｜橘《たちばな》｜美桜《みお》は普通の男子高校生だった。いや、普通の引きこもり男子高校生だ。ユートピアに引きこもっているということを除いては。容姿は中の上ぐらいだろうか、少し癖のあるふわっとした綺麗な黒髪に黒い瞳。152cmと小柄ながらどこか風格がある。常にシャツにパーカーで耳元には不思議な形をしたイヤリングが片方だけ輝いている。彼はデジタル技術が大好きだった。そのせいで、というのは言い過ぎかも知れないが、そのせいで人とほとんど話してこなかった。その結果がこの現状というわけだ。 「はぁ〜、なんか面白いもんないかなぁ〜」 『ピコン』 美桜の目の前に手紙を持ったアバターがやってきた。 『xさんからお手紙です！』 アバターが喋る。 「お！どれどれ…『開封』。…へぇ、面白そうじゃん！『お受けします。m』っと、よし」 そう言って美桜はユートピアの深部へ潜り込んで行った。そう、彼こそが天才ハッカーのmだったのだ 「えっと〜…あ！ここかな？…ここだ！ふぅ〜ん…どれどれ…なるほど、少しは骨がありそうだな！」 『ビー！ビー！侵入者発見！侵入者発見！』 突然あたりが真っ赤に光り、大きな警報音が鳴り始めた。 「まじか…！」 美桜は急いで逃げる準備をする、と思いきやセキュリティをハッキングし出した。 「警報が鳴ろうと、ここを止めれば全部止まるんでしょ…！」 『あなたがmですか？』 急に背後から声がした。だが、美桜は振り向かない。 『そうだけど何？』 『私は警視庁サイバー犯罪対策課、特務AI捜査班の｜A.I.D.A.《アイーダ》です』 『俺を捕まえにきたってこと？』 美桜は気にせず作業を続けている。 『いいえ。あなたに協力して欲しいのです』 そこで初めて美桜の手が止まる。 『協力…？』 美桜がゆっくりと振り向く。そこには、スーツを着たなんとも言えない顔のアバターが立っていた。 『ええ、サイバー犯罪組織、｜Terios《テリオス》の捜査に協力して欲しいのです』 スッと美桜の手がA.I.D.A.の側まで伸びる。 『パキンッ！』 その手が握り潰したのはガラス細工のような歯車だった。すると、先ほどまで消魂しく鳴り響いていたサイレンがピタリと止んだ。 『少し、静かな所で話そうか』 A.I.D.A.が美桜についていく形で二人は歩いていた。 『ところで、先程のあなたが侵入していたサーバーは警視庁のサーバーだったのですが、そのセキュリティをいとも容易く破っていましたね』 A.I.D.A.がただ事実を述べただけのつまらない日記のように話し出す。 『ヘェ〜ソウナンダ』 『その能力は噂以上ですね。私たちはあなたを仲間に招待したいのです』 美桜が立ち止まる。 『Teriosについてどのぐらい知ってる？』 その目は先程までとは打って変わってとても暗い光を宿していた。 『はい。Teriosについての情報を開示します。彼らは最近名を上げてきているサイバー犯罪組織です。リーダーの｜zeus《ゼウス》を中心とした少し宗教的な組織です。今のところ一般市民への実害は無いのですが、他組織を飲み込み勢力を拡大しています。幹部のような存在が6名いる模様ですがリーダーを含め素性は不明です。私たちがわかっているのは以上で、現在捜査中です』 『ふ〜ん…大したこと掴めて無いじゃん。俺はパス。一人の方が楽だし』 A.I.D.A.はまるでこの答えがわかっていたかのように機械的に言う。 『あなたに拒否権はありません。橘 美桜さん』 『…！は⁈…なっなまえ…ちょっ…セキュリティは作動してるしサーバーも…大丈夫…冗談か？いや、にしては…』 A.I.D.A.は今までと変わらない単調な声で言う。 『明日、あなたのご自宅に伺います』 美桜の回答は聞かず、接続は一方的に切られた。 『ちょっ…！』 広大なユートピアの中で、美桜は一人茫然と立ち尽くしていた。 「明日、来る？家に…？はぁ！！？いや、無理だろ。俺が人前に…？無理無理！あっ…そもそも俺の家を特定できるわけないだろ…きっと出鱈目に違いない、でたらめに…」

