車のワイパーが、ぎこちなくフロントガラスの雪を掻き分ける。 年末の帰省ラッシュから逃れるようにして、長野の山奥へと向かう車。道は既に雪に覆われ、窓の外は一面の銀世界だった。 「なあ…本当にここに行くのか？」 ハンドルを握る毛利小五郎が、運転席から不満げに声を漏らす。 「おいコナン、あの依頼状、もう一度読んでみろ。」 「うん…。」 助手席に座る江戸川コナンが、封筒から丁寧に取り出した便箋を広げる。 ---------------------------------------------------------- 〈拝啓 毛利小五郎先生〉 初めまして。私は長野県の山中にある「橘ロッジ」という宿泊施設を管理しております、｜橘《たちばな》｜冬子《ふゆこ》と申します。 実は近頃、ロッジの中で不可解な物音が夜な夜な続き、不安を感じております。 私自身では確認ができず、地元警察にも取り合っていただけません。 つきましては、先生に一度ロッジにお越しいただき、何らかの調査をしていただけないかと存じます。 報酬は滞在費込みで、お支払いいたします。年末年始の数日間、ご滞在いただければ幸いです。 何卒よろしくお願い申し上げます。 ---------------------------------------------------------- 読み上げ終わると同時に、蘭が後部座席から首を伸ばしてきた。 「音がする、ってだけで探偵を呼ぶのは…ちょっと珍しいね。」 「そうだな。金になるなら何でもやるとは言ったが…雪山のロッジで幽霊退治とはなぁ…。」 小五郎がぼやいた瞬間、車は大きく揺れた。坂道に溜まった圧雪にタイヤを取られたのだ。 (うわっ…こら、しっかりしてくれよ…) コナンがシートベルトを閉め直しながら、窓の外を見やった。 深く立ち並ぶモミの木。その上に積もる重たい雪。灰色の空。人の気配は皆無で、音といえばエンジンの唸りと、時折車体を叩く雪の塊だけ。 (この雰囲気…ちょっと気味が悪いな) そんなことを思っていると、前方に木造の大きなロッジが見えてきた。屋根は鋭い傾斜で、二階建ての建物は全体が濃い茶色に塗られている。年期は入っているが、よく手入れされている印象だった。 「着いたようだな。ここが"橘ロッジ"か…。」 車がガリガリと雪を踏みしめながら、玄関脇に停車する。 「わあ…すごい雪。思ってたよりもずっと寒いね…！」 蘭が車から降りて、白い息を吐く。コナンも後を追って外に出た。 そのとき―― 「毛利小五郎先生でしょうか？」 玄関のドアが開き、長い黒髪の女性が出迎えに出た。 全身を覆うような薄紫のロングコート。淡い化粧。氷のような眼差し。静かに深く礼をするその姿は、まさにロッジの"女主人"そのものだった。 「はじめまして。私が橘冬子です。ようこそいらっしゃいました。」 「おう、どうも。寒ぃ中わざわざ…あんたが、依頼人さんか。」 小五郎が片手をあげ、もこもこのマフラーを直す。 「はい。さあ、中へ。薪ストーブを焚いておりますので…。」 橘ロッジの内部は、外観とは打って変わって温かみのある木材で統一されていた。 広々としたロビーには薪ストーブの炎が揺れ、数脚のソファが並ぶ。壁には古い写真や、スキー板、登山道具などが飾られていた。 「うわぁ、すごい。まるで映画に出てきそうなロッジ…！」 蘭が思わず感嘆の声を漏らす。 「祖父の代から、少しずつ手を入れておりますので…築年数の割には、暖かく感じていただけると思います。」 冬子が微笑み、奥のカウンターへと手を差し伸べた。 「こちらに記帳をお願いいたします。…ああ、それとご紹介を。」 奥の廊下から、2人の男女が現れた。 「こちらが私の妹、橘｜悠《はるか》です。そして…彼が、婚約者の｜矢島《やじま》｜和哉《かずや》。」 「こんにちは～、遠いところようこそ！寒かったでしょ？」 悠は姉と対照的に明るく、軽やかに笑った。肩までの茶色の髪をふわりと跳ねさせ、鮮やかな緑色のセーターを着ている。 一方、矢島はスーツ姿にストールを巻き、穏やかながら緊張感のある面持ちだった。 「矢島です。毛利先生、お会いできて光栄です。」 「ああ、どうも…。」 (この人…どこかで見たような…) コナンが矢島の顔をじっと見つめた瞬間―― 「おおい、客人はもう来てるのか？」 ロビーの奥、階段を下りてきた中年の男が現れた。 「こちら、私たちの従兄にあたる｜北園《きたぞの》｜恭介《きょうすけ》です。」 「よう、毛利の旦那か。テレビで見てるぜ。今夜はゆっくりしてってくれよ。」 がっしりした体格に無精髭、ラフなニットを着崩した男は、親しげに笑った。 「…今日の夜から、雪はさらに強くなるそうです。明日には、しばらく外に出られないかもしれません。」 冬子の言葉に、コナンはふと天井の木材を見上げた。 (完全に"閉ざされた空間"…か) このロッジで何かが起きる。 探偵としての嗅覚が、そう告げていた。

