しんしんと雪が降る、白い冬の朝。駅前の小さなカフェ「雪灯り」には、いつものように二人の少女の姿があった。一人は明るく活発な美咲（みさき）、もう一人は少し内気で本が好きな陽菜（ひな）。性格は対照的だが、二人は幼い頃からの親友だった。 その日は、美咲が引っ越す前日のことだった。父親の仕事の都合で、遠く離れた南の島へ行くことが決まっていた。「ねえ、美咲。本当に明日行っちゃうんだよね？」陽菜の声は、雪のように冷たく震えていた。「うん、そうだよ。でも、また絶対帰ってくるから！」美咲はいつもの笑顔で応えたが、その瞳の奥には寂しさが揺れていた。 カフェの外には、美咲が毎年楽しみにしていた「冬祭り」の準備が進められていた。色とりどりの電飾が飾り付けられ、屋台からは甘い香りが漂ってくる。二人で最後に見る冬祭りになるはずだったが、美咲の出発は祭りの当日早朝に決まっていた。 「ねえ、陽菜。今から行こうよ、冬祭り！」美咲が突然立ち上がった。「え、準備中だよ？」陽菜が驚いて言う。「いいじゃん、雰囲気だけ味わおうよ！」美咲は陽菜の手を引いて、雪の中を駆け出した。 誰もいない祭りの広場には、雪が積もり始めていた。美咲は広場の真ん中に立ち、空を見上げた。「ほら見て、一番星！」「あれは電飾だよ」陽菜が笑った。 「陽菜、約束して」美咲が真剣な顔で陽菜を見た。「来年の冬祭りに、この広場でまた会おう。この雪みたいに、白いマフラーをしてさ」陽菜は美咲の真剣な目に、こくりと頷いた。「うん、約束する」 --- 美咲が南の島へ引っ越してからの日々は、陽菜にとって長く、そして寂しいものだった。最初のうちは、二人は毎日メールを送り合った。南国の風景写真と、真っ白な雪景色の写真。お互いの日常を共有することで、距離は感じられなかった。 しかし、島と本土では生活リズムも環境も違いすぎた。美咲は新しい学校や生活に慣れるのに必死で、次第にメールの頻度が減っていった。陽菜もまた、美咲のいない学校生活での孤独と向き合いながら、勉強や部活に追われていた。 連絡が途絶えがちになっても、陽菜は美咲との約束を忘れることはなかった。美咲からもらった白いマフラーを大切にしまい、冬が近づくたびに準備を始めた。「来年、あの広場でまた会おう」。その言葉だけが、陽菜の心の支えだった。 一方、南の島では雪とは無縁の生活を送っていた美咲。初めての冬は、暖かく、そして寂しかった。島の子供たちは陽気だったが、陽菜のような心を許せる親友はまだいなかった。美咲もまた、時折陽菜のことを思い出しては、約束の冬祭りに思いを馳せていた。「陽菜、待っていてね」。美咲は心の中でそう誓いながら、過ぎていく時間をじっと耐え忍んだ。 そして一年後。冬祭り当日、陽菜はいつものように白いマフラーを巻いて広場に立っていた。今年も一人かもしれない、という不安が胸をよぎる。しかし、諦めずに待つこと数時間、ついに美咲が現れたのだ。「陽菜！遅れてごめん！」 振り返ると、そこには白いマフラーをした美咲が立っていた。「美咲！」二人は雪の中で抱き合った。「約束通り、会えたね！」美咲の目には涙が光っていた。 雪は止み、空には満月が輝いていた。二人で白い息を吐きながら、光り輝く冬祭りを見つめた。「また来年も来ようね」「うん、絶対」 冬の空の下、二人の友情は雪明りのように、温かく輝き続けていた。

「ついに明日大雪か〜、ねぇ、亜子！明日ゲームで、対戦しよっ！」「ゲーム？なんでよ」「いいじゃん！この地域の大雪って、もうどうしようもないくらい降るから」「いいけどさ、、」 冬の風が流れているこの季節、寒くて身を震わせている。 亜子はそう呟き、俯いた。麗音は亜子の返事を聞いて「やった！」と声を弾ませたが、その声はどこか空虚に響いた。麗音は、明日の大雪によって、二人の日常が物理的に切り離されることを恐れていたのかもしれない。雪が降れば、会うための口実もなくなる。二人を繋ぐものが、オンラインの無機質な回線だけになってしまう。 「じゃあ、明日の朝10時にボイスチャット集合ね！」 「わかってるってば」 亜子はぶっきらぼうに答えると、くるりと背を向けた。その表情は、麗音には見えなかったが、少しだけ悲しそうに見えた。 麗音は、亜子の後ろ姿を見送りながら、ポケットからスマートフォンを取り出した。天気予報アプリを開くと、「降雪量3メートル」の文字が表示されていた。「マジかよ」と麗音は呟いた。その顔には、嬉しさではなく、期待外れの孤独が浮かんでいた。 