第一章：初期衣装からの脱却 --- 礼：「若〜、その服、ソシャゲの初期衣装みたいなんで課金した方がいいですよ〜！」 一ヶ月ほど前の、よく晴れた土曜日だった。 ちょっとした用事で外出ようとしたコオリの背中に投げかけられた、礼のあの気の抜けた、しかし妙に芯のある声。 上が白い半袖のTシャツに、下がジャストサイズのジーパン。 無駄な装飾が一切ない、極めてシンプルかつ無難な服装。 それが礼の目には、サービス開始直後のゲームでプレイヤーに最初に与えられる「初期アバター」のように映ったらしい。 コ：「……なぁ、礼」 ある日の午後、リビングのソファで気怠げに雑誌をめくっていた礼に向けて、コオリは恨めしそうな視線を送った。 礼：「何ですか、若」 コ：「お前のあの『ソシャゲの初期衣装』っていうセリフ、いまだに耳から離れないんだけど。呪いか何かか？」 礼は雑誌から顔を上げ、不思議そうに瞬きをした。 礼：「若、それまだ覚えてたんですか？ 物持ちが良いというか、根に持つタイプというか……。でも事実ですしね。あの時の若からは『チュートリアル中』のオーラがひしひしと出ていましたよ」 コ：「チュートリアルって言うな！ 服なんて着られれば何でもいいだろ！」 二人の不毛な言い合いを聞きつけたのか、紅茶を飲みながら本を読んでいた和子が、読んでいた歴史小説のページにしおりをはさみ「ぱた」としめた。 和：「うん、君はもっと私服の時でもおしゃれをしたほうがいい」 コ：「和子まで！どうすればいいんだよ！」 頭を抱えて叫ぶコオリに、礼は「やれやれ」と肩をすくめる。 礼：「考えてください。自分の身だしなみくらい、自分でプロデュースするものです」 コ：「それが分かんないから初期衣装のままなんだよ！」 理不尽な評価に憤慨するコオリを見つめながら、和子は顎に手を当てて少し考え込んだ。 そして、思いついたようにコオリの耳元を指差す。 和：「手始めにピアスを開けたらどうだ？」 コ：「は？ ピアス？」 突拍子もない提案に、コオリは目を丸くした。 「それがいいんやないんですか？」 その時、部屋の扉が開き、京都弁のイントネーションと共にほまれが入ってきた。すっきりとしたショートカットの髪を揺らしながら、彼女はコオリの顔を覗き込む。 ほ：「男の人のピアス、うちは結構格好いいと思いますよ。ちょっと垢抜けるっていうか、初期衣装から一気に『限定スキン』にクラスチェンジやね」 コ：「ほまれまでソシャゲに例えるな……。っていうか、そんな簡単に開けられるもんじゃないだろ。痛そうだし」 身を引くコオリの後ろから、今度は大柄な権之助が現れた。 権：「痛いって、若。俺だって開けてるよ？ 後、ここのみんな開けてるよ？」 コ：「え、開けるってどこに？」 和：「私は両耳だ。」 ほ「うちも日の御子様と同じで」 礼：「僕は右耳の耳たぶと軟骨に」 権「俺は、軟骨だけ〜」 和子は小さなパールのフックピアス、ほまれは銀色のシンプルなスタッドピアス、礼は軟骨にチェーンと黒いスダッドピアス、権之助は軟骨だけって言ってるくせにインダストリアルとチェーン。インダストリアルは礼も左耳につけてある。男子グループは意外とゴリゴリだった… 礼：「ほら、若。覚悟を決めてください」 礼がどこからか取り出したのは、未開封のピアッサーだった。なぜそんなものが常備されているのかは謎だが、礼の目は完全に獲物を追い詰めた猛獣のそれだった。 コ：「おい待て、礼！ なんでそんなもの持ってる！？」 礼：「若をおしゃれにするための先行投資です。さあ、耳を出してください」 コ：「いやいやいや！ 無理無理！」 ジリジリと間合いを詰めてくる礼に、コオリはソファの端へと追い詰められる。 