橘ロッジの夕餉は、質素ながら温かみのある料理が並んでいた。シチューの香りが柔らかく立ち込め、蝋燭の火が食卓をほのかに照らしている。 大きなテーブルに、宿泊客全員が顔を揃えていた。 「やっぱり、こういう場所で食べるシチューって最高だよね。」 蘭がスプーンを手に、嬉しそうに微笑む。 「おう、うまいぞこれは。肉も野菜も柔らかく煮えてるし、味もいい。」 小五郎も満足げにグラスを傾けている。彼の前にはワインボトルと、空になったグラスが既に三つ。 「うふふ、ありがとうございます。野菜は地元の農家から取り寄せているんです。」 悠がにっこりと笑い、テーブル越しに蘭へと身を乗り出す。 「蘭さん、お料理得意なんですって？お母様が優秀な弁護士さんだって聞いて…信じられないくらい自然体ですね。」 「あ、そんな…私なんてまだまだです。」 「いえいえ、羨ましいです。ねえ、お姉ちゃん？」 悠の言葉に、姉の冬子はかすかに眉を動かしただけで、静かに口をつけた。 「そうね。お料理の得意な娘さんは…きっと素敵なお嫁さんになれるわ。」 無機質なほどに冷静な声だった。 (…この姉妹、何かあるな) コナンは、口元を拭いながら二人の視線の交錯を観察する。 悠はあえて明るく振る舞っているように見えたし、冬子の静けさは感情を封じるための鎧のようだった。 「悠さんは、お姉さんのこと尊敬してるんですか？」 ふと蘭が何気なく問う。 「うーん…尊敬っていうか、昔から"出来すぎる姉"でしたから。成績も家事も完璧。何でも自分でこなして、"悠、あなたは黙ってなさい"が口癖で。」 「悠。」 冬子が鋭く言った。その一言で、食卓の空気が一瞬にして冷えた。 けれど悠は笑顔を崩さなかった。 「ごめんなさい、お姉ちゃん。でもさ、これくらい昔話でしょ？ね、和哉さんも、そう思うよね？」 視線を向けられた矢島は、少し間をおいてから答える。 「ああ…昔話、だな。俺も、冬子さんの厳しい面は知ってる。だが、それだけ真面目ってことさ。」 どこか遠ざかるような返事だった。 (婚約者なのに、どこか距離を感じるな…) コナンはふと、矢島の指先を見つめる。グラスを持つ手に、ほんの少し震えがある。 (何かを…恐れてる？) 食事が終わると、みな思い思いの場所へと散っていった。 ロビーでは薪ストーブの炎がパチパチと音を立て、ソファに座った小五郎はすっかり酔いもまわって眠っている。 「コナンくん、眠くないの？」 蘭が膝掛けを差し出しながら、微笑んだ。 「ん、もうちょっとだけ…ストーブの前、気持ちいいから。」 「じゃあ私、お風呂入ってくるね。何かあったら呼んで。」 蘭がスリッパの音を立てて廊下に消える。 ロビーに一人残ったコナンは、時計の音に耳を澄ました。 ――カチ、カチ、カチ。 秒針が壁に反響するほど、周囲は静かだった。 …と、上の階から「ギシッ…」と何かが軋むような音がした。 (…今の音…？) コナンは立ち上がり、階段を静かにのぼった。 二階の廊下。客室の扉がいくつか並ぶ中、"202号室"のドアの前で、誰かが立っていた。 「…！」 声をかけるより先に、その人影は振り向いた。 悠だった。 「…コナンくん？びっくりした…どうしたの？」 「上の階で音がしたから…。」 「ああ…ごめんね。私が、ちょっと姉の部屋に話があって…でも、ドアをノックしても返事がなくて…変ね。」 どこか落ち着かない様子の彼女が、ドアノブに手をかけようとして、思い直したように引っ込めた。 「…ごめんね、こんな夜中に。さ、もう遅いから、寝なきゃね。」 そう言って廊下を戻る彼女の背を、コナンはしばらくじっと見つめていた。 (冬子さんの部屋…返事がなかった？) だが、灯りは消えている。ドアの下から漏れる光もない。 (まあ…今は何も起きてない。ただ、少しずつ"変化"が起こりつつある) --- 翌朝。ロッジの外は、さらに深く雪に閉ざされていた。 カーテンを開けた蘭が、声を上げる。 「わっ、真っ白…！」 寝起きのコナンも窓に駆け寄る。 「昨日の倍は積もってるな…下手したら今日一日は外に出られないかも。」 そのとき。 階下から―― 「た、助けて…だれか…っ！」 悲鳴が響いた。 二人は顔を見合せ、急いで階段を駆け下りる。 ロビーでは、冬子が顔を蒼白にしながら立ち尽くしていた。その視線の先―― "203号室"の扉が、開かれている。 部屋の中、ベッドに横たわるのは、矢島和哉。 どこか安らかな表情のまま、彼は――息をしていなかった。