＜「美咲〜？一緒に帰ろ〜？」 私は、｜黒谷美咲《くろやみさき》。 目の前にいるのは、｜大石健太《おおいしけんた》。 健太は、本当によくモテる。 私は、好きじゃないけど。 気遣いができるし、スポーツ万能だけど。 私は、こいつを恋愛対象として見れない。 「今日は部活がないの？」＞ こいつは、バスケ部に入っている。 ・・・私は帰宅部だ。 だから、こいつの部活がある日は一緒に帰れない。 ＜「うん、だから一緒に帰ろ！」 「別にいいけど。」＞ 「あ、帰る前にバレー部を見てもいい？」＞ ＜「いいけど、なんで？」 「・・・なんでもいいでしょ。」＞ こいつのことは好きじゃないが、片思いの相手がいる。 バレー部の武藤翔くん。 「武藤くんってどんな人？」＞ 前にそう聞いたところ、 ＜「あいつだけはやめとけ」 健太に言われた。 人の好きな人に文句なんて言わないでよね。 --- [健太視点] あいつにだけは、とられたくない。 俺は、美咲が好き。 でも、あいつも美咲が好き。 お互いにライバルだと思ってる。 だから、翔に言った。 「俺は本気であいつが好き。でも、お前もだろ？」＞ だから、と俺は続ける。 「同時に告白しようぜ。」＞ 「そうすれば、公平だろ？」＞ ＜「のった、明日の放課後な。」 もし、美咲がどっちを選んでも。 後悔はしない、それで美咲が幸せなら。 --- [告白当日] [美咲視点] 「どうしたの？２人同時に呼び出して。」＞ ・・・何かしちゃったかな？ ＜「俺と付き合ってください。」 ２人同時に・・？ しかも、相手は｜健太《親友》と｜翔くん《好きな人》。 「私は・・・」＞ 「選ぶことは出来ない・・・！」＞ ＜「・・・そっか。」 残念そうな２人。 「強欲かもしれないけどさ。２人と付き合いたい、２人とも好きだから。」＞ 「私のこと、大切にしてくれる？」＞ ＜「当然だろ！」 ＜「もちろん！」 --- その後、私達は学校でも有名なカップルになった。 最初は、隠していたんだけど。翔くんがバラしちゃった。 「今日、一緒に帰ろ〜？」＞ ＜「翔、どっちが待たせないでこれるか勝負しようぜ！」 ＜「望むところだ！美咲ちゃん、すぐに行くからね！」 その日の夕方に、オレンジ色に染まる夕焼けと 手を繋いで帰る３人組の姿があったとか。

[洸視点] 俺は、｜洸《ひかる》。 美和、俺、楓で一緒に下校しているところだ。 単刀直入に言うと、俺は美和が好きだ。それは楓しか知らない。 今日は2月14日。 今日は・・・バレンタインデーだ。 今日チョコを貰えるかどうかで、俺の告白のタイミングが変わる。 成功するとは思っている。 だって、俺以外の男子と話しているのを見たことがないから。 楓はないだろう、俺が好きなのを知っているから。 ＜「なぁ、一緒に雪遊びしないか？」 美和だ、彼女は女子にしてはぶっきらぼうな話し方をする。 そんなところも可愛い。 いいね、と言おうとしたとき。 ＜「いいな、一緒にやろうぜ。洸もやるか？」 ・・・まただ、また。 そうやって俺の邪魔をする。 ・・・・・だめだ、親友を疑うなんて。 誘ってくれたんだ、感謝しないと。 「ああ、楽しそうだな！」＞ --- ＜「ごめん、洸の家に来ちゃって。」 あのあと、遊ぶことが出来ないほどの大雪になってしまった。 楓は家が近いから、自宅に帰った。 美和はだいぶ家が遠いので、俺の家に避難してもらうことにした。 「大丈夫だよ、雪が降ったなら仕方ないし。」＞ ・・・チャンスだ。 俺は、ここで告白する。 今しないなら、いつするんだ。 俺、覚悟しろ！ ＜「あのさ。」 「あの。」＞ おぉ、見事に被った。 「先にいいよ。」＞ 告白するかは、内容にもよるからな。 ＜「チョコ、今日バレンタインデーだから。ちゃんと甘さ控えめにしたんだ。」 そう、俺は甘いものが苦手。 美和は気を使ってくれる、そこも好きだ。 「ほかは誰に渡した？」＞ これが重要だ。 ＜「洸と楓だけ。」 ・・・勝った。 「ありがとう、俺も言いたいことがあるんだ。」＞ やっぱり緊張する・・・けど。 「俺、美和のことずっと好きなんだ、付き合ってください。」＞ 大丈夫、失敗するはずない。 ＜「ごめん、付き合えない。」 ・・・・・・・は？ ＜「好きな人がいるんだ、ごめん。」 誰だよっ！？・・・俺から美和を奪ったのは！ 「そいつの名前は？」＞ ＜「・・・楓。」 ごめん、と言いながら帰ってしまった。 俺は本命にはなれなかったってことかよ・・・！ その日に食べたチョコは、いつもより苦かった気がする。