翌朝、麗音は目覚まし時計よりも早く目を覚ました。カーテンを開けると、窓ガラスの下半分が雪で完全に埋もれていた。外はまだ雪が降り続いており、空は灰色に覆われている。「すごい積もってる…っていうか、外が見えない」と麗音は呟いた。昨日までは当たり前に見えていた景色が、雪によって遮断されている。まるで、世界から二人だけが取り残されたような錯覚に陥った。 麗音は急いでパソコンへと向かった。ボイスチャットアプリを起動する。少し待つと、亜子のアカウントがオンラインになった。 「おはよー、亜子」 「おはよう、麗音。うちも窓が雪で埋まってる。外、真っ白」 ヘッドセットから聞こえてくる亜子の声は、いつもより少しだけ静かだった。麗音は、画面の向こうにいる亜子の顔を想像する。会いたい。画面越しではなく、直接会って、一緒にこの白い世界を見たかった。 「今日はとりあえず、格闘ゲームでウォーミングアップといこうか！」麗音は精一杯明るい声を出した。 ゲームが始まった。雪が窓の外で音もなく降り積もっていく。家の中は静寂に包まれ、二人を繋ぐのは、電子的なゲームの音と、ヘッドセットから聞こえる微かな息遣いだけだった。 どれだけ時間が経っただろうか。ふと、ゲームのBGMだけが聞こえる時間が続いた。 「…ねえ、亜子」 「なに、麗音」 「この雪、いつ止むんだろうね」 亜子は何も答えなかった。白い画面の中でキャラクターだけが動いている。麗音は知っていた。この雪が止んでも、二人を隔てる距離がなくなるわけではないことを。ゲームが終わることはないけれど、この繋がっているだけの時間が永遠に続くわけでもないことを。 麗音は、コントローラーを握る手に力を込めた。雪は、ただひたすらに降り続いていた。

「憂鬱だ。」 ｜羽純《はずむ》はつぶやいた。いつもの日常に退屈を感じているのだった。 そう、羽純は非日常というものを、いつしか求めていた。自分が過ごしている日々は退屈としか感じない。平和な日常だけじゃつまらない。彼の思考はいつも刺激を求めるそのものだった。 「ゲームでもやるか。」そんな非日常は、ゲームで味わう、これが羽純の日常。ただ、最近の悩み事は母親にゲームのやりすぎでゲームを取られようとしてること。それはもう辛いことであった。 「羽純！ゲームやりすぎよ！もうやめて、もう9時でしょ？早く学校の準備しなさい！明日学校よ?」 彼にとっても難問はこれであった。「はいはいはい！わかりました！やりますよ！やればいいんだろ？」 --- 「おはよう！」「おはよう、朝倉くん」「あ、氷室さんおはよう」 彼の野望はもう一つあった。それは、氷室綾香の彼氏になること。氷室綾香は、クラス1の美女で、優しくて明るく、文武両道、気配りも上手なモテ女子。1日に何人からも告白されてるとか。 そんな噂が流れるほどの人気女子にこんなゲームオタクで、地味で頭もあまり良くない羽純では当然のこと叶わない恋であるだろう。彼は、そんな氷室が彼女になることさえ非日常に思うほど。 「朝倉くん、きのう『クロノス・バウンド・オンライン』やってた?」「へ？なんでわかるんだよ、」「いや、ユーザーネームからしてそうかなって思ってたの。あのゲームのバグに落ちたりした？」「落ちてねー」「ならいいよ、バグに落ちたりしないように気をつけて。大変なことになるから」 氷室綾香は、何かを忠告したように、聞いてきたが、羽純はそれをあまりそう言った目で受け止めようとしなかった。 （氷室さん、今日も綺麗だったな〜。早く俺も付き合いたいけど、、夢でしかねー） 放課後 「気をつけろって言われてもな」 羽純は、綾香の後ろ姿を見送りながら、独りごちた。彼女の言葉はいつも少し変わっていて、まるでゲームの世界の忠告みたいだ。学校指定の靴に履き替えながら、昨晩のゲームを思い返す。 確かに、昨日アップデートされたばかりのその最新VRMMOゲーム『クロノス・バウンド・オンライン』には、いくつかの奇妙な都市伝説が囁かれていた。特定の条件を満たすと、ゲーム内の隠しエリアに飛ばされるとか、最悪の場合はアカウントが永久凍結されるバグがあるとか。 （俺はメインストーリーしかやってねーし、大丈夫だろ） 羽純は、軽い気持ちでその忠告を流した。しかし、彼の退屈な日常が終わりを告げる瞬間は、すぐそこまで来ていたのだ。 放課後。羽純はまっすぐ帰宅し、自室のドアを閉めるなり、母親の目を盗んで隠していたヘッドセットを取り出した。 「さてと、非日常の時間だ」 いつものようにヘッドセットを装着し、ログインプロセスを開始する。