「先生さよーなら！」 「おう、気を付けて帰れよー」 クラスの一軍女子たちの声を聞き、エリカは顔を上げた。 （…もう、こんな時間か） 冬の今は日没が早い。4時過ぎにはすでに、空は茜色に染まっていた。読みかけのファンタジー小説を鞄にしまい、エリカは席を立つ。 そして、無言で教室を出た。 彼女の姿を気に留めるものは、誰もいなかった。 エリカは、孤独だった。 人づきあいが苦手で、友達と呼べる人間など一人もいなかった。帰っても、両親は共働きで大体家にいない。夜は一人寂しく冷食を食べるのが日課だった。 「……寒い」 学校を出ると、容赦なく刺すような冷気がエリカを襲う。吐息が白く染まり、ほかの誰にも見られることなく消えてゆく。エリカはマフラーをしっかりと巻き、それに顔をうずめ、一人で帰宅路を歩き始めた。 温かみのない、いつも通りの帰り道だった。 「ねぇ聞いて、このまえさー」 「えーまじ？ウケるー！」 信号待ちをしていると、隣に女子高生二人組が並んだ。羨ましさがこみあげてきて、エリカは慌てて目を反らす。 ——孤独なんて、慣れているはずだ。 そう心に言い聞かせて、だけどチクチクとした痛みは消えなくて。エリカは信号が青に変わった途端、わき目も降らず歩き出した。 その直後、 ステージに上がったかのように眩い光がエリカを包んだ。 「……え？」 迫ってくる”それ”を認識した時には、もう運命を変えられないほどの距離まで来ていて。 思考が止まって、頭が真っ白になって。 すべてがスローモーションに見えた。 だけど、時はちゃんと動いてて。 ——エリカの身体は、トラックに跳ね飛ばされた。 --- 眠い。 寒い。 …冷たい。 私は……どうなっちゃったの？ --- ——エリカは、洞窟のような場所で目を覚ました。 「………え…？どこ、ここ……？」 混乱しながらも、エリカは立ち上がった。冷たい岩の上で寝ていたようだ。手のひらがひんやりとする。 「私……トラックに撥ねられて…それで……ここ、病院じゃ…ない…、？」 とてつもない不安を覚え、エリカは胸元の前でぎゅっと手を握る。洞窟内はとても広く、震えるエリカの声はすべて反響して聞こえてきた。 「……あれ…？」 ふと、違和感を覚えて足元を見る。 エリカの足には——身に覚えのない、こげ茶の厚底ブーツが収まっていた。慌てて腕を見ると、袖に金色の装飾が付いた黒いローブが身を包んでいる。 「え、…え？」 静かにエリカは困惑する。 誰でも良いから、状況を説明してほしい。 ただ、周りを見渡しても無機質な岩と水しかない。 ……水？ （水なら、鏡の代わりになるかな……） 好奇心に突き動かされ、エリカはこわごわと水たまりに近づく。 映し出された己の姿を見て、エリカは言葉を失った。 ——映ったのは、墨から生まれてきたような少女だった。 闇を吸い込んだみたいに真っ黒なウルフカットの髪は、寝起きのように跳ねている。無造作に伸びた前髪に隠されている紫色の瞳は、まるでアメジストみたいだ。どこかあどけなさの残る顔は、絶世の美女までとはいかなくとも、まぁまぁ整った顔立ちをしている。 その姿は、いつものエリカではなかった。 ——見知らぬ、”誰か”だった。 「どういう…こと…？夢…？」 頬をつねる。 頭を軽く小突いてみる。 だけど、目が覚める気配はなかった。 そもそも、意識自体はかなりはっきりしているように思える。 その事実が、エリカの馬鹿げた妄想に拍車をかける。 「もしかして、私…」 「——転生、した？」