―――薄暗い部屋の中で、私は目覚めた。 横で寝ているのは、私の友達である優花。こんな状況にもかかわらず、ぐっすり寝ている。 「優花・・・！ 起きて、知らない場所にいるの！」 肩を揺さぶると、彼女は目をこすりながら顔を上げた。 「・・・え？ ここ、どこ？」 私たちの目の前に広がっていたのは、古びた木の壁と重そうな扉、天井からぶら下がるランプ。 まるで何十年も前の客室のようだった。ドアノブを回そうとしても、びくともしない。 「・・・わからない、でもきっと危険だよ。急いで逃げ道を探そう。」 不安を押し殺して部屋を調べると、壁に一枚の絵がかかっていた。 ――豪華客船が海を渡る光景。 私と優花が顔を見合わせたその瞬間、ギィィィと音をたててドアが開いた。 そこに立っていたのは、背筋の伸びた男だった。 無表情のまま私たちを見つめ、やがて口角をわずかに上げる。 「・・・こちらへ」 （―――逃げないと。） 本能的な何かがそう感じたにもかかわらず、私達の足を勝手に動く。 声に逆らえず、私たちは導かれるままに広間へと足を運んだ。 そこは天井が高く、まるで館のように立派な建物の内部だった。 でも、この建物だけが歴史から切り離されたような不気味な感覚がした。 ここにはすでに十数人の男女が集まっている。 やがて私達を案内した男は一歩前に出て、低い声で言った。 彼の後ろには船と陸が描かれた絵が飾ってある。 「私はここの長、須田と申します。」 それだけ言って、どこか別の部屋に行ってしまった。 静寂を破ったのは、若い男の人。 「みなさん！ なんとかしてここから抜け出しましょう！」 誰もがそう思っていたらしく、首を縦に振った。 もちろん、私もそのうちの一人だ。 そうして、２グループに別れての探索が始まった。 「こっちに地図があるぞー！」 しばらく進むと、建物の地図を発見した。 建物は横長の造りをしていたが、端の一部がかすれていてよく読めなかった。 「ねぇ、この部分を見に行ってみない？」 恐怖を好奇心と勘違いしたのか、そんなことを口走った私。 気になって数人で実際にその場所へ行くと、瓦礫が散乱している。 ――まるで衝突の跡のように。 「・・・戻りましょうか。」 不吉な予感を抱きながら中央へ戻ると、一人の姿が消えていた。 「・・・え？ さっきまで、確かに一緒にいたよね？」 誰かの震える声。 そのとき、床の隅に転がる“それ”を、誰かが指差した。 そこにあったのは――人間の形をした人形だった。 服も髪も、その人物のものと同じ。だが、目はガラス玉のように冷たく、もう二度と瞬きはしない。 「・・・嘘だろ。」 「さっき瓦礫のほうに近づいてた人じゃ・・・・！？」 （私のせいだ・・・・！） 優花のほうをちらりと見ると、大丈夫だよとでもいうような目をしていた。 （私が人形にしたようなものなんだよ？ なんでそんな目をしてるの。） （本当にそれは優しさなの？ もしかして・・・・・。） ―――優花は｜あっち《館長》側？ 場の空気が一気に凍りつく。胸の奥に張りつめた恐怖が、肌を這いまわるようだった。 そのとき、叫び声が響いた。 「館長が・・・館長が仲間を人形にしたんだ！」 誰もが須田さんを見た。彼はただ静かに、首をかしげる。 「館長・・・ですか。」 その声音は、まるで自分には関係のない言葉を聞いたかのように、淡々としていた。 否定でもなく、肯定でもない。