美しいオープニングムービーが流れ、キャラクター選択画面が表示される。彼は自分のアバターを選択し、広大なファンタジー世界へとダイブした。 「よし、今日は新しいダンジョンに挑戦するか」 彼はゲームパッドを握りしめ、マップの未踏エリアを目指して走り出した。途中、モンスターとの戦闘をこなし、順調に進んでいた、その時だった。 突然、視界がノイズで覆われた。まるで古いテレビの砂嵐のようなザッピング音が耳をつんざく。 「なんだ、バグか？」 羽純は慌ててログアウトボタンを探すが、インターフェースが消えている。画面には赤いエラーコードが点滅し始めた。 [CRITICAL_ERROR: VOID_ZONE_DETECTED] [ATTEMPTING_TO_STABILIZE_REALITY] [LOGGING_OUT_FAILED] 「おいおい、マジかよ！」 羽純の焦りが頂点に達した瞬間、足元に巨大な黒い渦巻きが出現した。それはゲーム内のエフェクトではなく、システムそのものの異常を示しているようだった。彼は渦に吸い込まれ、真っ逆さまに落下していく。 意識が遠のく中、脳裏に綾香の顔が浮かんだ。 「バグに落ちたりしないように気をつけて。大変なことになるから」 あの時の彼女の真剣な眼差しは、予言だったのか。 気がつくと、羽純は見知らぬ場所に立っていた。石造りの冷たい床、周囲は深い森に囲まれている。先ほどまで操作していたゲームパッドは手になく、代わりに腰には見覚えのない錆びた剣が下がっている。そして、何よりも決定的な違いは、風の匂い、土の感触、肌を刺す冷たい空気だった。 「嘘だろ……ここは、本当にゲームの中なのか？」 これが彼が求めていた非日常だった。望み通り、彼はゲームの世界――『クロノス・バウンド・オンライン』の中へと文字通り「転移」してしまったのだ。そして、彼の目の前には、巨大なオークの群れが、彼を獲物として見定めていた。 「おい、冗談だろ……」 羽純は腰の錆びた剣を引き抜こうとしたが、まるで体の一部になったかのように抜けなかった。ただ、ゲームのチュートリアル通り、ステータス画面を開くことはできた。表示されたのは、初期装備、レベル1という無惨な現実だった。目の前のオークたちは、ゲーム序盤の雑魚モンスターのはずだが、レベル1の彼にとっては死刑宣告に等しい。 オークの群れが、低いうなり声を上げながら距離を詰めてくる。羽純は逃げようとしたが、足がすくんで動かない。 「くそっ、終わった……！」 目を瞑り、死を覚悟したその瞬間。 「そこっ！」 澄んだ声が響き渡り、羽純とオークの間に一筋の閃光が走った。オークの先頭にいた一匹が、光の軌跡を残して消滅する。 羽純が目を開けると、そこには見慣れた姿があった。白いローブを身につけ、銀色に輝く杖を構えている。 「ひ、氷室さん……？」 氷室綾香は、いつも学校で見せる穏やかな表情とは正反対の、鋭い眼差しでオークたちを睨みつけていた。彼女のアバターは、まるで伝説の魔法使いのように神々しいオーラを放っている。 「朝倉くん！ぼーっとしてないで、私の後ろに隠れて！」綾香が叫ぶ。「『フレイム・ランス』！」 彼女の杖の先端から炎の槍が次々と放たれ、オークたちは為す術もなく灰燼に帰していく。圧倒的な戦力差だった。一瞬のうちに、あれほど羽純を恐怖させたオークの群れは掃討された。 「な、なんで氷室さんがここに……？」羽純は動揺しながら尋ねた。 綾香はふぅ、と息をつき、杖を下ろした。いつもの優しい笑顔に戻り、こちらを向く。 「前に言ったでしょ？『バグに落ちたりしないように気をつけて』って。私、このゲームのベータテストから参加してたから、この転移バグのことは知ってたの」 「ベータテスト……？」 「ログアウトできなくなったプレイヤーは、この『始まりの森』に飛ばされるの。そして、一定時間保護されないと、本当に意識不明になってしまう危険なバグよ。私が様子を見に来て正解だった」 綾香は歩み寄り、羽純の肩に手を置いた。 「とりあえず、ここは危険だから安全な街まで行きましょう。あなたはまだレベル1でしょ」 綾香は頼もしいリーダーの風格で、羽純を導き始めた。羽純は、彼女が学校でひそかに「姫」と呼ばれている理由を、今なら心底理解できた。この世界での彼女は、まさしく戦場の姫君だった。 道中、綾香は手際よく周囲の安全を確保し、羽純にこの世界のルールを教えてくれた。