楠木山小学校、6年2組、3番、大橋結花。 「楠木山小学校」と「大橋結花」以外、ガラリと変わったプロフィールに、少しだけ戸惑う。 「また、あんた？」 1年、いや、くすのきやまこども幼稚園のきりん組（年長さんのことね）からクラスが一緒の幼馴染・足立宙。神様が「あなたと宙は宿命の相手です」っていうぐらい、ずうっと同じなのだ。 「いやぁ、2番なんて何時ぶりだろ」 足立のあ、だから、彼はほぼ1番だ。なのに、今回は｜阿崎心和《あさきここな》ちゃんがいるせいで、久しぶりの2番となった。 ちなみに、わたしも宙と並びになるのは久しぶりだ。だいたい、｜井村紗良《いむらさら》ちゃんとか、｜宇野《うの》のぞみちゃんとかが入る。 「さっそく、委員会を決めたいと思います」 みんなの自己紹介と、いろいろ雑多なものが終わった後、さっそく委員会を決めることになった。 図書委員会、体育委員会…と、さまざまな委員会が白チョークで書かれる。その下に（２）とか、（３）とか、人数が書かれる。 えーと………。 「｜村木《むらき》先生、２人あまってます」 「ああ…」 あ、ちなみに、先生の名前は｜村木彩芽《むらきあやめ》ね。 「えーと…とにかく、希望する委員会を決めて、マグネットをはりにきてください」 さらっとスルーされた。 『大橋結花』と書かれたマグネットを、『環境委員（２）』のところにはる。 そして、じゃんけんをする。｜佐野隆介《さのりゅうすけ》と、｜日村隆弘《ひむらたかひろ》とだ。 …結果、負けた。グー対チョキ。うぅ、また宙に『じゃんけん最弱王』って馬鹿にされる。 図書委員、保健委員のじゃんけんでも負け、とうとう２人たりないの２人に入ってしまう。 「あ、宙も？」 「くそぉ。っつーか、お前だって２連続負け負けだろ？じゃんけん最弱王」 「うるっさいなぁ！どこぞの星みたいに弱くないから」 わたしと、宙。あーあ、なんでこの２人。神様、やっぱり宿命ですか？ 「足立さんと、えっと、大橋さん。２０分休み、来てください、『悩み室』に」 「？」 --- ２０分休み。2階の突き当りにある空き教室、『悩み室』にわたしと宙は来た。 確か、悩み室の前にあるポストに、悩みを投函したら解決してくれる…だっけ？利用したことないな。 「２人には、『悩み委員』になってもらいます。正式には、『悩み解決擁護委員』」 「悩み…委員？」 「はい。このポストに投函された悩みを、解決してもらう委員会です。この仕事には、さまざまな条件があります。男女１人ずつ２人だけ、習い事をしていない、性格や特技がまるっきり反対、という条件です。本来は教師が指名するんですが、わたしはまだわからなくて。じゃんけんに負けたあなたたちが、ぴったりだと思ったんです」 「は、はぁ…」 ああ、あの悩みって、この委員会が解決してたのか。 「放課後、少し残ってもらって解決するんです」 「うぇええ！？」 「うるさいな、宙」 「すみません。それで、解決してもらうんです。ここが部室ですので、よろしくお願いします。それでは」 「はーい」 元気な返事をしたものの、わたしは「はぁ」とため息をこぼした。 「ったく、なんであんな『うぇええ！？』みたいな声出したのよ」 「そんな変な声じゃねえよ」 「はいはい、変な声で悪かったですねー」 「俺はゲー…勉強で忙しいんだよ」 今明らかにゲームって言ってましたよね。というか、宙、超平凡なやつでしょ。出席番号以外、ほとんど中位。まんなか。 「黙れ」 「お前もだろが。全国の習い事していない人に謝れよ」 「わたしは勉強してるし。習い事ナシで、自主学習だけで東大行くのが夢だから」 ああ、そうだった、宙のプロフィールね。 運動もふつう、偏差値もふつう、顔もふつう、性格も流されやすくてふつうと来た。 