王立学園の廊下を歩くイゾルデの姿は、まさに「動く彫刻」だった。 水色に白が混じった美しい髪をハーフアップにまとめ、最高級のマントをなびかせる。その瞳は冷たく、すれ違う生徒たちは背筋を伸ばして一礼し、彼女が通り過ぎた後にようやく安堵の息を漏らす。 「イゾルデ先生……今日も氷のように美しいな」 そんな囁きを背中で聞き流し、彼女は目的の場所――魔法薬準備室の扉を開けた。 放課後の準備室は、薬草の香りと静寂に包まれているはずだった。 だが、扉が閉まり、カチリと鍵がかかった瞬間。背後から逞しい腕が伸び、彼女の小柄な体を壁際へと押し込めた。 「……お疲れ、イゾルデ。今日もキマってたな、先生」 耳元で響く、快活で少し低い声。オレンジの瞳を細めて笑うのは、体育教師のソーレだ。 「……っ、ソーレ。ここは学園よ。節度をわきまえて」 イゾルデはいつもの無表情を維持しようと努める。だが、至近距離から放たれる彼の「身体強化魔法」特有の熱量に、自慢の氷結魔法がじりじりと溶かされていくのがわかった。 「節度ならわきまえてるさ。だから鍵をかけたんだろ？」 ソーレの大きな手が、彼女の白い頬を優しく撫でる。結婚三年目。家では毎晩のように愛し合っているはずなのに、学園という「公の場」での秘め事は、心臓の鼓動を狂わせる。 「だめ、あと五分で……んっ……」 拒絶の言葉は、熱い唇に飲み込まれた。 深い口づけ。ソーレの独占欲が伝わってくるような、強引でいて慈しむようなキスに、イゾルデの膝が震える。 その時だった。 「あ、あのー！失礼しまーす！イゾルデ先生、質問がぁぁぁぁ――！！」 勢いよく廊下を走ってきた生徒が、半開きだった窓の外を通り過ぎる際、中の「光景」をバッチリと視界に収めてしまった。 「あ、ああぁぁぁぁ！！ す、すみません！ お邪魔しましたぁぁ！！」 絶叫と共に遠ざかっていく足音。 イゾルデの顔が、一瞬で真っ赤に染まった。 「……終わった。私の、私の教師としての威厳が、粉々に……」 がっくりと項垂れるイゾルデ。しかし、ソーレはケロッとした顔で、逃げた生徒の方向を睨んだ。 「……チッ、いいところだったのに。なぁイゾルデ、あいつ、確かオレたちが学費支援してる商家の息子だろ？」 「……ええ、そうね。それが何か？」 「決まってんだろ。『口止め』しに行くんだよ。｜非合法《オレら流》なやり方でな」 ソーレの目が、獲物を狙う肉食獣のように光る。 イゾルデは震える手で、愛用の杖を握り直した。 「……そうね。私の失態を見たからには、ただで済むと思わないことだわ」 先ほどまでの「溶けかけた乙女」はどこへやら。二人は「街の守護者」としての冷徹な顔を取り戻し、獲物を追うために準備室を後にした。 ――しかし、その日の夜。 自宅の玄関をくぐった瞬間、イゾルデはソーレの背中に泣きついた。 「うぅ……ソーレが、｜そうれ《あれ》……強く脅しすぎるから、あの子、泡吹いて倒れちゃったじゃない……どうしましょう……っ！」 「あー、よしよし。やりすぎた自覚あんのか（笑）」 二人の本当の「生存確認（愛の儀式）」は、ここから始まるのだ。 🔚

王都の一角にある、少し立派な二階建ての石造りの家。 魔法の鍵を閉めた瞬間、イゾルデの中の「氷の令嬢」は跡形もなく消え去った。 「うぅ……ソーレ……。私、あの子に一生恨まれるわ……」 イゾルデは着ていた水色の最高級マントを玄関に放り出し、ソーレの白いローブの裾を掴んで離さない。 「『次に喋ったら、実家の商売敵に有利な魔法薬を流す』なんて、あんな冷酷な脅し……私、最低の教育者だわ……」 「よしよし。でも、あいつが言いふらしたらオレたちの｜秘密《イチャラブ》が終わるんだぞ？　必要な措置だったろ」 ソーレは苦笑しながら、自分に縋り付く小柄な妻を、慣れた手つきで「お姫様抱っこ」した。 「……きゃっ。ソーレ、急に……」 「歩くのも怠いだろ？　ほら、リビングまで運んでやるよ」 ソーレの「身体強化魔法」は、戦うためではなく、今はただ妻を快適に運ぶためだけに使われている。