『純喫茶❨くものうえ❩本編小説』#2　新たな仲間

　何もわからないまま、北里さんから渡されたメモ通りに物事を行っていく。 　ってか、掃除くらいやっといてよ！　めんどくさい！ 　私――｜紅華結《くればなゆい》は、そう考えてふと疑問が思い浮かんだ。 　そういえば、私が店長になるって言っても、店員がいなくちゃ意味がなくない？ 　私一人で回すわけじゃないよね！？ 　衝撃でモップを動かしている手が止まる。 　それだったらさすがにヤバい……。 　私は大急ぎでモップの掃除を終わらせ、北里さんのいる事務室に駆け込んだ。 --- 「北里さん！」 「あれ、どうしたの、結」 　バンッと事務室のドアを開け放つと、机に向かって真剣に資料を見ていた北里さんが顔を上げた。 　彼女はきょとんとして、私の顔を見つめてくる。 「このお店――ええと、なんて名前だっけ」 「くものうえ」 「そう、それですっ。んで、私がここの店長をやるって言っても、店員はいないんですか！？　まさかのワンオペとかないですよね？」 「あー、そゆこと。大丈夫！　まだ`来ていないだけだから`」 　来ていない？　じゃあいるってことなんだ。 　ホッと一安心したけど、またあることに気づいた。 　これ、店員の人が年上だったらやだな……。 　私が渋い顔をしていると、北里さんがアハハッと笑う。 　その笑い声が事務室に響いた、そのとき。 --- どんっ！ --- 　尻もちをついたような音が聞こえた。それに続いて、 「いったぁ！？」 「な、なんだよ、ここ……。」 と、可愛らしい女の子の声と、低くて凛々しい男の子の声が聞こえた。 「お、来たみたいだね」 　北里さんが声のトーンを上げて言う。 　立ち上がった北里さんはドアから外に出ようとして、ふいに足を止めた。 　私の方を振り返ると、小さく手招きされる。 「結も来て。店長でしょ？」 　にっこりと笑いかけられた。 　いや、私人見知りだし、店長になることokしてないんですけど。 　でも、その笑顔にぐぬぅ、となって、 「……わかりました」 　と、ついて行ってしまった。 --- 　チリン、チリン。 　北里さんに続いて事務室を出ると、入口についている鈴が音を立てた。 　さっきの女の子と男の子かな。 「いらっしゃい！」 　北里さんが声をかけた途端、二人はびくっとなる。 　うん、そうだよね。警戒するよね。 「……あんたは、さっきの」 「頭に響いた声の人……？」 　男の子は女の子を背中にかばいながらぎろりと北里さんを睨む。 「こんなとこに連れ出して、俺と`｜紗枝《さえ》`をどうするつもりだ」 　その迫力に、私は思わずすくみ上がる。 　でも、北里さんはおびえる様子もなく、にこにこと二人を見る。 「やだなぁ、そんなに睨まないでよ。私は北里陽火李。ここのオーナーよ」 「えっと、じゃあここはお店？」 　男の子に紗枝と呼ばれていた女の子が言う。 　そして北里さんの後ろにいた私に目を向けた。 「あなたは……？」 　うぐっ。だよね、そうくるよね。 　でも私は人見知りだから、すぐには答えられなかった。 　それを男の子が不審に思ったみたい。 「ここはもしかしたら表向きが店なだけの監禁施設か？　だとしたら、オーナーのあんたが後ろのこいつを――」 「ちょちょちょっ、`｜覚《かく》`！　絶対違うって、落ち着いて！」 　北里さんにつかみかかろうとした覚と呼ばれた男の子を、女の子がすぐさま止める。 「ごめんなさい！　あの、覚は早とちりが多くてっ。こういうことがよくあるんです！」 　ぺこりと、女の子がお辞儀する。 　北里さんは特に気にしている感じもなく、 「いいよいいよ！　私、怪しいもんね！　じゃ、私は忙しいから、結。あとはよろしく～」 　といい、事務室に戻っていった。 　わかってるんだ、自分が怪しいって。 　そう思いつつ、場の静寂さに怖くなる。 　……私、こういう雰囲気本当に嫌いなんだよ……！ 　気まずいし、何にも言えない自分が嫌になる。 　と、思っていたら、女の子が口を開いた。 「えっと、まず、自己紹介……かな。私は｜紫月《しづき》｜紗枝《さえ》。そしてこっちは双子の兄の｜紫月《しづき》｜覚《かく》」 「……ども」 　女の子と男の子――ええと、紗枝ちゃんと覚くんがぺこりと私に向かって礼をしてくれる。 　私はあわてて続いて礼をする。 「わ、私は紅華結です。よろ、しくお願いします」 　カタコトになっちゃったけど、うまく言えたかな？ 　心配だったけど、紗枝ちゃんがわあっと声を上げた。 「素敵な名前！　じゃあ、結ちゃんって呼んでいいかな？」 　にっこりと笑ってくれた。 　その笑顔に私はすごくうれしくなる。 「うん……！　ありがとう」 　私が笑顔になったところで、覚くんが一枚の紙を出した。 「あのよ。俺たち、ここに来る直前にこんな紙を拾ったんだけど、なんか知ってるか？」 　私は差し出された紙を確認する。 ＜はじめまして双子ちゃんたち😊＞ ＜天の声（✰主✰）です＞ ＜突然ですが義務教育中のあなたたちを働かせます＞ ＜職場体験ですよ文句は聞きません＞ ＜じゃあがんばってね！！＞ 　と書かれてある。 「こういうの、私も持ってるよ！」 　ポケットに入れてある紙を私も取り出す。 　二人はそれを確認して顔を見合わせた。 「送り主、絶対同じだよね……！」 「じゃあ黒幕はこっちか！？」 「わかんないけど……今は何もできない、かな……」 　私たちは何か不穏なものを感じながら、近くの椅子に座った。