ちなみに、わたしは勉強もできて運動もでき、性格もよしという三拍子（顔は？って質問はナシね）。 「ふぅ…。あーあ、暇だなぁ。ほら、何か悩みでも出してよ」 「勉強ができない」 「ゲームなんてしないで、わたしみたいに努力して自主学習しろ。次！」 「そんなあっさり解決するやつ、見たことねえよ。それが簡単にできたら、困らないんだってば。そんなんでつとまるわけないだろ」 なんなの、解決してやったのに。 「取り敢えず、ポスト、見てみる」 「んー」 何が「んー」だ、何が。 段ボールで作った、かなーり年季の入ったポストを降る。カサカサカサ、という音がする（Gではないからね）。 なんとか取り出すと、ノートの切れ端が入っていた。 「あった」 「新年度早々？」 「取り敢えず、さっさと解決するわよ」 開いてみると、いびつな字でこう書かれていた。 『２年３くみ１６ばんごとうちく２年生のべんきょうふあんです　なんとかしてほしいです』 「ったく、学校じゃなくて学年でしょ」 「２年だろ」 ごとうちく…？ 『ごとう』は『後藤』だろうが、ちくはなんだろう。 「これ、『さく』の鏡文字じゃないのか？」 「鏡…ああ、なら『さく』で当たりね」 佐久、が一般的だろう。ていねいに番号まで… 「明日、行ってみるわ」 「おっけ」 「２０分休みね」 「あーい」 取り敢えず、今日は帰ろう。 これにて、悩み委員会１日目、終了っと。

２０分休み、わたしは悩み室に行った。 悩み室。以前はパソコン室だったが、最近、一人ひとりにタブレットが支給されてから使われなくなった。けっこう広いが、パーテーションで仕切られていて、わたしたちの部屋はパソコン室の４分の１ぐらいだ。ちなみに、その４分の３は児童会室。通りでせっまい。 パソコンはなくなっていて、長いデスクと３つ、４つのくるくる回転する椅子があるだけ。黒いカーテンと灰色のマット、灰色のデスクに紺色の椅子のせいで、殺風景になっている。 さて、宙は来るだろうか。 「おいっ」 「あぁ、やっと来た、副部長」 「副部長！？」 「そうだけど。わたしが部長で、宙が副部長。当たり前じゃない？」 「だいたい、部員が２人だろ」 ちなみに、あとで先生から聞いたことだけど、悩み委員会は１年中その委員会で、他の委員会には入れないらしい。ちなみに、児童会との掛け持ちはOKだ。 「あら、じゃあ書記でもヒラでもなんとでも」 「はー。なんで結花が部長って決まってんだろ」 「とにかく、２年３組に行ってみるわよ」 昨日、悩み相談のポストに悩みが投函されていた。 『２年３くみ１６ばんごとうちく２年生のべんきょうふあんです　なんとかしてほしいです』 まあ、予習復習したら完璧！って思えるのが理想よね… 「まあ、ふつうに予習復習したらいいだけじゃないの？」 「お前、ほんと人の心ないな」 「うるさいな。道徳の成績、一応二重丸だったから」 …一応、はいらないか。 --- ２年３組。わたしたちは２年４組だったから、懐かしい…とは思えない。でも、新入生が減ったから、４組がなくなってしまったのは悲しい。 「２年って、何やってたっけ？まだ理科、社会、家庭はないんでしょ？あ、書写の墨もないし、リコーダーもないや。なぁんにもないね」 「でも、国語も習うだろ。『風のゆうびん屋さん』とか、算数は…表とグラフとか、じゃない？俺、２年生初めてのテストで、グラフぼろっぼろだった記憶ある」 「なんでグラフでぼろっぼろなの」 一応、入口で立ち止まる。 「ごとう…さくさん、いますか」 小さい子が、てててっと駆け寄ってくる。はぁ、可愛い。 「ぼくです」 「悩み相談、してくれたんですよね。どんなところが不安なの？」 しゃがみこんで、目線を合わせて言ってみる。 