ここは運営王国。西洋の末端に位置する、田舎の小国である。 会議室に収集されたメンバーが王を囲む。窓からは木漏れ日が差し込み、優美な室内を柔らかに照らす。レースの施されたカーテンが風になびき、爽やかな新芽の香りが立ち込める。会議室でさえ窓があるのは、呑気な国風を顕著に表しているだろう。もっとも、防音防弾仕様ではあるものの、開いていればなんら意味を成さない。 そんなミルクティー色の部屋の中。王以外のメンバーは、時がとまったかのように制止していた。やがて、信じられないといった風に、山吹色のパーカーの男が口を開く。 「らっだぁ、今なんて？」 「いやだからぁ、我々帝国と戦争になっちゃった☆」 ウインクをすると、星が飛ぶような錯覚を覚える。危機感の欠片もないように、呑気にヘラヘラと笑う王を囲み、再び時が制止する。静寂を破ったのは、椅子を引く音だった。ガタッと、金属製の椅子がこすれる音が響く。 「は、え！？嘘でしょ！？戦争ってそんな急に…！」 お手本のようなリアクションを見せたのはレウクラウドだった。口から炎を揺らめかせながら立ち上がる。長身も相まって威圧感のある容姿に反し、動揺を隠しきれない様子で声を荒げる。 「そ、"あの"我々」 「よりにもよってあの…戦争大好きな戦闘狂揃いって噂の…！？」 「そ」 「幹部が脱税とか不倫とかで捕まりかけたって噂の！？」 「それは知らないわ」 我に返ったのか、レウクラウドが静かに着席すると、隣の席のばどきょーが柄にもなく声を抑えて口を開いた。 「珍しく会議室なんかに呼び出すから何事かと思ったら…知らん間にえらいことになっとるな」 山吹色のパーカーの男、ばどきょーはタバコ片手に紫煙を漂わせる。いつになく声を落として、ため息をつきながら頭をかく。軍事力の管理を任される責任者だ、気が重いのは当然だろう。 「なんでそうなった？戦争って…」 「あちゃ～、もしかして俺なんかミスっちったぁ？」 恐る恐る口を開いたのは、スーツ姿の男、コンタミ。奇妙な絵柄の面布の裏から、引きつった笑みが覗く。 「いや、これは全然外交とかは関係なくて…」 「あ、ないの。よかったぁ～！」 らっだぁが否定の声を上げると、心底ほっとしたように笑い、姿勢を崩す。すると、壁に取り付けられた箱から、雑音混じりの声が響いた。 「ｼﾞｬｱﾅﾝﾃﾞ？」 繋がる先はモニター室。暗い部屋の中、モノクロで映し出された画面ばかりが光を放ち、半透明の影を鈍く照らす。マイク越しの声の主は緑色であった。 「それは～…、てかみどりもこっち来なさい！」 「ﾔﾀﾞﾒﾝﾄﾞｸｻｲ」 投げやりに返事をやる緑色に、らっだぁは母親よろしくため息をつく。 「いつになったら真面目に会議に来るの、みどり！」 「ﾗﾀﾞｵ、話を逸ﾗｻﾅｲﾃﾞ」 「つまりね、もー今この瞬間から砲撃が飛んできてもおかしくない状況下ってわけ」 緑色の声を柳に風と受け流すと、らっだぁは少し冷えた声色で語る。のどかな窓の外の風景に反して、一瞬、張り詰めた空気が流れる。 「…まあ、もともとこんな数人で運営した国や。少数精鋭とも言える。弱くはないはず」 ばどきょーが励ますように声を上げる。 「それに、相手は人間やろ。俺達はほとんど人間と変わらんとはいえ、人外。有利っちゃ有利や」 「そーそー、ま大丈夫っしょ～」 「ｺﾝﾁｬﾝ、それフラグ」 「えっ嘘」 少し和んだ空気に答えるように、らっだぁもいつものようにへらっと笑う。数人で立ち上げた小国ゆえか、よもやこれから戦争の火蓋を切ろうとしているとは思えない空気である。 「んじゃ、会議はおわり。後はまあ、いつも通り判断に任せるわ」 「ﾝ」 「分かった…」 運営が三者三様の反応を見せると、らっだぁは浅く頷いた。そして椅子を引き立ち上がる。気だるそうに伸びをすると、平然と部屋を後にした。残された運営もそれに次ぐ。 パタンと、扉の閉まる音。昼下がりの会議室には、重苦しく沈んだ、しかしどこか気の抜けた、乾いた空気ばかりが残された。

