通学路無視は楽しい

「ねえ、三風ちゃん。ちょっと寄り道していかないのだ？」 校門を出てすぐ、海月（みづき）は三風の制服の袖をきゅっと引っ張った。 いつもなら、先生や親に言われた通りの「正しい通学路」をまっすぐ帰る。でも、もうすぐ夏休み。クラスメイトたちの浮き足立った空気に当てられたせいか、海月はなんだか、いつもと違う冒険がしてみたくなったのだ。 「えっ、でも……通学路以外の道は通っちゃダメって言われてるよ？」 三風は困ったように眉を八の字にした。真面目な彼女らしい反応だ。 「大丈夫なのだ！　海月族の勘が、こっちの道に『何か面白いものがある』って言ってるのだ！」 海月は胸を張り、いつもの大通りではなく、鬱蒼とした木々が影を落とす細い脇道を指差した。坂道を下った先、きらきらと光る海がいつもより近くに見えるルートだ。 「う、うん……。みづきちゃんがそこまで言うなら……」 少しだけ辺りを気にするようにキョロキョロと見回しながらも、三風は海月の後ろを小さな歩幅でついてきてくれた。 アスファルトから土の道へと変わり、踏み締めるたびにカサカサと乾いた音が響く。 頭上を覆う青葉の隙間から、夏の強い日差しが木漏れ日となって二人の肩を斑に照らした。ジリジリと鳴く蝉の声が、大通りにいる時よりもずっと近く、大きく聞こえる。 「わあ……。なんだか、トトロに出てくる道みたい」 緊張していた三風の表情が、いつの間にか小さなときめきに変わっていた。 「そうなのだ！　こっちの方が涼しくて気持ちいいのだ」 「本当だね。いつも通る道なのに、一本ズレるだけで全然違う場所みたい……あ、見てみづきちゃん！」 三風が指差した先には、古い石垣の隙間から溢れんばかりに咲き誇る、鮮やかな青いアジサイの花があった。 「綺麗なのだ……！」 「うん。学校の帰り道に、こんな場所があったなんて知らなかったな」 二人は足を止め、静かな木陰でその花を見上げた。 頬を撫でる風には、ほんのりと潮の香りが混ざっている。誰もいない秘密の道。二人だけの特別な空間。 （海月はお姉さんだから、三風ちゃんに良いところを見せられたのだ！） 心の中でドヤ顔を決める海月。そんな彼女の横顔を見て、三風はふっと優しく微笑んだ。 「みづきちゃん。私、夏休みのお散歩、この道に来てみようかな」 「いいアイデアなのだ！　その時は海月も……」 ――ガサッ。 その時、近くの草むらが大きく揺れた。 「ひゃうっ！？」 「な、何なのだ！？」 二人は思わず抱き合う。 びくびくしながら様子を伺うと、草むらからぬっと現れたのは、一匹の大きな三毛猫だった。猫は「にゃあ」と気だるげに鳴くと、二人に興味なさそうに、そのままトコトコと去っていく。 「……猫さんだ」 「びっくりしたのだ……。海月、心臓が止まるかと思ったのだ……」 顔を見合わせ、どちらからともなく、ぷっと吹き出した。 静かな小道に、二人の高い笑い声がこだまする。 「あはは！　みづきちゃん、海月族なのに猫が怖いの？」 「違うのだ！　不意打ちだったからなのだ！」 手を繋ぎ直した二人は、またゆっくりと歩き出す。 通学路を無視したちょっぴりいけない冒険は、二人の距離をまた少し、近づけてくれたようだった