「えっと…そのぉ、あたらしいべんきょう、ふあん。むずかしそうだし。さんすうとか、よくわかんないし」 「そうなんだ。でも、いままでやったことを覚えて、授業をきちんと聞いたらわかるよ！」 「ほんとぉ？」 「そうよ」 「やったぁ！」 良かった良かった、やっぱ小さい子は純粋無垢で信じやすくて助かるわ。 「ちなみに、授業を聞いてないとこのお兄ちゃんみたいになるから、気をつけてね」 「さらっとディスるな」 「もうだいじょうぶ！」 「良かったね、また悩みとか、勉強でわからないことがあったら、悩み相談ポストに入れてね」 「うん！」 そう言って、わたしたちは悩み室に引き返した。 --- ふぅ、1つ目解決、っと。 「なあ、結花」 「んー？」 「悩み委員会、どうなんだよ」 「まだわかんないじゃん」 宙、時々変なこと言うよなあ。 「あ、じゃあね、また昼休み」 「あぁ、うん…」 --- 10分休み、わたしは友達の｜佐々木美玖《ささきみく》と話していた。彼女はいわゆる「おしゃれで可愛い1軍」で、わたしとは程遠い存在。 「ね、結花。ちょっとテストしていい？」 「あぁ、いいけど」 問題！と自慢げに言う美玖。 「この中で、1番一般的に言われて嬉しい言葉はどれ？１，月が綺麗ですね。２，月も綺麗ですね。3、月は綺麗ですね」 「1、月が綺麗ですね」 夏目漱石か誰かが、「I love you」を日本語に訳す時、「わたしはあなたを愛しています」ではなく、遠回しに「月が綺麗ですね」といった、的なやつだ。 ２と３は、間違って覚えている。個人的に、１だったら教養があるなあと思って嬉しい。 「うわー、ないわー」 「えぇ？」 理由をちゃんと説明すると、 「ほんと、結花って真面目だよね。超とかがつくほど。勉強のことしか考えてないの？」 と呆れられた。 「そう？」 「だいたい、２が嬉しいんだよ。月も綺麗だけど、それ以上にあなたが綺麗ですっていうの」 「ふぅん。まあ、人は外見だけじゃないから」 「あーあーあーあー、ほんっと真面目すぎるね。にっぶ！こんなにぶい人、初めてみた。結花さぁ、学力だって身体能力だってあんのに、唯一の０点は恋愛理解度だよ」 「ふぅん」 レンアイ、という言葉が一瞬、気の毒に思うことの「憐愛」に変換される。こういうところがまじめすぎるのだろうか。 「だからさあ、宙が呆れるんだよ」 「えぇ？ああ、まじめすぎて、人の心がないってこと？」 「そうじゃないんだよ、全く。呆れた！もう好きにすりゃいいよ」 「えぇ？」 こんなまじめすぎるから、悩み委員会がつとまらないんでしょ。そう宙は呆れてるんだ。 そう思って、窓から青いそらを仰いだ。

｜明日葉《あしたば》ひろむ、という名前を凝視する。 先日、またポストに悩みが投函されていた。６年４組の明日葉ひろむからの相談だ。 『｜星河《ほしかわ》サラが気になっていますが、どうやって告白すればいいですか？』 正直、恋愛相談は考えていなかった。 「宙ぁ〜。これ、解決してよ」 「あ？……恋愛相談、か。星河ってあいつだろ？地味女子の」 「そんなこと言ったらダメでしょ」 星河サラ。物静かでおとなしい、と言えば聞こえは良いが、地味な子だ。名字はかっこいいのだが、本を読んでいない休み時間はないぐらい、本好きな子だ。逆に言えば、休み時間本を読んでいなければ、雪か霙か霰か降るぐらいだ。 明日葉ひろむ。彼も同様に地味で、ドッジボールには参加していない。休み時間はぼーっとしいていて、他の男子と変わっているが、讀書嫌いというのは変わっていない。 ベン図で『地味』しか積集合にならない２人。ひろむは恋愛に興味なさそうだったのだが、驚きだ。ちなみにサラは恋愛小説ではなく、ミステリーやホラー、グロ系しか読まない。 