ある昼下がり。急遽、幹部たちは招集された。 絨毯とシャンデリアという煌びやかな雰囲気の会議室で開口一番に言われた言葉。 「運営王国と戦争をすることになった。」 そういったのはこの国の総統、グルッペンである。絹のような金髪と空色の瞳を持ったその男は、普段のニヒルな笑顔ではなく珍しく真面目な顔をしていた。 「「はぁ？？」」と呆れた声が会議室に響く。 「グルッペン。お前気は確かか？」 と天と書かれた面布をつけた男、ロボロはとうとう目の前の男がトチ狂ったのではないかと聞き返す。 「あぁ、気は確かだ。」 そう言い彼は今度の戦争に向けてそれぞれに割り振った仕事内容と作戦の書いた資料を机にパサリ、と置く。 「これが今度の戦争に向けた資料だ。これとともに戦争の準備も各自進めてくれ。」 「いや、ちょ。待ってやグルさん。なんでいきなり戦争なんて始める気してんねん。俺なんも知らんのやけど。」 と彼の右腕であり、年中赤いマフラーをつけている男、トントンはグルッペンに問いただした。 「確かに言ってなかったな。すまないな。鬱、運営王国の情報は調べてあるだろう？」 とトントンに軽い謝罪をしたあと、会議中にもかかわらずタバコを吸う紺色の髪をした男に声を掛ける。 「ん？おん。調べとるでぇ。…まず、運営王国をまとめとる主な人数は５人。しかも、全員"人間ではない"。」 その言葉に複数人反応する。 「人間ではない？それって人外ってこと？そんな化け物に何して喧嘩売ったのさ…。」 はぁ…とため息をつく白い軍服をきた男、ひとらんらんは呆れたように言う。最も彼は怪異が苦手なのでトルコ帽をかぶり幹部と並行して国の枢機卿も担う男、オスマンの陰に隠れながら言う。 「俺はなぁんもやらかしてないからねぇ。グルッペンが原因めぅな。」 とオスマンは言う。 「ま、価値観の違いだ。早く言えば。」 ひとらんらんの問いに開き直ったように言うグルッペン。 「あんたがまたなんかやらかしたからこっちに負担が来るんとちゃいますかねぇ？」 とトントンは睨む。 「んで、そいつらの種類とか同じなん？」 茶番じみた喧嘩に目も向けず、戦争というワードに心をはずませている帝国内一の戦闘狂のゾムは早く早く！と急かすように鬱に聞く。 「んーと、種類は違くてなぁ。青鬼に堕天使にイカの化け物に幽霊にガスト。これは厄介やでぇ。」 「物理が効かないやつおるんか。」 「えー接近戦法の俺等は戦力外になるかもしれへんのかぁ。」 そう返したのは狂犬コンビと呼ばれている二人組。コネシマとシャオロンだ。どちらも接近戦を得意としており、接近戦部隊隊長である。　 「ふむ。シャオロンさんとコネシマさんたちはおもに妨害とか国全体に対する攻撃を仕掛けることになるかもしれへんね。」 と幹部と兼任して大学教授も担い爆弾魔と影で囁かれている男、エーミールは提案する。 「俺は主要戦力にはなれないと思うが、物資なら提供する。」 「あー、戦争始まる前に医療道具揃えておかなきゃ。兄さん、後で包帯と消毒液、それからガーゼを1ダースずつ送ってちょうだい。」 「おう。」 武器商人である兄さんは戦力として動くというよりも影からの支援を主に過ごしている。だから普段はいなかったりすることもしょっちゅうである。 また、この帝国の軍医であり唯一の人外、しんぺい神は兄さんに早速物資のことについて頼んでいた。 「しんぺいさんは神の力で物資がなくても怪我とか治せるんやろ？」 「うん。俺はできるよ。でも負傷者たくさん出ちゃうとさすがに範囲が広すぎて大変だからさ。俺の部隊の子たちに手伝ってもらうの。」 「まぁ、いくら領土が小さい国との戦争とはいえ広いっすからね。」 しんぺい神と会話をしている、他の幹部らよりも若く新人組であり、たまに外交官代理を担ったりほかの幹部の補佐をしたりするチーノやショッピは優秀なルーキーだ。 と、話しているうち、ようやくトントンをなだめたグルッペンは一人一人の顔を見ながら告げる。 「諸君、戦争の火蓋は落とされた。全力をつくせ。」 グルッペンはいう。 「「Heil Gruppen!」」 こうして、戦争の幕は開いた

