくれ」 「いやだよ、お小夜さん。私ゃ決めたんだ」 ｜妾《あたし》はお七の紅い袖を引っ張った。 「会いたいからってそんなことする必要ないじゃないか」 なあ、とより一層強く引っ張る。 お七は先日の火事の際、避難先で出会った年若い男に一目惚れしたそうだ。 真面目なお七が惚れるほどの色男だったのだろう。 でも、｜妾《あたし》より何倍も賢いお七のことだ。これからすることの罰だってわかっている筈だ。 「会いたいからって付け火をしないでおくれよ！　火炙りにされちまうよ！？」 ｜妾《あたし》が半ば叫ぶように言っても、お七は熱に浮かされたような目で首を横に振るだけだった。 「ねえ、お願いだよ。｜妾《あたし》ゃもう誰とも別れたくないんだ！」 自分で言いながら、何処の心中女の台詞だろうと笑ってしまう。 けれど、お七たちが今の唯一の家族である｜妾《あたし》には瑣末なことだった。 ｜妾《あたし》の親はもういない。親戚のお七の家に引き取られた。 歳の近いお七は新しくできた姉であり妹。そして友。 みすみす失うなんてこと、｜妾《あたし》にはできない。 「なあ、お七ちゃん、こっちを向いとくれよ」 そういうと、お七は緩んだ｜妾《あたし》の手を振り払って言った。 「喧しい！　もう私は決めたんだ！　口出しすんじゃあないよっ！」 お七の美しい黒髪を飾るかんざしがぎらりと光る。 その光は、お七の目に湛えられた光と同様に、危うく、妖しいものだった。 「火をつければ、火さえつければあの人にもう一度会えるんだっ！　私の一世一代を邪魔する気かい！？」 お七は狂ったように叫ぶ。 ｜妾《あたし》も負けじと叫ぶ。 「そうよ、そうともさ！　そんな一世一代なら邪魔したってどうってことないだろう！？」 パアンッと音が鳴り、｜妾《あたし》の顔は大きな力によって横を向かせられた。 赤くなっているであろう頬がひりひりと痛む。 お七の手もそうだろう。お七が｜妾《あたし》の頬を打ったのだ。 「気は済んだかい？」 ｜妾《あたし》が打って変わって静かに問うと、お七は憎しみを湛えた目で睨みつけた。 「済む気も無くなったよ。何の関係もないただの女にぶちまける言葉なんてないからね」 吐き捨てるように言ったお七を呆然と眺める。 「ただの……女？」 口から出た声は驚くほどに掠れていた。 そんな｜妾《あたし》を見て、お七は残酷に微笑んだ。 「ああ、そうだよ。私のことを理解してくれない、ただ邪魔する奴なんて何の関係もない、ただの他人だ」 お七の目には、憎しみと狂気が湛えられ、わずかに潤んでいた。 呆然と立ち尽くす｜妾《あたし》を見てにいっと笑った姿は、まるで狐のようだった。 「じゃあね、失礼するよ」 そう言って踵を返したお七を、｜妾《あたし》は何も言えずに見送った。 解けかけた帯が獣の尾のようだ。 そんな、場違いなことを思いながら。 --- 数日後、お七が火付けをし、捕えられたという噂を聞いた。 お七の母たちは有る事無い事言われることに怯え、｜妾《あたし》を近所の奴に押し付けて行方をくらました。 ｜妾《あたし》は、あれから数日間、布団にくるまり寝込んでいた。 その噂を聞いても、何の感慨も覚えなかった。 あれは、人じゃない。狐だ。 ふと、そう思った。 にっと笑う姿も、帯の垂れ下がった姿も、狐の正体が暴かれかけた結果だったのだ。 そうだ、きっと。そうなのだ。 「ふ、ふふ」 笑い声が口から漏れた。 「ふは、はははっ、あははははっ！」 我慢できずに大声をあげて笑う。 嗚呼、あまりにも馬鹿馬鹿しすぎて涙が出てくる。 当たり前じゃないか、あんなに賢いお七が、恋如きに狂うはずがない。 きっと、あれは狐がお七に化けた姿だったのだ。 捕らえられたのも、狐。 お七では無い。 ｜妾《あたし》たちは手のひらの上で転がされているのだ。 さあ、そうと分かればこれを皆に伝えなくては。 ｜妾《あたし》は筆を手に取って紙に書く。編笠を被り、外に出る。 そして大声を張り上げて話すのだ。 --- 「さあっ　大変だ、大変だ！」 --- --- と ---