「どうすんのよ。わたし、人の心ないってどこかの誰かさんに言われたから、わかんないんだけど」 「道徳◎の人間がそんなこと言うな。俺は体育以外◯か△だ」 「それは努力していないからでしょ。努力したら、実るかもしれないし実らないかもしれない。でも、努力しなかったら確率０％」 「うるさいなぁ」 でも、本当にわかんないや。 --- --- 宙目線 --- 結花が困っているのは目に見える。恋愛に疎いことも、すでに幼馴染として知っている。 だからこそ、結花はどんな行動を取るのかを知りたい。どうやって成就させるのか。好きなもので気を引くのか、はたまたデートか何かに誘うのか。 でも、どうせ俺に丸投げするんだろう。 「確率０%」 「うるさいなぁ」 そう思わず口走ったけど、その通りだと思った。 俺だって、努力すれば、《《結花と結ばれるのかも》》しれない。でも、できないから今の『親友であり、幼馴染っていうだけ』のポジショニングなんだ。 鈍感なところだって、一生懸命なところだって好きなんだ。俺が、言えないだけだからなんだ。本当は結花のことが好きだって言えない。だから、彼女は気づいていない。 言えたとして、それを彼女が「｜like《友達として好き》」ととるか、「｜love《愛する》」ととるかはわからない。でも、やってみなければ確率は０%。 __「俺だって、相談したいよ…」__ そうつぶやく。結花に届くかどうかは、当然届かないだろう。でも、これで０.01％でも可能性ができた。 でも、当然というように、その声は「え、今なんて？」という、純粋な結花の声にかき消された。 --- --- 結花目線 --- 「さっき、なんて言ったの？いいアイディア？」 「いや、別に」 変なごまかし方。まあ、聞こえなかったのは事実だし。 「取り敢えず、ひろむに読書好きになってもらわなくちゃ。好きなものが同じなら、接近できるでしょ」 「接近って…」 「それか、サラがマンガ好きだったりしないかなぁ？そしたら、なんとかマンガ好きっていう積集合が持てるんだけど」 そう言って、６年４組の教室に来る。 「星河さん、いますか」 「…あぁ」 きれいな声の主・星河サラは、本を決して手放さなかった。 「マンガって好き？」 「…小説の方が。でも、『リアル人狼』はトリックがすごいから、マンガの方が好き」 リアル人狼…。あぁ、ちょっと前に村作紫央先生が連載していたマンガね。トリックがすごいとか、ちょっと言われてたみたいだけど。 「ただストーリーが早すぎる。テンポが良すぎる」 「へ、え…」 ひろむ、人狼ゲームは好きなんだろうか。 --- 昼休み、また６年４組をたずねる。今度はひろむを呼ぶ。 「あ、こんにちは。えっとぉ…」 「大橋結花と足立宙。突然だけど、『リアル人狼』ってマンガ、好きですか？」 「あぁ、ちょっと話題になってましたよね…。ちょっと読んでみました。割と面白かったです」 「星河さんも、それ、好きよ。悩み委員会として、取材したから。話してみたらどう？」 「そ、うなんですか」 「あと、敬語はやめてね。ちょっと距離を感じる」 いっつも、男子らったらわたしと敬語で話すからね。もっと馴れ馴れしくした方がわたしは嬉しいし。 「わ、わかりまし…ありがとう」 「うん」 そう言って、６年４組を後にする。 「結花、」 「ん、何？」 「……いや、今日、俺全然活躍してなくね？って」 「ほんとそうよ。いやぁ、『リアル人狼』好きで良かったわ。今度読んでみよ」 確か、図書室にあったはずだ。今度、借りて読んでみよう。