まさに「あける直前」の緊迫した空気が部屋を満たした。 礼：「緊張しすぎて気絶する人いるみたいですけど？ そんなことにならないでくださいね？」 コ：「脅すな！ 余計に怖くなるだろ！」 礼：「大丈夫ですよ、一瞬です。カチンと音がした時には、若は新しい世界に旅立っています」 コ「頼むから現実世界に置いておいてくれ！」 --- 第二章：氷と針 緑「和子ちゃん、なかなか挑戦者やな…普通は冷やしてから穴あけするんだけどね？。」 ドタバタと騒ぎ立てるリビングのドアが再び開き、顔を出したのは緑だった。 中性的な顔立ちに、きれいに整えられたショートヘア。女子と見紛うような雰囲気を纏った緑は、コオリの耳たぶをじっと見つめる和子とピアッサーを構える礼の姿を見て、くすくすと笑った。 （ちなみに緑も左に軟骨とインダストリアルの位置と耳たぶに、右に軟骨とアンテナヘリックスの位置と耳たぶにガッツリ穴を開けている。） コ：「緑！ 助けてくれ、こいつら、俺の耳に穴を開けようとしてるんだ！」 助けを求めるコオリに、緑は人外の荒業を見たかのように目を丸くして和子を振り返った。 緑：「天照さん自分が穴開けた時に、冷やさなかった？神経麻痺させてから、穴あけるんだよ？（普通は）」 和：「……あ、そうか、冷やすのを忘れていた」 和子はぽんと手を叩き、悪びれもせずにキッチンへと引き返していった。 コ：「忘れてたってレベルじゃないだろ！ 麻酔なしで手術する気か！」 礼：「大丈夫ですって、若。痛覚なんて気の持ちようですから」 礼が冷酷な笑みを浮かべる。 やがて和子が、保冷剤をいくつかタオルに包んで戻ってきた。 和：「ほら、コオリくん。これを耳に当てていろ」 コ：「うう……もう逃げられないのか……」 諦めたコオリは、観念して冷たいタオルを左の耳たぶに押し当てた。 じわじわと感覚がなくなっていく耳。冷たさを通り越して、感覚が鈍麻していく。 和：「どうだ？ 感覚はなくなったか？」 和子が尋ねる。 コ：「……うん、なんか、自分の耳じゃないみたいだ」 和：「よし、じゃあ行くぞ。礼くん、位置を固定しろ」 礼：「了解しました。若、動かないでくださいね。斜めに入ると面倒ですから」 権之助が後ろからコオリの肩をがっちりと固定する。権之助は足の方が特化してるから動けるけど、ミスったら痛いと思うとビクとも動けない。 コ：「ちょっと待って、本当に気絶しない？ 俺、大丈夫？」 権：「若、大丈夫か〜？」 礼：「吸ってー、吐いてー、はい止めて」 礼の冷徹な声が響いた瞬間。 **――カシャコンッ！！** プラスチックが強く弾ける、独特の鋭い音が室内に響き渡った。 コ：「…………へ？」 コオリは目をつぶっていた。痛みが来る、と身構えていた。 しかし、襲ってきたのは鈍い衝撃だけで、想像していたような激痛はなかった。 ゆっくりと目をあけると、礼が満足そうに頷きながらピアッサーを引き離していた。 「終わりましたよ、若。ほら」 緑が手鏡をコオリの目の前に差し出す。 鏡の中の自分の左耳には、シンプルな医療用ステンレスの、小さなファーストピアスがしっかりと収まっていた。 コ：「痛く……ない？」 礼：「そりゃあ、ちゃんと冷やしましたからね。でも、これから少し熱を持ってきますよ」 ほまれが心配そうに、でもどこか楽しそうに覗き込んでくる。 礼：「これで若も、初期衣装から一歩前進ですね」 礼がパチパチと小さな拍手を送る。コオリは鏡に映る自分の耳を、不思議な気持ちで見つめ続けるしかなかった。 --- 第三章：ホールの居る日常 ピアスを開けてから、コオリの日常は少しだけ変わった。 