ただ、ひたすら曖昧に。 それがかえって恐ろしく、私たちの心をかき乱した。 ――それでもここから出るために探索は続く。 壁一面に仮面が飾られた部屋では、目の前の仮面がふと笑ったように見え、背筋が冷えた。 円形の部屋では、無数の椅子がこちらを取り囲むように並んでいた。まるで見えない観客に凝視されているようだった。 進めば進むほど、空間は人を嘲笑うように不気味さを増していく。 気づけば誰かがいなくなり、そのたびに人形が残される。 やがて残ったのは、たった五人。 「・・・・もう、やめよう。出ようよ・・・・！」 「でも諦めたら出られないでしょう！？」 「いっそのこと、このまま人形になったほうが・・・・。」 ほかの３人は言い争いをしている。私も恐怖と疲労で体が動かない。 「大丈夫・・・？ きっと出られるよ、だから頑張ろ？」 （優花はなんで冷静なの？ こんなに前を向いているの？） （きっと、こいつは命の危険がないんだ。館長の仲間なんだ。） 「優花、もしかして―――」 恐怖と疑念が渦巻く中、ついに一人が須田さんを正面から問い詰める。 「あなたは一体、何者なんですか！」 須田は、静かに私たちを見渡した。 その目は底の見えない深海のように暗く、どこにも逃げ場を与えなかった。 そして、唇がわずかに動く。 「・・・あと三十分逃げ切れば、あなた方は解放されるでしょう」 告げられたその言葉は、不気味な約束であると同時に、冷酷な宣告でもあった。 残り五人になった私たちは、合図もなく一斉に駆け出した。 通路は枝分かれし、誰も振り返る余裕などない。 叫び声と靴音だけが重なり合い、やがてそれぞれの影は暗闇に吸い込まれていった。 「こっち！」 私は優花の手を握りしめ、瓦礫の方へ走った。背後で別の誰かが扉を乱暴に叩く音がする。 違う方向に逃げた二人の足音はすぐに遠ざかり、もう生きているのかどうかもわからない。 私と優花だけが、この通路に取り残された。 瓦礫の山は、鋭く崩れて刃のように突き出し、その奥は真っ暗な穴へと続いている。 まるで飲み込むために口を開けている怪物のようだった。 そのとき――― 「っ・・・・！」 優花が足をもつれさせ、崩れた石に膝をぶつけて倒れ込んだ。 私は振り返る。彼女の顔には、恐怖よりも「自分を置いていけ」という決意が強く浮かんでいた。 「行って！ 私のことは――」 声は震えていたが、それでも私を突き放そうとする必死さがあった。 「バカ言わないで！」 私は叫び、彼女の腕を掴んで引き起こす。 埃が舞い、喉が焼ける。心臓が破裂しそうなくらい脈打っているのに、離すことなんてできなかった。 （私はなんでこの子を疑ったんだろう・・・！） 背後から足音が近づいてくる。重い、規則正しい足取り――須田だ。 「・・・友情などあっても、死の運命からは逃れられませんよ」 低い声が瓦礫の間に響き渡り、空気が凍りつく。 私は優花を抱き起こしながら、必死に耳を塞ぎたくなった。 （やめて・・・・、こないで・・・！！） けれど、須田は歩みを止めず、さらに続ける。 「あなた方がどう足掻こうと、この場所は死の記憶でできている。救おうとしても、引きずり込まれるだけ。__私のようにね。__」 その言葉の最後は、かすれていて誰にも届かないほど小さかった。 けれど確かに、そこには人を呪う声ではなく、諦めと悔恨がにじんでいた。 須田の影が、私たちに覆いかぶさる。 やがて彼は口元を歪め、誰にともなく呟いた。 「死は救済なんていいますけど、私にとっては―――」 --- 『続いてのニュースです。突如十四名の男女が行方不明となりました』 テレビの画面が変わり、スーツ姿のアナウンサーが続ける。 『今日は、あの大事故から十年が経ちました。船が陸に衝突したあの日――』 どこか須田に似た老人は涙ぐみながら、息子を返せと叫ぶ。 息子は悪くない、あいつらが悪いんだ、と言っている。 毎年九月一日、海には得体の知れない館が浮かぶという噂が、今も囁かれている。