ようやく、世間は落ち着いたようにみえる。少なくとも、わたしは、新しいクラスにクラスメート、先生の顔も覚えた。もうすでに、名前と顔、好きなものは結びつけることができる。 さて、5月に入った。もうすぐ｜GW《ゴールデンウィーク》で、その後は典型的な五月病が待っている。パッパと悩み相談を終わらせ、無事にGWを満喫したいものだ。 「ったく、人間は悩みが多すぎるのよねぇ」 そうつぶやきながら、ポストをガシャガシャとふる。 「あんまり強くふったら、壊れんじゃねえの」 「ふーん。壊れたら、児童会室ん中の材料借りて、もっと丈夫なの作ればいいだけ。先代が悪いから」 「あっそ」 案の定、カサリと紙が入っていた。 『４年１組の、｜野々木麗亜《ののぎれいあ》です。ゴールデンウィークに、家族旅行でハワイへ行くのですが、勉強があんまわかんないです。どうすりゃいいですか』 麗亜からの手紙を読み上げたあと、ふーっと大げさにため息をついた。 「もぉぉ、なんなのよ、この麗亜ってやつ！」 野々木という名字は見たことがある。けっこう珍しいな、と気に留めていた名字だ。近所にある、豪邸のような家の名字。 しれーっと「わたしはハワイに行きますが、あなたたちはせいぜい国内でしょうね。オホホホ」という感じが否めなくて、心底腹が立つ。 「ま、こういうやつは決まってるからな、だいたい」 「ビリッビリのこっなごなに破いてやりたいわ」 あーあー、本当にヘド祭りよ。 「パッパと解決して、しれっと腹いせして、休むわよっ」 「腹いせはすんなよ…」 --- ４年１組に行くと、案の定、違うオーラをまとう人が１人。プリン髪はごってごてに蛍光のゴムがまかれていて、色白さがすぎて逆に怖く、蛍光のルーズソックスがきつすぎる。スカートは短すぎてちょっと怖く、シャツはかろうじてふつうのだが、もはや蛍光ペンを擬人化したみたいになっている。名札には『野々木麗亜』の丸っこい文字が、かすかにみえる。 これが、あの豪華な豪邸の娘？想像とは程遠い。 「野々木さん、いますか」 「んー？誰ぇ？」 「GWのやつ。お前じゃねぇの？」 いつもだったら、宙の口ぶりを注意するだろう。でも、相手が相手なので、そっとしておく。 「あぁ、あれね。悪いけど、召使がやってくれるからいいわ。忙しいから、じゃ」 そっけなく返事されて、また悪口（と思われる）の話題になった。 あー、ほんっとうに腹が立つ！ --- 「あーゆーやつが、将来嫌われるか、愚痴られるやつなのよっ！」 「あいあい…ったく、女子んとこの喧嘩とか、こわいって聞いたことあるけどマジなんだな」 「そこらへんのやつとはちがうのよっ！」 宙の発言が、余計に火に油、いやガソリンを注ぐ。 おかしいのだ。休み時間を削ってまで、わたしたちはなやみを解決しようとした。なのに、そっけなく、しかも「わたしにも召使が…あ、みんないなかったんだぁ（笑）」みたいに言われて。あーあー、本当に腹が立つっ！ --- 数日後＿＿＿ 「転校生が来ます」 重い重い腰を上げて、わたしは登校した。偉いよね、うん、偉い。今から五月病ゾーンだから、覚悟しないと。 でも、びっくりした。5月なのに、転校生だって。どっかの私立小学校におちて、引きこもってたのかな。いや、そんな妄想は良くないよね… 「｜鈴原心葉《すずはらここは》です、よろしくお願いします」 重ための前髪に、黒いメガネ。典型的な読書家！って感じだ。 男子らからは、「うわぁ、マジかよ、地味じゃん」と恋愛の標的にしないオーラ。女子からは、「ダッサ、絶対グループいれないわ」という、仲間外しのオーラ。 ちなみに、わたしからは「仲良くなれそうなタイプじゃん！！」という、興味津々のオーラだ。 彼女は黙々と本を読んでいた。今のセレクトは…何々、『雪女との物語』？あ、読んだことあるやつだ。設定は面白いよねー。 と思いつつ、わたしはぼーっとした。そうだ、20分休みなら悩み室にでも行こうか。宙はめずらしく、ドッジボールをしている。 すると、彼女はなにか思い出したように、ノートを破り、なにかを書いた。そのなにかを、小さくていねいに折りたたみ、ポッケに入れた。