ファーストピアスは、ホールが安定するまでの約一ヶ月間、入浴時も就寝時も外してはならないという鉄の掟がある。 礼：「若、お風呂上がりはちゃんと耳の周りの水分を拭き取ってくださいね。雑菌が入ると腫れますから」 コ：「分かってるよ。毎日綿棒でそっと拭いてる」 洗面所で鏡を見ながら、コオリは指示通りにケアをしていた。 最初の数日間は、寝返りを打つたびに枕に擦れて「痛っ」となることもあったが、二週間も経てばそれもなくなった。ただ耳たぶに小さな金属の塊があるだけ。なのに、不思議と背筋が伸びるような感覚があった。 和：「コオリくん、調子はどうだ？」 リビングで紅茶を飲んで本を読んでいた和子が声をかけてきた。 コ：「あ、和子。うん、全然。腫れてないし、痛くもない。もうすっかり馴染んだ気がする」 和：「そうか。ならば、そろそろ次のステップだな」 和子はポケットから、小さな小さな透明なケースを取り出した。 コ：「これは？」 和：「セカンドピアスだ。そろそろ一ヶ月が経つだろう。ファーストピアスを卒業して、自分の好きなピアスを着ける時が来た」 ケースの中には、和子が選んだという、深いレッドの小さな一粒パールのピアスが入っていた。 コ：「あ……綺麗だな」 和：「君の髪色や、よく着ている白いTシャツにも映えると思ってな。目の色に合わせた。礼くんの言う『初期衣装』に、ワンポイントのアクセントだ」 和子が珍しく、少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。 緑：「あ、和子ちゃんセンスいい。」 いつの間にか背後にいた緑が、ケースを覗き込んで珍しく驚いた声を出した。 緑：「若、今すぐ付ける？まだ、ファーストピアスのままでいい？」 緑がそう聞いてきた コ：「え、せっかくなら変えたいけど自分で外すの？ 怖いんだけど」 緑：「じゃあ手伝うよ。まず、ファーストピアスのキャッチを外して……」 緑の手先は器用だった。コオリの耳たぶを優しく固定し、固くなっていたファーストピアスのキャッチをパチンと外す。 緑：「じゃあ、この赤色のやつでいい？力抜いてね？」 コ：「うん……」 すっと、滑り込むように新しいピアスがホールを通った。 痛敏な感覚はなく、ただ心地よい冷たさが耳たぶを貫いた。 緑：「できたよ。」 勇気を出して鏡の前に立つ。 いつもの、上が白い半袖に、下がジーパンのコオリがそこにいた。 しかし、左耳で小さく輝く深いレッドのピアスが、全体の色調を引き締めているように見えた。ただの「無難な服」が、どこか「意図されたシンプルさ」に見えるから不思議だ。 --- 第四章：限定スキンの若 その日の夕方。用事を済ませてリビングに戻ってきた礼は、ソファに座って本を読んでいるコオリの姿を見て、ピタリと足を止めた。 コオリの耳元で、部屋の照明を受けてきらりと光る、赤い輝き。 礼：「……ほう」 礼は感心したように声を漏らし、コオリに近づいた。 礼：「若、セカンドピアスに変えたんですね」 コ：「あ、ああ。和子が選んでくれて、緑が着け替えてくれたんだ。どうだ？ まだ初期衣装に見えるか？」 コオリは少し得意げに、でもどこか照れくさそうに笑った。 礼は腕を組み、真剣な目付きでコオリの耳元と全体のバランスを値踏みするように見つめた。そして、ふっと満足そうに微笑む。 礼：「いいえ。初期衣装に『課金アイテムの限定イヤーアクセサリー』を装備した感じですね。ステータスが少し上がって見えます」 コ：「結局ソシャゲかよ！」 コオリのツッコミに、部屋にいた全員がドッと沸いた。 ほ：「ええやん、若。すっごい似合ってますよ？」 ほまれがキッチンからおやつを持ってきながら、目を細める。 