翌朝、午前10時。 ピーンポーン 数年以上鳴っていなかったチャイムが鳴った。 「…まじか」 美桜は重い足取りで玄関へ向かう。カチャリとチェーンをかけ、恐る恐る扉を開けた。 ガチャ… ドアを開けると、目の前に居そうで居ない程よいイケメンの男性が、発光体を織り交ぜたようなスーツを着て立っていた。その目は、心なしか暗く見えた。 「初めまして。｜A.I.D.A.《アイーダ》です。おはようございます。美桜さん」 美桜は一度扉を閉める。頬をつねってここがユートピアの中ではないことを確認する。 カチャ… やっぱり居る。 「どうかしましたか？美桜さん」 美桜は諦めたように現実を受け入れる。 「はぁ…その名前で呼ぶなよ。女っぽくて嫌いなんだ」 「では、｜m《エム》とお呼びしたらいいですか？」 「絶対駄目！」 A.I.D.A.はあらぬ方向を見つめている。呼び名を考えているのだろうか？感情が読み取りづらい。 「で？わざわざこんなとこまで何しに来たの？」 居た堪れなくなって美桜が少し強めに切り出す。 「あなたを本部に連れて来い。との指示を受けて来ました」 バタンッ！ 勢いよく扉が閉められる。 「美桜さん？」 「絶対無理」 「美桜さんが部屋に閉じこもったら、mの正体をバラすと言え、と言われています」 「…」 「本部には最新のテクノロジーが集結しています。本部でもmは続けられます」 ガチャッ！ 「ガチで！？警察本部のテクノロジーって…しかも、サイバー犯罪対策課でしょ…⁈」 美桜は何やら興奮してブツブツと呟いている。そこで初めてA.I.D.A.の感情が分かったような気がした。 「行きますか？」 「うぅ〜…い、行く…」 美桜は急いで準備をしに向かったが、持ち物は持ち物はほとんど無かった。そして、A.I.D.A.の陰に隠れるようにして一歩を踏み出す。 「ふぅ…よ、よし！」 声は、震えていた。 --- 美桜はしばらくあたりを警戒し、身を丸めながら歩いていたが、次第に慣れて来たのか、ポジションがA.I.D.A.の後ろから横に変わっていた。そんな時、美桜が口を開く。 「あの、さ、A.I.D.A.は…アンドロイド、だよね…？」 「はい。そうです。それがどうかなさいましたか？」 「あぁ…いや、やっぱ、そうだよね…」 束の間の沈黙。 「いや〜、俺、人間相手に話せるかなぁ？本部って人がいっぱいいるんでしょ？」 「大丈夫ですよ。私たちの仲間にも美桜さんのような人はいますから」 「そうかなぁ…？あ！てか、美桜って呼ぶのやめろ」 --- 「ここが…本部…？」 「はい」 そこは美桜の想像していたものとは大きく違っていた。今の時代、見ようとしてもなかなか見れない煉瓦造りの壁。大きさは中学校の体育館ぐらい。おまけにあたりには腰ほどの草が生い茂っている。 「心霊スポットじゃん…」 思わず美桜が声を出す。A.I.D.A.は先頭を切って歩き出す。そこには、しっかりとした獣道があった。

「どうぞ」 美桜がA.I.D.A.に重苦しい扉の前に案内される。スッと小刻みに震える手をドアノブに伸ばす。と、勢いよく扉が開けられた。 ガチャッ！！ 「うわぁ！…っと、ふぅ…セーフ！」 中から出てきたのは20代ぐらいの小柄な男性だった。白衣のような、にしては少し短いような白い上着に、首元までキチッとボタンが閉められた青シャツ。ダボっとした黒いズボン。髪の毛は天然パーマだろうか、クルクルとした茶髪からは大きな丸メガネが覗いている。 「あ、あれ？A.I.D.A.、そちらの方は？」 