ニコニコした顔で、ふたりベンチに座る。 ぼく＿＿＿青井ぼく＿＿＿は、隣に座る桃野わたしちゃんが好きだ。 多分彼女は、ぼくに恋愛感情を抱いてるとかはないんだろう。…あの時の「好き」がどっちの意味だったんだろう。 「なあなあ」 「何？」 今日も、向こうから喋りかけてくれる。 たまには、ぼくから喋りかけてみようかな。いや、でも、わたしちゃんの話題にのるのが楽しいのだ。今日はどんな話題をふってくれるんだろう。総理大臣になったら、干支を可愛くするとか、家電と付き合うなら誰がいいとか、突拍子もないやつばっかり。でも、そういう発想がすごいな、とも思う。 そんな思考がぐるぐる頭を回る。いつもなら、そんなこと遮って、わたしちゃんの高くてかわいい声が聞こえてくるのに。 「…何？」 もう1回、聞き返してみる。 わたしちゃんの方を見れない。だから、顔がわからない。ちゃんと見て、言いたい。でも何故か、そうできないぼくがいる。 3回目はダメだろうな、と思い、ぼくは何も話せないでいた。 「………」 わたしちゃんは黙ったっきりだ。 …いや、微かに何か言っている？ 「ごめん、聞こえんかった。なんて言ったん？」 「いや、なんでもないわ。今日はもう帰る」 そう言って、わたしちゃんはどこかへ行ってしまった。 やっぱり、ぼくなんかより友達の方がいいのか。当たり前、だよな… --- わたしちゃんを怒らせてしまったのだろうか。ぼくが何にも言わず、いつもわたしちゃんが何か言うのを待っているから？たまには、ぼくから何か言ったほうがよかったのだろうか？そもそも、ああやって時間をつぶしていて、つまらなくなったのだろうか？いや、なんでぼくと喋り始めたんだろうか？ 「…明日、もっかい言ってみるか」 そんなことを思いながら、ぼくは何を言うか考えた。 本当は告白したいところだが、気まずい雰囲気にになってしまっている。こんなところで言ったら、空気が読めないやつと思われる。 不安を抱えつつ、ぼくは眠りについた。 --- 校内では、ほとんど喋らなかった。 ベンチでいつもみたいに待つ。 「なんで、ぼくを優先したん？」 昨日考えていたことと、全く違うことを言ったぼくがいる。 「え？」 「いや…だって昨日、途中で帰ったやん」 「…？？」 「今日はもう帰るって言ってさ…ぼくと一緒に話すと、つまらんのかって思った」 「…？？？」 わたしちゃんは、黙りきったままだった。 「え、どういうこと？」 しばらくの沈黙の後、わたしちゃんはそう言った。 「わたし、ぼくくんのこと全然嫌いじゃないよ？」 「………えっ？」 「なんで嫌いって思ったの？まさか、ぼくくんわたしのこと嫌い？」 「いや、そんなことない！好きやから！」 「…やった」 「え？」 思わず、ぼくはわたしちゃんの方を見ていた。いつものニコニコ顔＿＿＿いや、いつもより、ちょっとだけ、もっと嬉しそうな顔。 というか、何が「やった」なんだろう。 「ようやく言ってくれたな」 「どういうこと？」 「ぼくくん、ずっと言ってくれなかったからさ〜。昨日言おうと思ったんだけど、約束とか思い出しちゃって」 その言葉で、体の力が抜けていくような気がした。 「え？え？え？え？」 「なんでそんな戸惑うん？」 「いや、だって…」 ぼくの思い込みだったのか。考えすぎだったのか。 「え、だから…」 「うん、いいよ」 その「いいよ」がどんな意味なんだろう。 黙っているぼくに、わたしちゃんが続ける。 「いいって？」 「もう、そんな言わせないでよ〜。付き合うってことやろ」 付き合う、という言葉が出た途端、いろんな感情が溢れ出てきた。 「…ありがとう」 ありきたりな言葉しか出てこない。たぶん、ぼくの顔もわたしちゃんと同じく、いやそれ以上にニコニコしている。 ぼくとわたしちゃんで、素敵な人生を歩んでいこう。ぼくの中で、そう決めた。

校門を出る前に、トイレの鏡の前に立つ。 クシで髪を丁寧にといて、いつものボブヘアにする。セーラー服の赤いリボンは曲がってないかな。鏡の前で、にっこり笑顔を作る。いつもの笑顔だけど、今日は特別だ。 ぼくくんは気づいていないかもしれないけど、こういう細かいところが大切だ。 「よしっ」 そう呟いて、校門を出た。イチョウや紅葉の並木道が綺麗で、そこにあるベンチがいつもの定位置だ。 わたしと、ぼくくんの。 「ごめんごめーん！待った？」 今日こそは、告白する。 ぼくくんのことが好きです、って。 「全然待ってないよ」 本当はずっと待っていたんだろうな。 そう考えながら、もう一度、頭の中で練習する。 「なあなあ」 「何？」 ぼくくんに話しかけてみる。 でも、思うように言葉が出てこない。ただ一言、12文字を言うだけなのに。 赤くなっている顔をぼくくんが見ていないことが、唯一の救いな気がする。 「…何？」 待てなかったのか、ぼくくんがまた尋ねる。悪いことしてしまった。でも、どうしても言うことができない。もどかしい気持ちを、うまく言語化できない。 「ぼくくんのことが好きです」 そう、呟いてみる。 本当に、微かな声で。 もしぼくくんが聞こえていたら＿＿＿ 「ごめん、聞こえんかった。なんて言ったん？」 やっぱり、届かなかったみたいだ。仕方がない。だって、ぼくくんはなんにも悪くないんだから。 「いや、なんでもないわ。今日はもう帰る」 そう感情にコントロールされながら、下手にはぐらかす。 