なぜか彼女は最初から羽純のユーザーネームを知っていたし、彼の地味な日常とはかけ離れた、プロフェッショナルなゲーマーとしての知識を惜しみなく披露した。 「すごいな、氷室さん……」 「ここでは綾香でいいよ、羽純くん。私たちは今、同じ世界でサバイバルしてる仲間でしょ？」 「あ、ああ、綾香……」 綾香の気さくな態度に、羽純は頬を赤らめた。クラスで憧れの的だった彼女と、二人きりで、しかも異世界で冒険している。これ以上の非日常はない。 「街に着いたら、まずあなたの装備を整えないとね。私がお金出してあげる」 「え、いいよ、悪いし！」 「気にしないで。私を助けてくれたお礼みたいなものだから。それに、この世界で頼れるのはもうお互いしかいないんだから、遠慮はなし」 その日から、二人の非日常的な共同生活が始まった。学校では決して交わることのなかったゲームオタクの地味な羽純と、クラスの美女である綾香は、この理不尽な世界で生き残るため、最高の「親友」として手を取り合うことになった。 羽純は、彼女の隣で、退屈だった日常が色づき始めるのを感じていた。

この世界、終わった。私・遙はそう思った。 この世界は植物は枯れ果て、太陽もジリジリしている。人口は大幅に減って、働き手不足。何人もの人が飢え死にして、さらに人は減少の一途をたどっている。なぜこんなことになったかと言うと、 過去の私たち人間が、地球温暖化を止めるための行動を、あまりにも長く先延ばしにし続けたからだ。 「まだ大丈夫」「誰かがやってくれるだろう」という無責任な言葉が世界中を飛び交い、具体的な対策はことごとく後回しにされたのを覚えている。国際会議で立派な目標が掲げられても、各国の利権や経済的な都合が優先されて、結局実行されることはなかった。 その結果、地球の平均気温は制御不能なレベルまで上昇した。極地の氷は完全に溶け去り、海面は上昇して多くの都市が水没した。干ばつは日常茶飯事になり、広大な農地は砂漠と化してしまった。 植物が枯れ果てたのは、土壌の塩害と慢性的な水不足、そして降り注ぐ有害な紫外線によるものだった。太陽がジリジリと照りつける空には、もう豊かな青空はなく、常に黄色く霞んだ粉塵が舞っていた。 飢餓が蔓延し、社会システムは崩壊した。争いが絶えず、人口は激減した。 私は、打ち捨てられた街の廃墟に座り込み、乾いた風に吹かれながら、ぼんやりと空を見上げた。もしあの時、人間が手を取り合い、未来のために本気で行動していれば、この世界はまだ緑豊かだったかもしれないのに。 「私たちに残されたのは……ただ、後悔だけ」 私のつぶやきは、乾いた世界に虚しく響き渡った。 私だってもうひとりぼっち。だから、何も頼るものもないしできることすらない。ただ必死にもがいて生きるだけ。外で獲物を狩って食べて、飲んで。この世界に生きている人はおよそ1000人にまで減少。みんな、同じ国に集まって働いてるこの国は~~ Iaponia ~~という国。 Iaponiaと呼んでいるここは、かつて日本だった場所。私の出身地。 Iaponiaの集落では、誰もが過酷な労働に従事している。子供たちは、土壌再生技術や浄水技術を学び、大人は農場や探索隊として働いている。私は、この極限状態の世界で、人間がまだ「共同体」として機能していることに驚きを感じている。 この世界では、もはや国境も、人種も、宗教も関係ない。生き残るという共通の目的だけが、私たちを結びつけている。かつて世界を分断し、気候変動対策を遅らせた「利権」や「経済的な都合」は、もはや存在しない。皮肉なことに、世界が一度崩壊したことで、私たちはようやく手を取り合うことができたのだ。 私は、集落の浄水プラントで働く友人のケンジに、今日見つけた鳥の話をした。彼は目を丸くして驚き、少しだけ笑みを浮かべた。「それは希望の兆しだ」と彼は言った。 私は希望なんて信じていない。しかし、ケンジのその言葉を聞いたとき、私の心の中の乾いた部分に、微かな潤いが戻ってきたような気がした。 私たちに残されたのは後悔だけかもしれない。でも、その後悔を胸に、私たちは未来のために生きている。この世界を緑豊かな場所に戻すことはできないかもしれないけれど、少なくとも、次の世代にこの過酷な歴史を伝え、同じ過ちを繰り返さないようにすることはできる。 そう、私は後悔を背負いながら、今日も生きる。ただ必死にもがいて、生きる。それが、過去への唯一の償いだから。私も1人じゃない。1000人で生きる。子供は100人しかいないけど。 だけど、、、頑張りたい。