眼鏡をグイッと押し上げながらその男性が尋ねる。 「橘 美桜さん、例の天才ハッカーmです。美桜さん、こちらの方は同じサイバー犯罪対策課の｜雲居《くもい》 ソラさんです」 「えっ、ちょっ、どういう…？」 美桜は行き場がなくなった手をアワアワと空中に漂わせていた。 「へぇ〜！例の…僕のことは雲居でもソラでも好きなように呼んでください！」 美桜がサッとA.I.D.A.の影に隠れる。 「あ、えと、はい」 雲居は美桜のことをジロジロと眺め回している。 「あの…失礼かもしれませんが、おいくつですか…？」 「18。一応成人してるぞ」 美桜は少しムッとして言う。雲居は少し俯きがちに呟く。 「世の中、凄い人なんてたくさんいるんですねぇ…」 美桜がどうしたものかと戸惑っていると、開け放たれたの扉から大きな女性の声が聞こえた。 「ソラぁ〜！何してるんだ！さっさとその書類届けてこい！！」 雲居の顔がサーッと青ざめる。 「は、はいぃ！すぐ行きます！ごめんなさい。またあとで！」 そう言い残して雲居は走り去っていった。A.I.D.A.がその雲居の後ろ姿を見送りながら言う。 「中に入りましょうか」 --- 二人が中に入ると正面に一昔前の社長席のような大きな机と椅子があった。そこには、少しくすみがかった赤髪を乱雑に伸ばした、大柄な女性が荒っぽく座っていた。その女性はたくさんの書類の山に目を通していたが、A.I.D.A.に気づくとすぐに顔を上げた。 「A.I.D.A.、ちょうどいい。この書類、頼んだぞ。そこの少女…少年は私に任せろ！」 「はい。わかりました」 「え？ちょ、A.I.D.A.？」 A.I.D.A.と女性がいつもそうしているように会話を交わす。 「よろしく！私は｜天堂《てんどう》｜凛《りん》だ。一応ここの課長を任されている。"リーダー"と呼んでくれ。君、名前は？」 美桜は天堂の気迫に押されながらなんとか声を絞り出す。 「…橘、美桜」 「美桜か…いい名前だな！君があの、ユートピアを騒がせているmなのか？」 「まぁ、はい…」 「よし！じゃあひとつ腕前を見せてもらおう。ソラは…いないから、葵！ちょっとこいつの相手をしてやってくれないか？」 天堂がそう呼びかけると、奥の部屋からふわふわとした色素の薄い、少し黄色がかった髪を横で束ねた華奢で美しい女性が出てきた。 「初めまして。私は｜水無月《みなづき》｜葵《あおい》です。ここの情報管理担当をしているわ。mと対戦できるなんて光栄ね」 「た、対戦…？」 天堂が怪しい笑みを口元に浮かべた。 「ルールは簡単！先に某有名社のセキュリティを突破した方が勝利だ」 ボソっと美桜が呟く。 「…一応警察でしょ。ここ」 「そうねぇ…普通の警察ならありえないわね。でも、私達実はちゃんとした警察じゃないの。ほとんどが元犯罪者。A.I.D.A.と、もう一人のメンバー以外がね。だから、公式には存在しないとされている組織なのよ」 水無月は穏やかな顔で行っているが内容は全く穏やかではない。 「さあ、始めるぞ！席につけ」 目の前に用意されたも機械は一昔前の、まだモニターとキーボードが実体を持っている物だった。 「リーダー、mはこれの操作を知らないんじゃない？」 「分かる。大丈夫だよ」 半ば水無月の言葉に被せるようにして美桜が言う。 「なんか怒涛の展開だけど…俺、負けるつもりはないからね。てか、コイツにブレイン・ネット入ってんの？」 そこには先ほどまでのオドオドとした"美桜"はおらず、楽しそうにうすら笑いを浮かべた"m"がいた。

