「『焔乃神は凍乃神と共に地に降ちて、脅威と成生る外来を処すた____。その姿は踊の様に美うある。』 …やーめた。読書はつまんねえ。」 ｜菓子谷勇也《かしたにゆうや》は本を置いた。 「それよりさ、校舎裏でココアシガレット吸わねえ？」 「ありだぜ」「蟻だな」「ﾌﾊﾊﾊﾐﾛ風紀委員がｺﾞﾐﾉﾖｳﾀﾞ」「なんかラピュ◯王いね？」 「俺本戻してくるから先行っててくれ」 友たちが図書室を離れるのを見届けてから、菓子谷は本を手に立ち上がった。 何か違和感___いや、その『焔乃神と凍乃神』を。 何故だか 「何処かで会った様な気がしてならない。」 「よ。茶飲みに来たぜ。」 「おう、おかえり勇也！！待って待って、今から沸かすから」 「オレの家ここじゃねえよー？」 「バレたか…」 年季の入った廟は手入れが行き渡っているせいか、綺麗ではある。古いが古い様には見えない。 菓子谷は放課後、此処にくるのが日課になっていた。 街外れの小さな神社。 この場所と言うより、此処にいる人達に用がある、と言う方が適切かも知れない。 神社の神主の2人。 （______彼等の名前、を、オレは知らない） 知らないが、何故か、何故か何度も何度も何度も言った事がある…いや、見た事がある気がする。 「ほいほいお待たせそしておかえり勇也…うわもう冷めてる！？」 「お前ら兄弟性格そっくりすぎるだろ、ここオレの家じゃねーよ」 「うーん、バレたか…んでどうしよ菓子谷…お茶冷めててもいい？」 「もーまんたい。センキュ」 廟の石段に腰掛けて飲む茶。そよそよと髪を揺らす秋色の風はまだ夏を捨てきれないみたいだ。 だが生暖かい風が落ち葉だまりを散らすその様はなんとなく猛暑の終わりを感づかせる。 「菓子谷先輩とれつひょう、いるー？」 「いるぜよ」 「坂本龍馬…」「おかえり」 「ただいまー。まさかこんな所に坂本龍馬が居るとは思わなかったな…」 そう言って｜瀬野《せの》はトランペットのハードケースに腰掛けた。 「｜奏架《そうか》もお茶いる？」 「んーにゃ俺はコンビニでココア買って来たから大丈夫。おかげで全財産が20円を切ったぜ…」 「おつかれ、ドンマイ」 「くっ…そ……そ、そう言う菓子谷先輩はどうなんすか」 「2500円」 「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！？ちょっとくださいよ2000円くら…つべたっ！何！？」 「まあまあお二人共落ち着いて…俺と烈火兄貴の出番なくなってるよ」 「え？何？呼んだ？」 「ごめんって…ほら2人に買ってきたジュースあげるから」 「え？菓子谷先輩‥俺の分は」「ない」

「やだなーまじでやだなー古文！！なんで貴方は出来るんですか？『また来る際なり、我等は現れうらぬことなり』なんて何言ってるか俺理解不能なんすけど…！！」 「またそれが来る時は、私達は現れるだろう、って意味ですね。確かに古文は難しいけど貴方の方がテスト高かったですよね」 「いやいやいやいや…そんなことは…ある…けど……それとこれとは違うじゃないですか！」 他愛もない、だが瀬野にとっての灰色の日常を染めたその会話は、沈黙ありながら、途切れながらも、｜和田原平音《わだはらへおん》が家に着くまで続いた。 「んじゃまた明日、サラダバー」 そう言うなり瀬野は今歩いてきた方向を走って戻っていった。 「なんでわざわざこっちまで来るかな、バーカ。」 そう皮肉る言葉は、青味がかった空をバックに走る瀬野の耳には聞こえなかったみたいだ。 喘息、花粉症、運動不足。その全ては走ると言う動作に対して十分に不利な足枷だ。 （何で俺走ってんの……？） 『おかえりー！！』 「た……だいま………」 荒ぶる息を押さえながら瀬野は言う。 「ちょちょちょ、どうした…？何があった…？一回呼吸整えろ…」 「はっ………ひゅーっ、ひゅーっ、……ゔ、っ……。ごめ、ん…兄貴。何にもないよ、走っただけ」 「ダウトー！！」「違えよ！」 息を殺した青白い笑顔、何百回とやった事なのに何か罪悪感を感じる。 