イゾルデはその逞しい胸板に顔を埋め、微かに香る彼の体温を吸い込んだ。 「……ソーレが、そうれ……してくれないと、私、もう今日のご飯作る気力もない……」 「『｜そうれ《抱っこ》』、もうしてるだろ（笑）。飯はオレが適当に作るから、お前はソファで溶けてろよ」 リビングのソファに下ろされると、イゾルデはそのままソーレの首に腕を回して引き寄せた。 「……やだ。離したくない。ソーレが、｜そうれ《そこ》にいないと、私……死んじゃう」 寝ぼけたような、甘ったるい声。学園の生徒たちが聞けば、腰を抜かして卒倒するような変わりようだった。 「……イゾルデ、お前な」 ソーレのオレンジの瞳に、昼間よりも暗い情熱が灯る。独占欲という名の炎だ。 彼はソファに押し込むようにして、彼女の細い腰を大きな手で囲い込んだ。 「昼間の『口止め』、あいつを脅しただけじゃねーよ。ちゃんと金貨三枚、握らせてきた」 「……え？」 「『これは口止め料じゃねえ。お前が真面目に勉強するための奨学金だ』ってな。あいつ、泣きながら『一生ついていきます』って言ってたぞ。……だから、もう反省会は終わりだ」 ソーレの指が、イゾルデのハーフアップに結んだ髪をそっと解く。 水色の髪がシーツのように広がり、二人の世界を密閉する。 「……あ、あの子……泣いてたの？」 「ああ。だから、もういいだろ。……今は、オレのことだけ見ろよ」 低く、抗いがたい声。ソーレの唇が、彼女の首筋にある「特別な場所」を辿る。 「……っ、ん……ソーレ……」 イゾルデの瞳が、熱を帯びて潤む。氷はもう、一滴も残っていない。 「……子供、できなくても……私は、ソーレがいればいいの。……だから、もっと……」 震える指先で、彼女は夫の白いローブの襟を掴んだ。 「生存確認」という名の、あまりにも濃厚で情熱的な夜が、静かに更けていく。 🔚

小鳥のさえずりが王都の静寂を破る頃、ソーレの意識はゆっくりと覚醒した。 だが、体を起こそうとした瞬間、ずっしりとした「重み」に動きを封じられる。 「……んぅ……ソーレ……行かないで……」 隣で眠るイゾルデが、タコのように彼に巻き付いていた。 細い腕は首に、小柄な足は腰に。水色の髪がソーレの胸元に広がり、くすぐったい。18歳にして結婚3年目。この「朝の拘束」は、もはや我が家の伝統芸能だった。 「……イゾルデ。起きろ、一限目は体育だ。俺が遅刻したら生徒が暴動起こすぞ」 「……やだ。ソーレが、そうれ……から動いたら、私……凍って死んじゃう……」 寝ぼけ眼で繰り出される、必殺のダジャレ甘え。 ソーレは天を仰いだ。これに勝てる男がこの世にいるだろうか。 「おら、起きろ！　今日は俺の兄貴……三男のガレオスが学園に資材を搬入しに来る日だろ。あいつに見つかったら、また茶化されるぞ」 ソーレの言葉に、イゾルデの肩がピクリと跳ねた。 「……っ！　ガレオス義兄様が……？　あの方、口が軽いから……私たちの『生存確認』がバレたら、実家の11人きょうだい全員に知れ渡ってしまうわ……」 そう、ソーレは11人きょうだいの5番目。上には口うるさい兄たちが、下にはやんちゃな弟妹たちが控えている。 イゾルデも6人きょうだいの末っ子だが、ソーレの実家の「大家族パワー」にはいつも圧倒されていた。 「だろ？　『子供はまだか』攻撃が始まる前に、さっさと準備して家を出るぞ」 ソーレが優しく、けれど断固として彼女を抱き上げ、洗面所へと運ぶ。 「……ソーレ」 歯ブラシを咥えながら、イゾルデが不意に不安そうな瞳で彼を見上げた。 「……もし、本当にずっと、私たち二人きりだったら……あなたの家族は、がっかりするかしら」 大家族で育ったソーレ。彼にとって、子供がいない家庭は「普通」ではないのかもしれない。そんなイゾルデの不安を察し、ソーレは彼女の頭を乱暴に、けれど愛を込めて撫で回した。 「バカ言え。あいつらは賑やかすぎて疲れるんだよ。