「ブレイン・ネットはソラがちょっといじって入れたから大丈夫だ。それじゃあ、セキュリティエリアまで送るぞ。…レディ〜ゴー！」 『ティロリン♪』 機械が、古めかしい音を鳴らした。途端、mが呟く。 「なるほど…コードタイプか」 カタカタと滑らかなタイプ音が響き渡る。 「速い…」 誰かが思わず声を漏らす。だが、その声はmには聞こえていない。 「mにはこのぐらい朝飯前だと思いますよ。彼は、警視庁のセキュリティを易々と破っていましたからね」 A.I.D.A.が後ろから声をかけた。書類整理はもう終わったようだ。 そうこう言っているうちにmがエンターキーを叩いた。と、同時にパキンとガラス細工が割れたような音がした。画面には砕けたガラス片が写っている。 「完了っと…！」 「全く歯が立ちませんね」 そう言いながら、水無月もラストのギミックに取り掛かろうとしているところだった。 「ははっ！いいじゃないか。ようこそ。特務AI捜査班へ」 「ｱ、ﾄﾞｳﾓ」 天堂が握手をしようと手を伸ばすと、mは美桜に戻ってしまい、そそくさとA.I.D.A.の後ろに隠れる。 「美桜さんは人と話すのが苦手なようです」 「…美桜って呼ぶな」 唐突に、まるで話題を逸らすかのようにA.I.D.A.が言う。 「そういえば、美桜さんは本部の最新のテクノロジーに興味を示していましたね」 「あっ！そうだ。でも、こんなボ、ボロいとこに…」 「実はここが全部じゃないんですよ」 美桜は背後から聞こえてきた声にビクッと身を震わせる。雲居が帰ってきたのだ。 「ここの紹介は僕に任せてください！地下室があるんですよ…」 美桜がゴクリと唾を飲む。 「地下室…！」 そこには、その年齢に見合った笑顔が浮かんでいた。 --- ギィィ… 重苦しい音を立てて木製の大きな壁が動く。ここは、はじめに天堂が座っていた椅子の後ろだ。一見何もないように見える壁を押し開いたその先は、先ほどまでとは全く違う景色が並んでいた。一面がうっすらとブルーライトに照らされており、サイバー犯罪対策課のような機器がズラッと配置されている。美桜は、あちこちに配線が散らばっているこの空間が大好きだった。 「うわぁ…ま、じ、かぁ…！あっ！あれってパナックの最新版モニターじゃん…！え？こっちはソナーの過去最高傑作とも言われているスピーカー！これもう出回ってないんだよなぁ…」 雲居のメガネの奥がキラリと輝く。 「やっぱりあなたには分かりますか！いやぁ〜ここではこの価値が分からない人ばっかで…葵さんは少し分かるんですが、このソナーのものなんてオークションでうん十万で…」 ゴツンッ…！ 「それは後にしなさい。まず、｜説明《せ・つ・め・い》」 雲居に水無月のげんこつが落ちる。 「はいぃ〜」 雲居は涙目だ。よほど痛いのだろう。 「コホン！え〜…まず、ここの存在は警視庁のトップとサイバー犯罪対策課の面々しか知りません。それは、私達が皆、かつて犯罪者だった経歴を持つためです。橘さんも秘密にしておいてくださいね。次に、私達に経費というものはありません。その代わり、事件を一つ解決するとその事件に見合った金銭が支払われます。その資金は何に使ってもいいのですが、3分の2以上がこういったデジタル機器に使われています。さらに、先ほども言った通り私達は秘匿された存在です。基本的に行動は隠密で行い、警察の力が必要な場合は特務AI捜査班という名前を借りて動きます。最後に、私達はサイバー犯罪組織Teriosを追うために結成されました。Teriosは、水面下で動いているのであまり世間には知られていませんが…」 「知ってる。その説明はいい。A.I.D.A.に聞いた」 「ああ、そうだったな。ソラ、美桜は独自でTeriosを追っていたんだ。だから、A.I.D.A.に勧誘を頼んだ」 天堂が美桜の頭の上にポンッと手を置く。 「半強制だったけど」 美桜はムスッとして天堂の手を払う。 「俺はあんたらより多くの情報を持ってる」 「勘違いしないでくれ。ただの犯罪者に全ての情報を与えると思うのか？」 いつの間にか隠し扉付近に背の高いスーツを着た男性が立っていた。外国人のような鼻が立った顔立ちに綺麗な金髪、角度によっては青色に見える黒い瞳を持っている。

