煤煙と、灼けた機械油の焦げ付くような匂いが、狭いコックピットの空気を完全に支配していた。 「レオン・ガレット少尉。聞こえているか、おい新兵。恐怖でションベンちびるなよ」 　頭上の骨伝導スピーカーから、前線基地でよく耳にする先輩兵士の軽薄な声が響く。だが、レオンは一言も返さなかった。ただ、使い古されて鈍い光沢を放つ重厚な油圧レバーを、静かに、しかし壊さんばかりの力で握り締めるだけだ。 　彼の肉体を包み込んでいるのは、人類最後の砦『防壁都市』が誇る、鋼鉄の巨獣。 　——【第一艦上機械零（ゼロ）】。 　かつて地上を巡っていたという空中要塞の甲板で、かつて運用されていたとされる旧時代の遺物だ。現在の最新鋭機のような洗練されたラインなど微塵もない。角張り、幾度も溶接が繰り返された肉厚な黒鉄の重装甲。肩部には無骨に剥き出しとなった大口径120mm特殊滑腔砲。そして右腕には、火薬と油圧の力で杭を打ち込む質量兵器——超振動パイルバンカー。 　鈍重。だが、圧倒的。 　それは、家族も故郷も、愛するすべてを化け物に奪われたレオンが、ただ奴らを駆逐するためだけに選んだ「鉄の揺籠」だった。 　カチ、と古いモニターが明滅し、防壁の向こうに広がる茶褐色の荒野を映し出す。レオンは冷徹な視線で、その乾いた大地を睨み据えていた。 　突如、コックピット内に耳を劈くような警報音が鳴り響いた。赤色灯が狭い室内を不気味に染め上げる。 **『——各機、警告！　前方に高エネルギー反応！　防壁外、荒野より敵影多数！　過去最大規模の群れだ、各自迎撃体制を整えろ！』** 　曇天の砂煙を文字通り二つに割って、それは現れた。 　悪夢を形にしたような姿だった。 　鋼鉄をも噛みちぎる大顎を持ち、びっしりと黒い甲殻に覆われた巨大な昆虫型の変異生物。カサカサという無数の節足が大地を削る音が、不気味な羽音と混ざり合い、防壁そのものを激しく震わせる地鳴りとなって押し寄せてくる。 「おい、冗談だろ……！　こんな数、作戦本部は言ってなかったぞ！」 　無線の向こうで、先ほどの軽薄さが嘘のように先輩の悲鳴が弾けた。 　直後、地中から跳躍した巨大な甲虫が、先輩の駆る機体に背後から飛びかかった。ガギィィンと凄まじい金属音が響き渡り、最新鋭のはずの装甲が、まるで紙切れのように容易く引き裂かれる。鮮血がコックピットから噴き出し、最前線は一瞬にして凄惨な地獄へと変貌した。 「ああ……、うあああッ！」 　周囲の新兵たちが恐怖で硬直を始め、操縦桿を握る手を震わせる。 　だが、レオンの瞳だけは、凍りついたように冷徹なままだった。恐怖に呑まれる隙など、彼の心には一寸たりとも残されていない。胸の奥で燻る黒い炎が、彼を冷酷な機械へと変えていた。 「……来い。一匹残らず、圧殺してやる」 　レオンは、機械零の油圧レバーを深く引き絞った。 　ゴオォォン、と重厚なエンジン音が咆哮を上げ、金属の関節が軋む。数十トンにも及ぶ鉄の巨躯が、押し寄せる化け物の津波に向かって正面から突撃を開始した。 　カサカサと肉薄した変異生物の鋭い爪が、火花を散らしながら機械零の胸部を引っ掻く。だが、旧時代が遺した肉厚な黒鉄の盾は、びくともしない。 「まず、一匹」 　レオンはフットペダルを踏み込み、照準を固定した。 　ズドン——！！　 120mm滑腔砲がゼロ距離で火を噴いた。強烈な反動がコックピットを揺さぶり、レオンの肉体をシートに叩きつける。至近距離で砲弾を脳天に浴びた化け物は、緑色の濁った体液を撒き散らしながら、肉片へと爆散した。 　しかし、一匹が沈んでも、すぐさま背後からさらに巨大な甲虫が、機械零の頭部コックピット目掛けて大顎を突き出してくる。 「舐めるな」 　レオンは瞬時に右腕の駆動システムへと回路を切り替えた。 　キィィィン——と鼓膜を刺すような高圧縮の超振動が、右腕に仕込まれた巨大な鉄の杭へと伝わっていく。油圧計の針がレッドゾーンへと跳ね上がる。 　レオンは操縦桿のトリガーを、限界まで押し込んだ。 　ドゴォォォン！！ 　パイルバンカーの杭が炸裂し、爆風と共に化け物の硬い甲殻を真っ向から貫通した。飛び散る激しい火花、舞い上がる泥土。緑色の体液を全身に浴びて蒸気を上げながら、機械零はその圧倒的な自重と質量で、化け物を文字通り地面の底へと叩き伏せ、踏み潰した。 　どれほどの時間が経っただろうか。 　遅れて駆けつけた本隊の重火器群による一斉掃射により、辛うじてその場の群れは退けられた。 　硝煙が立ち込める、壊滅状態の前線。静まり返ったコックピットの中で、レオンは荒い息を吐きながら、手動でハッチのロックを解除した。プシューと不快なガスが抜け、外の冷たい空気が、汗と油に濡れたレオンの顔を撫でる。 　戦いは終わった。そう思った瞬間だった。 　機械零の古びたサブコンソールが、パチパチと不規則なノイズ混じりの奇妙な電子音を立て始めた。　視線を落とすと、レオンがパイルバンカーで撃破したばかりの昆虫型生物の死骸——その裂けた肉片の奥底から、人工的な、あまりにも見覚えのある「軍用規格の電気信号」が漏れ出ている。機械零の旧式センサーが、それを偶然にも拾い上げていた。 　自動翻訳のアナウンスが流れ、ノイズの向こうから、冷徹な男の音声が再生される。 　それは数年前、レオンの故郷である美しい街が、一夜にして地図から消し去られた日に、この防衛軍の上層部が交わした最高機密の通信記録だった。 **『——これより、当該第07地区の爆撃による【証拠隠滅】を開始する。繰り返す、住民の避難は不要。化け物の襲撃として処理せよ。光を、人類の砦に——』** 「……な、んだと……？」 　レオンの思考が、完全に停止した。 　故郷を、家族を、俺のすべてを奪い去ったのは、目の前で蠢いていた化け物たちではなかったのか。 　人類を、自分たちを守るはずのこの軍が、あの街を焼き払ったというのか。 　灼けた機械油と硝煙の匂いが漂う中、レオン・ガレットの胸の奥で、これまで化け物に向けていたものとは全く違う、暗く、冷たく、そして激しい「本物の怒り」が目を覚ました。 「防衛軍……ッ！」 　レオンは血が滲むほどに歯を食いしばり、目の前にそびえ立つ偽りの防壁都市を、激しい憎悪を込めて睨みつけた。