白み始めた空が朝焼けに染まる。昇りゆく朝日が、インクを零したように世界に茜色を滲ませていく。時はやや進み、あの日の会議から二度目の夜明け。突如として放たれた角笛代わりの砲撃音が、戦いの始まりを告げるように夜明けの静寂を裂く。静まり返っていた城壁内が、一気に戦場へと空気を変える。各々が動き様子を窺い合っていた中、最初にその防壁が崩されたのは、運営王国だった。砦よろしく国境の縁にそびえ立つ運営王国の城の外観は、城であるにも関わらず"青鬼の館"と呼ばれる程に貧相だったが、今まで王国はこの城を中心に守ってきた。その城に今、軍事力において並ぶ者なしと謳われる我々帝国の軍勢が歩みを進めている。 「ｷｮｰｻﾝ。」 「分かっとる。総員！もうちょい北側や！」 無線から届く無機質な緑色の声に応え、ばどきょーは数十人で構成される自国の接近戦部隊に声をかけた。陽光に鈍く照らされた、青色の装備を身につけた隊員達が元気に返事を返す。城壁とは名ばかりのただの鉄柵に、長時間敵を止めるほどの能力はないだろう。石畳の上にしかれた枯れ葉を踏みしめ、小走りに移動する。城の付近一帯には両手で担げるほどの大きさのカメラが死角なく設置されており、地面を横断して通るには、見つかるか破壊するか。どちらにせよ気配を残すのが必須である。カメラの映像が砂嵐に変われば、大抵の場合は敵の接近を意味し、それを監視役の緑色が報告する。ばどきょーも数分前に報告を受け、付近へと移動していた。 「レウさん、そっちも準備はええか。」 「うん、大丈夫。」 少しばかり緊張したような声色で、遠距離部隊を率いるレウクラウドが応答する。レウクラウドは普段雑用や補佐に回されがちな役どころだが、こうなれば遠距離部隊の指揮を担う隊長だ。緑色からのタレコミをもとに、ばどきょーの部隊が接近戦闘を行い、レウクラウドの部隊が城の上から援護射撃にかかる。ありきたりながら、防衛戦には効果的であった。 「レウさん、どりみー、城は俺らで守るぞ！」 「分かった…！」 「ｳﾝ。」 「さぁて…どんな奴が来るかが問題やな。」 現地に到着し、破れた鉄柵の前へ立つ。不思議なことに、とっくに破れているはずの鉄柵から、未だ人は出ていないようだった。鉄柵は爆薬による白煙に包まれており、中の様子は見えない。本来ならとっくに敵がなだれ込んできているはずだったが、しばらく、状況に見合わない不自然な静けさが流れたとき。巻かれた白煙の中、一瞬人影のようなものが見えたかと思うと、最前列にいた青い装備の隊員が一人倒れる。高く跳躍し、上から降ってきたのは一人の男だった。肩上まで伸びた薄い茶髪。丸く大きな瞳がばどきょーを捉える。シャオロンである。 「お邪魔しまーす！なんや、隙だらけやんかぁ。」 やや高く、よく通る声が響いた瞬間。横から別の誰かが、弾丸のような速さでばどきょーめがけて襲いかかる。すんでのところで回避し、後ろに跳ね飛ぶばどきょー。 「流石に今のじゃあかんかー。初手で仕留めたかったけど、ま、そう簡単に首穫らせてくれるほど甘ないか！」 シャオロンに気を取られた間に、反対側から接近していたのだろう。コネシマだ。タバコやけしたハスキーな声だが、シャオロンと同じく、どこか楽しげに上ずっている。短い金髪とつり上がり気味の目。軽い身のこなしで、後方へ下がると、シャオロンの方へと移動する。 「ははっ、ハナからご挨拶な奴らやな…。」 