権：「これで若も、立派なおしゃれの仲間入りだね〜、今度は俺がもっとイカついピアスをプレゼントしようか？」 権之助がコオリの肩を叩き、コオリは「それはまだ早い！」と苦笑いした。 耳元にある、小さな、けれど確かな変化。 たった一個の穴を開けただけなのに、世界が少しだけ鮮やかに見えるような気がしていた。 コ：「ありがとな、みんな」 コオリが小さく呟くと、礼はいつものトーンで言った。 礼「どういたしまして。さあ若、次は『アウター』の課金（買い物）に行きますよ。初期衣装のTシャツから、そろそろイベント限定のジャケットに着替えましょう！」 コ：「おい、俺の財布のライフはゼロだぞ！」 賑やかな笑い声が、今日も彼らの日常を優しく包み込んでいく。 コオリの耳元で、赤い優しい色を蓄えた、太陽のようなピアスが、その笑い声に合わせて優しく煌めいていた。

【コオリ、また進化する】 --- 和：「コオリくん、髪を染めたらどうだ？」 和子が淡々と言い放った。 コ：「はっ……？ 髪を、染める？この前、ピアス開けたばっかで？」 コオリは我が耳を疑った。 身体の一部である髪の色を最近ピアスを開けたばかりなのに（と言っても二ヶ月ぐらい前）また変えろと言うのだ。 ほ：「それがいいんやないんですか？」 不意に、軽やかな京都弁が割り込んできた。 いつの間にか帰ってきていたらしい。 ショートカットの髪を揺らしながら、ほまれがひょっこりと顔を出した。 コ：「ほまれ……」 ほ：「若、和子さんの言う通りやわ。服をあれこれ変えるより、髪色一発変える方が、ガラッと雰囲気変わって『垢抜け』ますよ。ソシャゲで言うたら、今度は限定スキンの実装やね！」 楽しそうに目を輝かせるほまれの後ろから、今度は権之助が、自分の頭を掻きながら入ってきた。 権：「俺だって染めてるよ？ 後ここのみんな染めてる（か、あるいは元から派手だ）よ？」 権之助はニカッと笑い、自分の少し色素の薄い、手入れされた髪を指差した。 コ：「そうか？昔と変わらないように見える…」 権：「そうなの？」 コ：「だって和子と礼（和子は紫っぽい？）は黒髪だろ？権之助は茶色でほまれは白じゃなかった？」 礼：「あ〜そうですね。ほとんど変わらないですか。」 コ：「だったら俺はこのままでいいんじゃないか？」 緑「ブリーチするとか、染めたりしたら髪色の発色が明るくはっきりするんだよ。」 その時、ドアが「パタン」と開き、緑が出てきた。 コ：「そうなのか？」 緑：「権之助は頭が鳥頭だから、それをを言いたかったんでしょ？」 権：「そうそれ〜！」 コ：「緑は染めてるのか？」 緑「私はアクセントにインナーカラーを、他のみんなもインナーカラーは染めてると思います」 コ：「そうなのか？」 焦りながら質問するコオリにみんなが答える。 礼：「そうですね〜」 確かに、和子は紫、ほまれは水色、緑はエメラルドグリーン、礼は…緑色、権之助はオレンジ色。にインナーカラーを染めてある すると、礼がいつの間にか出した、髪を染める染色剤の説明書を見る。 礼：「へぇ、ブリーチなしでも結構綺麗に染まるタイプですね。よし、若のイメチェン大作戦、強制執行といきましょう」 コ：「おい、礼！ 俺の意見は無視か！？」 礼が脅すように顔を近づけてくる。 コオリの心臓が、にわかに激しく鼓動を刻み始めた。未知の領域への恐怖と緊張が、コオリの身体を強張らせる。 緑：「和子ちゃんたち、前から（ピアス開けた時から）ワイルドじゃない？セルフで染めてる？普通、美容室とかでちゃんとトリートメントしながら染めるんだけどね…」 緑は呆れた声でクスリと笑い、コオリの肩をぽんぽんと叩いた。 緑：「私はちゃんと美容室行ってるけど。