俺は、お前と二人で静かに朝飯食える今の時間が、世界で一番気に入ってるんだ」 「……ソーレ……」 「ほら、さっさと顔洗え。……あ、そうだ。今日、昼休みは『魔法薬準備室』じゃなくて、裏庭の『防風林』に来いよ。あそこなら身体強化で木の上に登れば、誰にも見つからねーから」 イゾルデの頬が、朝日のせいではなく、期待で赤く染まる。 「……っ、外でなんて、不謹慎よ。……でも、ソーレが、そうれ……で待ってるなら、考えてあげなくもないわ」 結局、朝からノロケ全開の二人は、お互いの服に付いた「相手の残り香」を消しきれないまま、王立学園の正門をくぐった。 ――しかし、彼らはまだ知らなかった。 裏庭の木の上で、ある「非合法な口止め」をされた生徒が、彼らを待ち構えていることを。 🔚

王立学園の裏手に広がる防風林は、昼休みでも人影がまばらな穴場だ。 だが、そこには地上から数メートルの高さ、太い枝の上に「不自然な影」が二つあった。 「……っ、ソーレ。木の上なんて、スカートがめくれたらどうするのよ」 「安心しろって。俺が｜身体強化《フィジカルアップ》でガッチリ支えてるし、下からは絶対見えねーよ」 イゾルデは顔を真っ赤にしながら、ソーレの膝の上に横向きに座らされていた。 周囲は生い茂る葉に囲まれ、二人の吐息だけが重なり合う。 準備室とは違う、野外特有の開放感とスリル。イゾルデの心臓は、授業中には決して見せないほど激しく打ち鳴らされていた。 「……ねえ、ソーレ。あの子のことだけど……」 「あ？　｜金貨三枚《奨学金》握らせたガキか？」 「ええ。……もし、あの子が私たちの秘密を『武器』にしてきたら、どうするつもり？」 イゾルデの問いに、ソーレは彼女の顎をクイッと持ち上げ、不敵に笑った。 「武器にされる前に、こっちの『駒』にしちまえばいいだろ。……だろ、そこに隠れてるライル？」 ソーレが視線を向けたのは、隣の木の茂みだった。 「ひっ……！？　な、なんでバレたんですか……っ！」 ガサガサと音を立てて姿を現したのは、昨日二人の現場を目撃した生徒、ライルだった。彼は枝にしがみつきながら、涙目で震えている。 「｜身体強化魔法《オレ》を舐めるなよ。心音も呼吸も丸聞こえだ」 ソーレの声が、体育教師のそれから「街の守護者」の低いトーンへと変わる。 イゾルデも瞬時に「氷の令嬢」の表情を取り戻し、冷たい声で追撃した。 「ライル君。……あなた、私たちの『生存確認』をまた覗き見しに来たのかしら？　それとも、昨日の金貨じゃ足りなかった？」 「ち、違います！　これ、返そうと思って……！」 ライルが差し出したのは、昨日ソーレが握らせた金貨だった。 「僕、実家の店が苦しいのは本当ですけど……先生たちの弱みを握ってお金をもらうなんて、そんなの、カッコ悪いじゃないですか！」 予想外の言葉に、二人は顔を見合わせた。 ソーレが鼻で笑い、ひょいとライルのいる枝まで飛び移る。 「……ほう。じゃあ、交換条件といこうか。その金はやる。その代わり、お前は今日から俺たちの『隠密』になれ」 「隠密……？」 「ああ。俺たちの慈善活動……裏の支援や、街の汚職調査の手伝いをしてもらう。……もちろん、学園内での俺たちの『イチャつき』の監視と、他の生徒が来ないか見張る役もセットだ」 それは、口封じを越えた、あまりにも「非合法」で「個人的」な師弟契約だった。 「……ソーレが、そうれ……『いい案』を出したわね」 イゾルデが、少しだけ口角を上げて、ダジャレ混じりに同意した。 「ライル君。あなたは今日から、私たちの『唯一の目撃者』兼『協力者』よ。……断る権利はないけれど、いいかしら？」 氷の微笑と、太陽の威圧。 ライルはゴクリと唾を飲み込み、震えながらも深く頷いた。 「……わ、わかりました。僕、精一杯……『先生たちの秘密』を守ります！」 こうして、二人の「生存確認」に、一人の少年が巻き込まれることとなった。 そしてこの契約が、後の王国の陰謀を暴く大きな鍵になるとは、まだ誰も知らない。 🔚