ふぅ、心葉ちゃんとは喋れなかったや。 そう思いつつ、わたしは２０分休み、悩み室に来た。昨日転校してきたばかりの彼女は、わたしだけが合いそうなタイプだ。 いつも通り、ポストをガシャガシャやる。最近、来てないからいいんだよね… 『入部希望。面接は木曜日の昼休み、ここでどうでしょうか。　６年鈴原心葉』 …前言撤回っと。 明日か、木曜日って。 「宙〜。なんか、入部希望がいるんだけど」 「えぇ？まあ、俺は……いいっちゃ……いいけど」 「はっきりしなよ」 でも、悩み委員会以外のとこ行くと思うんだけどな、ふつう。というか、なんで悩み委員会、知ってるんだろ？ --- 「そう、なんですか…」 村木先生も、さすがに戸惑う。あはは、と苦笑い。 一応、どこの委員会も入って良いのだ。なのに、なんで悩み委員会なんて… 「まあ、いいんじゃないですか？」 うーん、曖昧な返事。許可はしたから、あとはあなたたちに委ねます、って感じだ。 「というか、悩み委員会って担当の先生とかいないんですか」 「いや、いません」 「わかりました」 委員会に面接。どれだけまじめな子なのだろう。 --- 木曜日の昼休み。わたしは一足先に悩み室に来ていた。 ちゃんと３つあるデスクの２つを奥に配置し、４つある椅子の１つも奥に配置。よくある面接のように、わたしはセットした。もちろん、宙もだ。 コンコン、とノック。 「どうぞ」 緊張する。 「失礼します。鈴原心葉です、よろしくお願いします」 「えーと…なぜ、この委員会に入ろうと思ったんですか？他に、図書委員とか、あったはずなんですが」 宙の敬語は、ちょっと違和感がある。 「はい。わたしはもともと、小説を書くのが趣味です。その小説を通して、悩みを解決できる。そんな存在になりたいんです。図書委員は、あんまり小説の良さを伝えることはできないじゃないですか」 この人は、本当に本が好きなんだな。 「えーと…」 宙とアイコンタクトをとる。 「合格、です」 あまりにもあっけない合格発表。 「本当ですか、ありがとうございます」 にっこり微笑んだ彼女。彼女のメガネの奥は、確かに笑っていた。 --- 心葉はあっという間に馴染んだ。まあ、ふたりだから馴染むもなんもないが。彼女はメガネの奥を光らせて、まじまじとぶ厚めの文庫本を読んでいる。 わたしが毛先をクルクルさせて遊んだり、宙が課題をせっせと終わらせてたりするときもお構い無し。 「失礼しますっ」 柔らかそうな感じの先生が、悩み室に入ってきた。 「えと……」 「優月彩音です、今日から悩み委員会の担当をするわ、よろしくね」 そうにっこり微笑んだ優月先生。 「委員会のメンバーは…大橋結花ちゃん、足立宙くんと…あと、鈴原心葉ちゃんでいいわよね」 「ああ、そうです」 そう返事をした宙は、また鉛筆をカリカリ走らせた。心葉は何もなかったかのように、本を読み続ける。 「心葉って、読むのも書くのもするの？」 「そうだ。小説を読むことで、書くコツがわかる。書いてみて、どう表現したらいいかわからなかったら、小説を読む。そうすることで、二刀流になることができるんだ、大橋」 敬語じゃないあたり、もうすっかり慣れている。 あと、小学生で苗字だけで呼ぶのはなかなかレアだ、と思う。 「ちなみに、今は何読んでるの？」 と、優月先生。 「まあ、『そして、バトンは渡された』とか、『容疑者Xの献身』とか、そんなとこです」 ＿＿＿なんとなくだけど、悩み委員会が多様性を持った気がする。これで、いろんな悩みに対応できるのかな。