しばらく呆然としていたエリカは、頬に垂れた水滴で我に返った。 （……とにかく、外に出てみよう…） エリカは薄暗い洞窟を歩きだす。歩くたびにひんやりとした空気がかき混ぜられ、エリカの髪の上を滑り去っていく。エリカの心臓は、うるさいほどに音を鳴らしていて。 「……あ」 エリカの口から、短い音が漏れた。 ——ぽっかりと開いた洞窟の出口からは、清々しいほどの青空がのぞいていた。 --- 爽やかな風がエリカの髪をもてあそぶ。温かい日差しからは、生命の息吹さえ感じられて。エリカは胸いっぱいに空気を吸い込んだ。ぽかぽかと温かい陽気がエリカを歓迎する。 洞窟の外は、視界いっぱいに広がる草原の丘の上だった。 「……これから、どうしよう」 エリカの呟きは誰にも聞かれることもなく、ぽとりと地面に落っこちて。自然と、エリカの視線も下に落ちる。 （………） やっぱり、転生したとしか考えられないのだろうか。でも、そんなことは本当にあるのだろうか？ぐるぐると同じ考えが回り、風船を膨らませるようにエリカの不安も大きくなる。エリカは立ち込める黒雲を払おうと首を振り、 「……！」 ——町らしき、ほのかな明かりを見た。 --- その町は、ヨーロッパの田舎のような雰囲気を漂わせていた。 レンガでできた建造物。行き交う人々。ただ、エリカと同じ黒髪の人は見当たらない。一応彼らが話している言葉は日本語として聞こえてくるが、｜ゲート《門》に書いてある文字までは読めない。見たこともない、いかにも”異世界”らしい文字が使われていた。 エリカは町に入る勇気が出ず、入口の前で立ち往生する。ぐずぐずしているうちに、近くにいた男とぱっちりと目が合った。 「……！！」 男は目を見開き、エリカを凝視する。コミュ障のエリカの思考はたまらず固まる。 （あっ…、そうだ、挨拶しなきゃ…） 程なくして、ようやくエリカの頭は動き出した。 「…あ、えっと…あの…」 しどろもどろになりつつも、エリカは耳を真っ赤にしながら必死に言葉を紡ぐ。 「…こん、にちは…、？」 ようやくまともに男の顔を見れたエリカは、思わず眉をひそめる。 男はエリカを凝視したまま、何かを言いかけ口をパクパクと動かしていた。しかしその口からは言葉が放たれることはなく、音にならないまま空気に混ざっていく。まるで、信じられないものでもみたかのような反応だ。 「あの…？」 エリカが声をかけると、男はびくりと肩を震わせた。怯えた瞳がエリカと交差する。困惑するエリカの前で、ようやく男の口から言葉が漏れ出る。 --- 「——『｜悪魔の血を引く者《インフェルノ・ブラッド》』だ！！」 --- ——エリカは、戦慄した。 男の声を聞いた町人が、一斉にエリカの方を見たからだ。 すべての人々の目に、恐怖と憎悪が宿っていて。 「な、なに…？」 声が、唇が、身体が震える。本能が警鐘を鳴らしていて、普段動いているかわからないような心臓が激しく波打っている。 そして、一人の男が叫んだ。 「ここから出ていけ、悪魔の子が！！」 それを皮切りに、町人たちが次々と敵意に満ちた言葉を投げつけてくる。 「こっちに来るな、化け物！！」 「どこかに行け！！お前にい場所なんて無いんだ！！」 鋭く冷たい言葉の刃は、脆く弱いエリカの心に傷をつける。 「っ……！！」 ついには石まで投げつけられた。ジンジンと痛む頬からは、滲みだした血と一緒に大切な何かが溢れ出てしまいそうで。 たまらずエリカは走り出した。 行き先なんて、わからない。 なぜ、こんなに自分が嫌われているかわからない。 『｜悪魔の血を引く者《インフェルノ・ブラッド》』が、『悪魔の子』がなんなのかよくわからない。 ……ただ。 ——転生しても自分は一人ぼっちなのかもしれない、という事実だけがわかった。