やがて息が整ってくるとやっと違和感に気付いた。 「そういや、菓子谷先輩今日来てないの？」 「んーとね…たぶんその辺のヤンキーにでも絡まれてんじゃない？」 「いやお菓子かなんか買いに行ってんだろ。」 「先に言っとく、争うなよ。まあなんとなく分かった、ありがと」 神主兄弟は何も言わず、瀬野の目を見つめている。 何か無理しているのを悟られた気がして、動揺を隠すように言った。 「…何？」 「いやなんか」「綺麗な目だなーって」 「やだ照れる…ん…っておめえら何言わせてるんだよしばくぞ！！……なんか言ってよ気まずいじゃん！！うんとかすんとか！」 兄弟は少し考えて言った。 「うん」「すん」 「んーしばくぞ？……あそういえば今日弟習い事だ」 「なにしてんだよ帰ってやれ！」 叫ぶ神主弟の声に背中を押されて瀬野は走り出す。「ばいばーいまた明日！」 少しの静寂の後、神主兄が口を開いた。 「お客さんだよ、ひょう。こんな暗い時によく来るよ。」 「え、……ああ。」 やがて足音が止まると、神主兄が来客に向かって言った。 「お久しぶりだな」

「菓子谷いつもその本読んでるよな、面白いの？」 「いや全然。古文だし何書いてあんのかはわかんねーけど国語の成績上がるくね？」 「ならねーし真面目君だな！！そんな事より校舎裏にオレンジシガレット決めにいこうぜ！！」 いつもの流れで、菓子谷は本を返しに立ち上がった。 作者不明、いつ作られたのかも不明、何についての神話なのかも分からない。 そんなよく分からない本は未完成だそうだ。 「…っていう感じの本があるんだけど知ってる？」 石段に腰掛け、菓子谷は聞く。 「さぁー…聞いたこと無いけど…なんかよくわかんない本だな。」 「小学生みたいな感想言うやん兄貴。って言ってる俺もそんな感想しか出て来ないけど。……でもなんか、セリフに既視感？があるって言うかなんていうか…」 「瀬野…お前の言いたいこと当ててやる。それ今古文でやってる、だろ？」 「なんでわかったんすか先輩…もしかして俺のこと好…」 「オレも前やったからな」 なあんだ…と言いたげな瀬野を無視して、本の事を思い出す。 …何かが、思い出せそうで。 視界の端で何かが動いた気がした。猫か何かだろうか。 「ごちそうさん、オレ今日早めに帰る」 「えー！？先輩もしかして彼女」「黙れちげえよ」 『気をつけて』 「はいよー。んじゃーな。」 早く帰ったのは、その本の内容を詳しく考え直す為だ。 「菓子谷先輩、彼女かな？先輩彼女できやがったのかな…」 「もしかしてだけど〜、奏架って」 「勇也の事…好きなのか！！」「え、そう来る？」 神主兄が戸惑う。 「んー黙ろうか。てか俺かの…彼女いるもん！！」 『え？』 瀬野はハードケースに手を当てた。 「ここに！！」 「うん、よかったね！！」 「え、トランペットって…人カウントなの…？」 「黙ってやれよ兄貴！」 「2人とも丸聞こえだぞ？いいなーお前らは。モテるし。」 神主兄弟を瀬野は羨ましそうに見つめる。 『どこが』 「まずイケメンだろ、優しいだろ、兄貴は料理うまいしひょうはアイスくれるし歌上手い。んで2人ともイケメンだし。2人ともモテる要素しか持ち合わせて無いんだよ、羨ましいなぁ。」 心底から羨ましいようだ、目を細めて諦めたような顔をしている。 「…ありがと。でもなんかそんなに褒められるとなんか恥ずかしいな」 神主兄は頬を赤らめ、恥じらいを隠すように笑った。 「ほらそれー！！その笑顔！！ぐあーっ悔しいです！！」 「え、奏架もしかして兄貴のこともしくは俺の事…」 「あ、ごめん。俺彼女いるから。」 神主弟が言った「既視感」に、何か悪い予感を感じてしまうのは何故だろうか。 「また来る際なり、我等は現れうらぬことなり……」