人に任せたらピリピリするから気をつけて。」 コ：「ピリピリするのか！？」 コオリの顔が引きつる。 権：「大丈夫だよ若、死にゃあて。俺が綺麗に塗ってやるから、そこに座れ！」 権之助が部屋の学習椅子を中央にセットし、コオリの肩にゴミ袋で作った特製のケープをバサリとかけた。 こうして、コオリの意に反して、「若・髪染め大作戦」が幕を開けたのだった…と思われたが。 --- 【第二章：アッシュセピアの洗礼】 コ：「おい、礼……本当に大丈夫なんだろうな？」 椅子に座らされ、身動きが取れなくなったコオリは、鏡越しに群がる仲間たちを見て、戦戦恐恐としていた。 礼：「美容師さんがしてくれるっていうのに何を心配するんですか？」 そう、さっき緑が「流石に初染めで権之助がやってミスったらやばいんで」って美容院を予約してくれたんだよ。 美容師さんが染料が入ったコップをふり、部屋の中に、独特のツンとした化学薬品の臭いが充満し始めた。 コ：「うっ……なんだこの臭いは」 礼：「あー、カラー剤特有のアモニア臭ですね。若、息を止めないでくださいよ？ 酸欠で倒れられたら、俺たちが若を介抱しなきゃいけなくなりますから」 礼が窓を開けながら軽口を叩く。 ほ：「これ、地肌につくと結構冷たいし、後から熱くなるんよね。若、痛かったらすぐ言いなや？」 ほまれが心配そうに覗き込んできた。彼女の京都弁のイントネーションが、心なしかコオリの緊張を和らげる……ことはなく、むしろ恐怖を煽った。 美：「よし、塗りますよ〜」 美容師さんの声と共に、髪をすくい上げられた。 次の瞬間、コオリの頭皮に「ひやり」とした冷たい感覚が走った。 コ：「っ……！」 コオリの身体がびくりと跳ねる。 礼：「ほら、言わんこっちゃない。若、背筋が棒みたいになってますよ。リラックス、リラックス」 礼が肩を揉もうとしてくるが、それすらも今のコオリには刺激が強すぎる。 コ：「和子……本当に、これで俺はおしゃれになれるのか？」 コオリは、部屋の隅で腕を組んで戦況を見守っている和子に、救いを求めるような視線を送った。 和子はコオリの情けない顔を見て、ふっと鼻で笑った。 和：「コオリくん、字消士だろ？ピアスも行けたんだ、髪の一色でうろたえるな。仕上がりを楽しみにしていればいい。君は元の素材が悪くないのだから、少しの色気が加われば、見違えるはずだ」 コ：「色気……？」 コオリにとって最も縁遠い言葉だった。 緑：「一応、インナーカラー（カラーは要望の色）とカットとシャンプーで予約してたけどよかったよね？」 そうだったのか？色は聞かれたけど… コ：「あ、へぃ…」 コオリはされるがままになりながら、頭皮に感じる妙なピリピリ感と戦っていた。 権：「痛いか？ 若」 権之助が声をかけ、美容師さんが手を止める。 コ：「い、いや……痛いというより、痒いような、熱いような……不思議な感覚だ」 ほ：「それは薬が髪のメラニン色素を分解して、新しい色を入れてる証拠や。」 ほまれが淡々という。 髪全体に白いクリームが行き渡り、コオリの頭はまるで泡まみれのようになっていた。 権：「よし、終わったみたいだぞ。」 美容師さんが手際よくコオリの頭をラップで包み込む。鏡に映った自分の姿は、お世辞にも格好良いとは言えず、むしろ滑稽だった。 コ：「ふぅ……。二十分、か」 コオリは張り詰めていた糸が切れたように、長いため息をついた。 礼：「若、お疲れ様です。お茶でも飲みますか？ それとも、緊張のあまり気絶する準備に入ります？（ピアスの時理論）」 コ：「礼、お前は一言余計だ」 コオリが睨みつけると、礼は肩をすくめて笑った。 