苦笑いをするばどきょーが剣を構えると、消えかけの白煙の中から、接近戦部隊の隊員と思われる人物らがぞろぞろと現れた。皆一様に戦闘慣れした様子でこちらを見据える。 「お出ましか…。レウ、いけ！」 「オッケー！」 その無線を境に、空から降り注ぐ矢と炎。巻き起こった火柱がまだ薄暗い石畳をライトアップする。一瞬にして夜明けの冷気は霧散し、焦げた匂いが鼻腔を刺す。 「揃ってお出迎えのようやなぁ運営王国、まぁ楽しくやろうや！」 熱風を受けながら、シャオロンとコネシマは、この戦火を謳歌するように目を輝かせ、不敵に笑った。ばどきょーもつられて思わず笑みをこぼす。狂犬と称される彼らが、今まさに牙を剥こうとしていた。

「で、今回の件とは何でしょう。」 運営王国で激戦が繰り広げられている一方で同刻、我々帝国内にてコンタミは外交をしていた。 「みなまで言う必要もなくあなたもわかってるでしょう？」 目の前にいるのはオスマン。今まで幾度もの外交を通して彼とはそこそこ親睦もあった。 「あの…ひとつ確認なんですが俺ら悪くないですよね…？」 「うん。たぶんこの件に関してはうちのトップが悪いのかもしれないめぅ。」 「いやいや、うちのとこも大概やらかしてそうな感じしかしないしなぁ…。」 「お互い大変めぅね。」 「そうですねー。とはいえ一度始まってしまったことは変わりないですし…。まだまだ終わりそうな気配もしませんしどうしましょうか。」 ふだんから身内の異常なほどの戦闘狂の部分を見てきたオスマンと普段は温厚な仲間がたまに人外すぎる行動をしてそのたびに半ばあきらめムードを経験したのコンタミの会話はどこか最近の若者を目にして元気だねぇなんて客観的な視点で穏やかな会話の雰囲気があった。 「あーうちの狂犬たち一度戦い始めるとタガが外れるめぅ…。コンタミさんこれから予定あるめぅ？暇ならこの件の原因を考察しあいながらお茶しない？」 「え、いいんですか？いやでも……まぁ、どうせきょーさんたちならいけるか。」 --- キン、と鋭い金属音が響き、火花が散り、頬を焼くような熱風が吹き抜け、火薬の臭いが鼻を突く。 「ｯﾂ、こんのｯ！！」 「どうしたんやぁ？意気揚々と突っ込んできたんはええけどお前らのとこの兵士たちどんどん倒れてってるでぇ？」 戦場では王国軍が優勢になってきていた。 「ずいぶんとやってくれたなぁ。おかげさんでこっちもだいぶ減ったけどあんたらのとこほどちゃうわ。」 「へぇ、よく言うやん人外が。人様の言葉使ってわざわざ人里治めるほどえらなってるだけあるわ。」 ばどきょーとシャオロンは互いを煽りながら、しかし確実に互いの敵の数を減らす。 「王が人外じゃあ、忠誠誓うやつらも狂人なんか？お前の国怖すぎやろ。」 「いけしゃあしゃあと。そっちやって今お仲間さんの神もどきが兵士たちよみがえらせてるんやろ？」 「はっ、あんたらのとこもやん。不死のポーションなんか持たせちゃって。」 どんどんと激化する戦場。 それを、硝煙の届かない高みから見下ろす二つの影があった。 一人は、地上の惨状を検分するように細めた瞳で、静かに唇を開いた。 『進捗は。』 低く、温度を失った声が闇に溶ける。 隣に立つもう一人の影は、手元の端末から放たれる青白い光に照らされながら、淡々と応じた。 「……概ね予定通り。ただ、消耗の速度が計算を上回っている。このままでは物資が底を突く。」 感情の起伏がない報告。まるで、奪い合われる命をただの「数字」として処理しているかのようだ。 先ほど問いかけた影は、満足げに喉を鳴らす。 『構わん。すべては誤差の範囲だ。……続きを始めよう。』 暗がりに浮かぶその口角は、わずかに吊り上がっているようにも見える。 彼らにとってこの戦争は、生死を賭けた決闘などではなく、ただの盤上の実験、あるいは質の悪い冗談に過ぎないのかもしれない。