「『来る外来は、何れの日か再帰なる、我等封印のみ。な時、我等に呼びに来るよし』、か……」 独り言を呟いた。 辞書、ノート、古文の参考書に本。 「なんでこんな大事そうな話が古文で書かれてんだよ…！！」 机は菓子谷に叩かれ、物を跳ね上げた。 ノートには、その古文の現代語訳が手書きの汚い字でメモと共に書かれている。 “「さっき来た外来は封印しただけだから、いつか帰ってくる。その時は、私達を呼びに来てくれ。」” 「うわぁぁぁあぁ！！！クソが！！！！」 菓子谷はベッドに身を放り投げ、足を暴れさせた。 「勇也うるさーい！」 「おめーのほうがうるせーしおめー叫んだら喉壊すだろ黙ってろ！！__ちっ、馬鹿母がよ！！__」 焦燥感に似た何かが押し寄せてくる気がした。 だがその理由は１つも分からなかった。 「ただいま。5時間授業だったぜ…！！瀬野は？」 「彼女とイチャついてんじゃね？」 「は？」 菓子谷がキレ気味に問うと、神主兄はトランペットを吹くモノマネをした。 ああ、と合点したように菓子谷は頷く。 少し前までは夏を捨てきれなかった風も、心なしか涼しくなったような気がする。 「これから寒くなるな、風邪引くなよ」 「わかってるよ。俺寒さに強いし大丈夫。……兄貴は置いといて、な。」 「え？呼んだ？」 神主兄は掃除の手を止めた。 「……手伝うよ」 「えー勇也やっさしー！！兄貴も喜ぶわ！！」 「いいのかよ？結構だるいぞ？」 「十分承知してるよ。瀬野が来るまでの暇つぶし。」 「……へくしょん！！」 「先輩風邪っすか？」 「いや…そんなことないと思う…誰か俺の噂でもしてんじゃない？」 「和田原先輩と付き合ってるっていう噂ですかね？」 「は？」 トランペットパートは今日も、２つの意味で騒がしい。 「そういえば帆乃パイセン、告白した？」 にやにやしながら瀬野が聞く。 「あのさーまじであいつやばい」 「どうした…告られた？」 「違えよ！！」 ｜高園帆乃《たかぞのほの》が即座に否定する。 「あいつさ…こっちジロジロ見てくんだよ！！まじでさ…」 「先輩それ脈しかないっす」 「大静脈どころか左心室だよそりゃ」 「………はぁ？」 高園は疑うような視線を向けた。 「ほら、俺達が結婚行進曲送っただろ？それに左心室だし、早くこくは…」 「はーい練習練習、奏架君も早く吹け。」 えぇー…と言いたげな後輩と瀬野を無視して、高園は練習を再開した。 「ん…？」 「どうしたんすか瀬野先輩」 「いや…なんか忘れてる気がして…なんだろ」 と、瀬野は楽譜入れを片っ端からめくり始めた。 すると一枚のプリントが宙へ舞い上がる。 「あ…！？あれだ！！嫌すぎてサボってた国語のレポート…〆切明日！！」 「先輩お疲れ様っす…」 風で舞ったプリントを追いかけて、瀬野は廊下へ飛び出した。

「『そ言たる焔乃神と凍乃神の払い棒持ちたるは、颯と立ち去る。』…はい、この次の一文をー…14日だから、瀬野。読んで。」 「あっ…と…の……『の時、「次外来来るは、いつごろか。」人1人、去る者に聞きけり。』…………」 発表に苦手意識のある瀬野は困憊した様子で机に突っ伏した。 「じゃ次の文を隣の遠藤。」 そんなことも気にせず、授業は淡々と進んでいく。 「『焔乃神しばらく黙りたりに、ようやく口開く。「……我等帰りし時。』」 風でめくれるページの音に瀬野は顔を上げる。 窓側真ん中の席で、風が良く当たるのだ。 窓の外には目が痛くなるほどの青色と、入道雲の亡骸が浮かんでいる。 まだ生暖かい、でもどこか冷たい風が心地よい。 「ってことで、ここテストに出ます」 （あっやべ聞いてなかった……！） 意識を授業に戻した。 「菓子谷先輩助けてくださーい！！！」 「うおおおおおどうした！？！？」 神社への行き道、もはや家路のような安心感。 「菓子谷先輩頭いいっすよね、ノート写させてください！！」 「……っは？お前それ…さ……クラスの奴、に頼めば良くね？」 「俺の友達全員俺より頭悪いんですよ！！だからお願いします！！」 「ごめんだけど、俺中学のノートは捨てちゃって」 「あっ…」 瀬野は諦めたように空を見上げた。 「……空綺麗っすね！！」 「そーだね」 神社の石段は相変わらず掃除されていて、枯れ葉も落ちていない。 「先輩、どっちが先に上がれるか競争しましょうよ」 「よーいドン」 「あっ…フライングー！！」 