放置時間の二十分間、一同はコオリを囲んで、ソシャゲのガチャの話や、次回の演習の予定について雑談を交わした。 コオリは頭の上がじんわりと温かくなっていくのを感じながら、「本当に自分の髪の色が変わるのだろうか」と、期待と不安の入り混じった気持ちで時計の針を見つめていた。 --- 【第三章：鏡の中の異邦人】 権：「よし、時間が来たな。若、これからは、俺たちはいなくなる。」 コ：「は？」 緑：「これからカットとシャンプー（ドライヤー）もお願いしてるって言ったやろ？その間だけうちらは出掛けてるだけってこと。」 コ「あ〜そういうことなのか？」 という流れになってとりあえず、礼たちとは別れた。 コ：「本当に染まっているのか……？」 入念にシャンプーを二回されて、ヌルヌルとしたトリートメントを髪に馴染ませてから、しっかりと濯がれた。 タオルで濡れた髪を拭きながら、コオリは恐る恐る美容院の鏡を見た。 コ：「……ん？」 濡れているせいか、まだよく分からない。ただ、心なしかいつもより髪が柔らかく、そしてほんのりと、金髪だけではない「何か」のニュアンスを含んでいるように見えた。 部屋に戻ると、メンバー全員が待ち構えていた。 美：「心配ないですよ。髪は乾くと色が明るくなります。」 そういうと、美容師さんがはさみを持って来た 美：「先にカットしますね。」 そう言われると、長年切ってなくて、長くなっていた髪がハラハラと舞い、切られていく。 ついでに、毛量少なくされた。（昔っから多いからな。） 美：「じゃあ乾かしますね」 その過程で、徐々に、しかし確実に、コオリの髪の裏側に「色」が現れ始めた。 それは、真っ黒でもなく、かといってヤンキーのような下品な色でもない。 和子におすすめされたくすんだ赤色「茜色（って言うらしい）」に染まっていた ドライヤーの音が止まる。 静寂が部屋を支配した。 コ&美「………」 コオリは恐る恐る、どうですか？と店員さんに聞いた。 美：「似合ってますよ。お支払いはされているのでそのまま外に出てもらって大丈夫です。」 そう言われて外に出ると、礼たちが待っていた。 意外にも先に口を開いたのは礼だった 礼：「……ちっ、癪だけど、めちゃくちゃ似合ってますね」 礼は悔しそうに頭を掻いた。 緑：「え、すごい、インナーカラーでもこんな色はっきりつくんだね。」 和：「うん、見違えたな。初期衣装の面影はない（ピアスの時点であまりなかったが）。」 和子も満足そうに頷いている。 礼：「流石に若も自分で似合う色ぐらいは知ってるんですね。」 礼が意外に声を上げる コ：「失礼だな。元々金髪だったし。」 コオリは自分の髪を少し触った。 そして慌てて、家の鏡の前に駆け寄った。 そこに映っていたのは――。 コ：「これが……俺？」 確かに自分なのだが、雰囲気が全く違っていた。 これまでは、どこか垢抜けていて、それこそ「最強不良」のようだった金髪の自分が、髪色を少し変えただけで、洗練された、どこか都会的になっている 服は相変わらず無地のグレーのパーカーなのに、なぜかそのパーカーすらも「あえて崩して着ているお洒落な私服」に見えてくるから不思議だ。 礼：「どうですか、若。ソシャゲの初期衣装＋限定ピアス付きスキン（無料）から、一気に『有料限定スキン』に進化しましたね」 礼がニヤニヤしながら、コオリの肩に腕を回した。 コ：「……お前たちの言う通り、悪くない、な」 コオリは少し照れくさそうに、しかし嬉しそうに、鏡の中の新しい自分を見つめて、小さく微笑んだ。 --- 【第四章：染めた後の日常】 翌日の月曜日。 コオリの「髪染め」の余波は、彼自身の予想を遥かに超えて、日常に変化をもたらしていた。 