もうあのベンチには座れないや。あそこ、綺麗だったのに。 --- 校内では、殆どすれ違わなかった。もしかしたら、わたしがぼくくんを避けていたのかもしれない。 また、ベンチに行ってみる。座れないって思っていたのに、座っているわたしがいる。すでにぼくくんはいて、少し気まずかった。 いつもは、話題がぽんぽん出てくるのに。今日は何故か、全然出てこない。 「なんで、ぼくを優先したん？」 と、ぼくくんは尋ねる。 「え？」 と思わず聞き返している、わたしがいた。 「いや…だって昨日、途中で帰ったやん」 確かに、昨日帰ったっけ。 「…？？」 「今日はもう帰るって言ってさ…ぼくと一緒に話すと、つまらんのかって思った」 「…？？？」 全然、つまらなくない。 むしろ、楽しい。 「え、どういうこと？」 「わたし、ぼくくんのこと全然嫌いじゃないよ？」 そう言ってみる。 嫌いなんかじゃない。 「………えっ？」 「なんで嫌いって思ったの？まさか、ぼくくんわたしのこと嫌い？」 そう思い切って聞いてみる。 こんな話題を持ちかけてくるってことは、ぼくくんはわたしのことが嫌いなのかもしれない。 「いや、そんなことない！好きやから！」 「やった」 そう呟いているわたしがいた。 「え？」 「ようやく言ってくれたな」 そうぼくくんに言ってみる。 「どういうこと？」 「ぼくくん、ずっと言ってくれなかったからさ〜。昨日言おうと思ったんだけど、約束とか思い出しちゃって」 約束とか、思い出していない。ここらへんは、適当に言っておく。 恥ずかしくなったから、とは、とうてい言えない。 「え？え？え？え？」 「なんでそんな戸惑うん？」 そんなに戸惑うか？とも思った。 「いや、だって…」 「え、だから…」 「うん、いいよ」 付き合おう？ そう言いたいけど、言えない。なんでだろう。 「いいって？」 「もう、そんな言わせないでよ〜。付き合うってことやろ」 付き合う、って呟いた時、すごく恥ずかしくなった。 そして、嬉しくもなった。 「…ありがとう」 そう言ってくれたぼくくんの顔を、わたしはチラリと見た。いつもの倍以上に、ニコニコしている。まあ、わたしもかもしれない。 ぼくくんとわたしで、素敵な生活を送る。わたしの中で、そう決めた。

「ぼくくーん、今日は何の日でしょーか？」 ソファでゲームしていたら、わたしちゃんがそう話しかけてきた。 「ぼくの誕生日？」 「正解」 本日・9月4日は、ぼくの誕生日だ。 「というわけで、ホールケーキ買ってきました〜。4号」 「2人でホールはきついって」 「じゃあ切ってくるわ」 誕生日だし切ってもらおう。 「…ちょっと待って？」 この前も、同じ展開あったな。 確か、ホールケーキを横に2等分した。不満を言ったら、スポンジとかだけくり抜かれたんだっけ。 「ぼくに切らせて！」 台所に行くと、ナイフを横にかまえているわたしちゃんがいた。 危な〜… なんとか説得して、ケーキを切った。 「はい、選んでええよ」 「えやったー」 --- ケーキを食べた後は、スマ○ラをした。やっぱりスマ○ラは楽しい。 「え、ちょっと待ってぼくくん。ｲ可か来てる」 「何が来てるの？あとなんで『何』を分解するん？」 ふと後ろを向くと、紫の何かがいた。 **「うわーーーーーーーーーーー！！！」** 「なんでそんな叫ぶん」 「バランボンだあーーーーー！？！？」 無駄にスタイルのいい紫の体に、どんな感情か読み取れない目、謎の黄色いくちばしらしきもの。イベントの時に毎年来る、生態も何もわからない、奇妙で摩訶不思議な生き物（？）だ。 でも今日は9月4日、イベントなんて… 「ぼくが誕生日やから…？」 「どういうことなん、ぼくくん。これ…バランボンっていうの？」 「毎年何かイベントがある時に来る、謎の生き物。それがバランボンや」 「へー」 わたしちゃんは「退治したらいいん？」とか呑気に言ってくる。 「退治…？」 そういえば、退治という概念がなかったな。 「さすまた取ってこよか？」 「いや、なんか怖いからやめとく」 すると、バランボンは何かを取り出した。どこに取り出すスペースがあるのかわからないが。 《｜Happy birthday to AoiBoku《誕生日おめでとう、青井ぼく》》 そう書かれた細長い紙。ぼくの誕生日を祝う文が、確かに書かれていた。 「え！ぼくくん祝ってるやん！」 「いや、そうなんやけど…複雑」 祝ってくれて嬉しいのは嬉しいのだが、バランボンに祝われるとは想定外だ。 「というわけで、たすき持ってきた」 「え、そんなんあったっけ？」 「ほい」 そうやってわたしちゃんがかけてくれたのは、『本日の主役』と書かれた、典型的なたすき。 「あ、ありがとう」 「ちなみに、わたしのもある」 「え？」 そう言ってわたしちゃんは、『本日の脇役』と書かれたたすきをかけた。 「ええやろ」 「要る？」 「要る！！」 「んで、バランボンはどうすれば…？」 「いや、もうケーキはないし…スマ○ラでもする？」 また奇妙な効果音を出しながら、虹色にバランボンが輝く。ここも込みでキショい。まあ、だいたい『Yes』なのだが。 そういえば、バランボンはドン○ーコングを選んで、すごく弱かったはずだ。なら、選ぶ意味とは… 「エビバデレッツゴー、やるよ」 「なんなん、その掛け声？」 「雰囲気雰囲気」