『おかえりー！』 神主兄弟はいつも通り、明るく出迎えた。 「あれ奏架、今日は彼女と一緒じゃないんだね」 「兄貴…だからさトランペットを彼女って言ってる事に違和感持てよ…。」 菓子谷は苦笑した。 「しょうがないよ、こいつ彼女いない歴＝年齢だもん。」 「………そうだけどさぁ」 瀬野は悔しそうに唇を噛んだ。 騒がしいな、何より改めてそう思った。 でも騒がしくない方が珍しい、というのが日常だ。 「なあ、お前らさ」 菓子谷が切り出した。 「神話とかって信じる？」 「…え、先輩もしかして俺のノート」「違えよ」 残念そうな瀬野を置いて、菓子谷は聞いた。 「兄貴、ひょう、お前らは？」 神主兄弟は少し考えて、兄が言った。 「俺達はこの神主っつう役割上、信じなかったらやばいだろ」 「…たしかにな。」 やはり自分の考えすぎだろうか…？ いや、でも____。 肯定と反論、恐ろしい速度で回転してしまう頭は結論を出さないままだった。

「……に、菓子谷、おい菓子谷！！」 「うおわぁ…！？図書室で叫ぶな迷惑だろ馬鹿！！」 菓子谷は勢いよく本から顔を上げた。 「なんだ？そんな集中するほど面白い本なのか？」 「いや全然。古文だし意味わかんね」 動揺を隠すように、頭を横に振って答える。 「集中してるとこ悪かったんだけどさ、ココアシガレット決めに行こうぜ」 「ﾌﾊﾊﾊﾊﾊ…ﾐﾛ、ﾌｳｷｲｲﾝｶﾞｺﾞﾐﾉﾖｳﾀﾞ！！」 「ﾊﾞﾙｽ‼︎」 いつもの頭おかしげな会話に苦笑する。 しばらくしてから、菓子谷は口を開いた。 「……ごめん、オレちょっと国語危ないから今日は行けない。」 「やばい真面目君だ！！かっこいー！！」 ぞろぞろと図書室を出ていく友達を横目に、本に意識を戻した。 その瞬間、息が止まった。 （やっべ……昨日菓子谷先輩に教えてもらおうと思って持って帰った国語の教科書……忘れた） バッグを覗き込んだ瀬野は息を止めた。 教えてもらおうとしてたにも関わらずそのことを完全に忘れてたのは置いといて、誰かに借りなければ成績が落ちる。 （帆乃パイセンは……性別違うからカップルって言われるだろ？和田原君はな…なんか申し訳ないしな…どうしよ、諦めるか？） こういう時の脳の判断は早い。 「先生、教科書忘れたんで隣の見ます」 「…今日教科書にいろいろ書き込むよ」 「かっ…菓子谷先輩……古文教えて……」 「オレも古文苦手だから無理」 「ぐはっ…諦めるか……」 「頑張ってりゃそのうち分かるだろ、頑張れ」 「はーい、分かりましたー…」 帰路についても胸騒ぎは治らない。 瀬野はそんな菓子谷の狼狽えに気づく素振りも見せない、そもそも気づいていないのだろう。 瀬野が鈍感で良かった、菓子谷は心底からそう思った。 「先輩、今日は競争じゃなくて…グリコで階段上がりましょう！！」 わくわくと顔を輝かせる瀬野に安心と呆れの入ったような笑みを送る。 「お前さ、ふざけなきゃこの階段登れねーのかよ？」 「遊べるうちに遊んどくのが得でしょ？最初はグー、じゃんけんぽん！！……あ、負けた」 「じゃ、お先に。パブロ・ディエゴ・ホセ・フランシスコ・デ・パウラ……」 「ちょ、先輩、ピカソの本名はずるいですって！！」 一気に階段を駆け上る菓子谷に、瀬野は走って着いていく。 『おかえり』 いつも通り、神主兄弟は笑顔で出迎えた。 「たーっだいまー！」 「…ただいま。」 「ここオレの家じゃないって？知ってる。そうだ、今日さ新しいお茶買って来たんだよ…欲しい？」 神主兄がにやにやしながら言った。 「え！？そんなん…貰わない選択肢存在しない」 瀬野が明るく答える。 「菓子谷先輩は？」 しかし菓子谷は何も言わず、焦点の合わない目で宙を眺めている。 「…菓子谷先輩？」 「……！ごめん、考え事。」 何度も瞬きをするが、やはり思考が振り切れない。古文は何か、いや、確実に__ 答えを求めて、神主兄弟を見た。が、首を傾げられるだけで何もヒントは得られない。 「もしかして…先輩…彼女…」 「は？」