和：「おはよう、コオリくん」 高校の廊下で、コオリはいつも通り和子とすれ違った。 コ：「あ、和子。おはよう」 挨拶を返したコオリだったが、和子の視線が自分の頭部に一瞬、長く留まったのを見逃さなかった。 和子はフッと口元を緩め、 和：「やはり、染めて正解だったな。歩いているだけで絵になる」 と言い残して去っていった。 コ：「え、絵になるって……」 コオリは朝から顔が熱くなるのを感じた。 さらに、食堂へ向かうと、そこには既に朝食を食べている礼と緑、そしてほまれがいた。 緑：「あ、若、おはよう。」 緑が驚いた声で挨拶をする。 コオリが近づいていくと、食堂にいた他の班のメンバーたちからも、一斉に視線が集まるのが分かった。 A：「おい、見ろよ……コオリ、髪染めたのか？」 B：「めちゃくちゃ格好良くないか？ どこの美容室行ったんだろ」 ヒソヒソと囁かれる声が、ダイレクトにコオリの耳に届く。 礼：「若、おはようございます。どうです？ 朝起きて鏡見た時、一瞬『誰だこのイケメン！？』ってなりませんでした？」 礼が意地悪く小突いてくる。 コ：「なるわけないだろう。……ただ、少し、自分の頭の軽さに慣れなくてな」 コオリが頭を触ると、まだ昨日、美容師さんがつけてくれたトリートメントの、良い香りが微かに残っていた。 ほ：「若、今日の服、いつもの白いTシャツやけど、全然昨日までと違って見えるわ！」 ほまれがコオリの服装を指差した。 今日のコオリは、まさに３か月前に礼にいじられた「上が白い半袖（今日は長袖の白ロンTだが）、下がジーパン（＋ピアス）」という、あの初期衣装スタイルだった。 しかし、どうだろう。 髪色がインナーカラーの茜色になったことで、その究極にシンプルな「白Tにデニム」という組み合わせが、まるでファッション雑誌のモデルのような「計算されたシンプルコーデ」に見えるのだ。 礼；「本当だ。若、これならもう『課金しろ』なんて言えませんね。（僕の精神だと余裕で言います）むしろ、ベースアバターが優秀すぎて、無課金でもチートキャラに見えますよ」 礼が降伏するように両手を上げた。 コ：「そうか……？ なら、良かった」 コオリはホッと胸を撫で下ろし、朝食のトレイを持ってみんなの席に座った。 権：「なになに〜？ みんなで若の髪型の話？」 遅れてやってきた権之助が、コオリの頭を後ろからがしがしと手で撫で回した。 コ：「おい、権之助！ セットが崩れる！」 権：「あはは！ 良いじゃねぇか。俺が染めてやった髪だ、モチが良いように、今度専用のカラーシャンプー買ってきてやるからな。それ使えば、この綺麗な茜色が長持ちするぜ」 コ：「カラーシャンプー……？ そんなものまであるのか」 権：「おうよ。お洒落の道は深いんだぜ、若」 権之助が自慢げに鼻を鳴らす。 そう、美容院に行った後に髪を洗ったら色がおちてしまって。 心配ながらも権之助に染めてもらったんだよ。 コオリは苦笑しながらも、自分の髪をもう一度そっと触った。 ほんの少しの、仲間の悪ノリと、思い切り。 それだけで、いつもの退屈だった景色が、少しだけ鮮やかに、新しく塗り替えられたような気がした。 コ：「……まぁ、たまにはこういう『課金』も、悪くないな」 コオリが小さく呟いた言葉を、礼は見逃さなかった。 礼：「あ、若、今自分で課金って言いましたね！？ よーし、次はピアスの買い足し&右の穴あけと、それからセレクトショップに服を買いに行きましょう！」 コ：「待て、礼！ それはまだ早い！ 聞け！」 権：「俺もいく〜！若をトータルコーディネート！」 賑やかな仲間の声に包まれながら、コオリはまた一歩、初期アバターからの脱却（ステップアップ）を進めていくのだった。