「あ…シリルさん。こ、こちらは橘 美桜さん。例のmです」 雲居は急に縮こまって軽く美桜を説明する。"シリル"と呼ばれたその男がゆっくりと美桜に近づいてくる。 「で？使えるのか？」 その目には深い軽蔑の眼差しが込められていた。天堂が美桜と男の間に割って入る。 「人員調達は私たちに一任されているはずだ。何か文句があるのか？」 「…チッ、あぁそうだな。犯罪者は犯罪者同士戯れてろ」 そう言い残し、男は隠し扉を軋ませながら出ていった。男がいなくなると張り詰めていた空気が少し緩んだ。だが、相変わらず嫌な空気だ。 「あいつはシリル・オーウェン。犯罪者を毛嫌いする警察官だ。同じ特務AI捜査班だが、何かといちゃもんをつけてくる」 そういう天堂もオーウェンのことが嫌いなのだろう。もう誰もいないその場所を睨みつけている。 「彼は私たちを監視する監視官なの。一応、犯罪者集団だからね」 水無月は特にいつもと変わった様子はない。だが、なぜだか今はそのいつも通りが浮いている。 「別にどうでもいいけど…それより、情報教えてよ。Teriosの情報」 雲居が許可を取るように天堂に目を向ける。天堂が頷く。 「はい。美桜さんに教えた情報にプラスするものはTeriosのメンバーの呼び名、まあコードネームのようなものですね。それと、Teriosの描く世界のビジョン、主にこの二つです。まず、呼び名についてから話しますね。リーダーは｜zeus《ゼウス》。これは既に言いましたよね。その他のメンバーは｜athena《アテナ》、｜apollo《アポロ》、｜aphrodite《アフロディーテ》、｜ares《アレス》、｜hermes《ヘルメス》、｜dionysus《ディオニュソス》だとわかっています。これはギリシャ神話からとったものだと考えられ、そのことからTeriosの意味も調べてみると古代ギリシャ語で『夢を叶える』という意味でした。それでは、一体『夢』とは何なのか。それが2つ目、Teriosの描く世界のビジョンです。…Teriosは人から感情を排除した『新世界』を作ろうとしています。これは、Teriosのメンバーの1人のディオニュソスから得た情報です。さらに、あくまで僕の見解ですが、彼らは、Teriosは、バイオノイドの集団…だと思います」 雲居が口籠もりながら発したその最後の言葉に美桜が大きく目を見開く。 「バイオ、ノイド…？」 バイオノイドとは、人間とアンドロイドのハーフのことだ。人間の意識がアンドロイドに侵食され、愛情、共感性、共同性などの人間が集団として生きていく為に必要不可欠な部分が抜け落ちてしまうので、相当狂っていないと手を出さない代物だ。そして、数々の国家が危険視しているものでもある。 「そうか、そういうことか…」 「何か…知っているんですか？」 雲居の声が低くなる。 「俺は、ヘルメスに会ったことがある。ユートピアで。Teriosに勧誘されたよ」 驚きの声は上がらなかった。代わりに、水無月が問う。 「それが、あなたの持っている情報？」 「ああ…俺も色々調べたよ。『hermes』伝令と盗賊の神。Teriosのリーダー、ゼウス…あいつはシンオウとか呼んでたけど。そいつからの伝言を伝えに来たんだ。『私の元へ来ないか？お前なら、私の想いを分かってくれる』って。多分あれは、バイオノイドにならないか、ってことだったんだと思う。でもまあ、Teriosのとこになんか行くわけねぇーっての」 「意外だな。美桜はそういうものに興味がありそうだが」 天堂が不思議そうに言う。 「Teriosは、あいつらは…俺の唯一の親友を殺したんだ！…いいやつだった」