超健康優良児である結花が、今日は休みだ。優月先生は、なんか用があるらしい。 今日は珍しく悩みがなく、暇な時間。心葉は相変わらず、本を読んでいる。 重たそうな前髪に、黒ぶちの丸メガネ。メガネのせいなのか、割と目はぱっちり、というか、そんな感じにみえる。いつも眉毛はまっすぐ平行で、口はいつもすこし不機嫌そうだった。髪飾りは見えにくい黒のヘアピンぐらい。 言うなら、結花が休みの今しかない。 「ここっ………涼原、さん」 「何」 ぶっきらぼうな態度が、余計に腹が立つ。このあいだまで、「何ですか」と敬語だったのに、だ。 「心葉でいいってば。大橋も言ってたよ？で、何。用件は」 いや、用件はって…堂々と恋愛相談です、って言えるはずないでしょ。 「恐らくだけど＿＿＿＿恋愛だね？」 ぎく。なんで… 「佐々木にも思われてる。だいたい、この年頃の奴は大半がこの悩みだ。バレバレだ、こんな恋愛小説なら、誰も読まないだろうな。いや、新しい感じだから、意外と読むのか…？僕は書く方も好きなんだ、ネタにさせてもらう」 いや、美玖にも思われてたのかよ。というか、どんどん話がそれてる。 心葉は本をぱたり、ととじて、ちょっとにやりと笑っていった。 「大橋が好きだね」 一瞬、ちょっとだけ視界がゆらいで、意識が途切れそうになった。顔が赤くなるのが、自分でもわかる。今、俺、どんな表情なんだろう。 「ほら、図星。こんなにわかりやすいやつ、見たことない」 けらけらと、楽しそうに微笑む心葉が、とんでもなく憎く感じる。微笑む、というより、若干の冷やかしがこもってる小さな笑いだ。心葉は楽しそうに、また続ける。 「あんな鈍感な奴に、どうやってアプローチして、告白して、OKを貰えるかだろう？単純な奴だ」 首をかしげつつ、心葉は言う。 「というか、なんで足立は大橋が好きなんだ」 くるん、と回ったアホ毛が鬱陶しい。なんなんだ、こいつ。 「いや…別に…」 「まあ、言えないのが当たり前だ。せいぜい、悩め。それが青春だ」 ああ、本当にムカつく。 けらけらと笑う、いやみったらしい心葉。きっとあいつは、あいつの言う青春をしたことがないから、こんなことが言えるのだ。 「青春、青春。青春を謳歌しな、今のうちに。まあ、僕の質問に答えたら、僕なりのアドバイスはあげるけど。減るもんでもないだろう？」 __「……だって、性格いいし、勉強もできるし、ゃ、やゃさしい、ん……」__ **「はーい、よく言えました」** 心葉の声で、俺の声がかき消される。萌え袖と思われる、ぶかぶかの上着の袖をぶんぶんふって、心葉は言う。 「まずは自分の長所をアピールしましょう。話はそれから。さ、いいとこは？」 「えー、と…」 …あれ、俺の良いとこ、とは…？ 「まぁさ」 「自分でわからないこと、結構あるからな。仕方がない。大橋が一番知っている、なんてこともありうるんだから。んで、いつ？」 「何が」 「告白」 こくはく。 ……は？告白ぅ？！ さらりと言う心葉に、俺は戸惑う。いや、よくそんなさらっと言えるな。いやでも、他人のだから当たり前なのか？だけどさ、仲間の恋愛だぜ？ ぐるぐる思考がまわる間に、心葉は淡々と言った。 「僕は言っていいと思うよ？風邪が治った日に。まあ、足立次第だが」 「………」 「さて、これで悩み委員会としての仕事もこなした。僕は帰らせてもらう。放課後に言うといい。僕は早めに帰るから、ゆっくり告白すればいいだろう」 つんと鼻につく喋り方で、心葉は言った。丸メガネをクイッとわざとらしくあげて、くすっと嫌な感じに口角をあげる。 「頑張れ。僕にはそれぐらいしか言うことができないんだ、わかるだろう？」 「……もうちょっと、考えてもいいんじゃねえのか」 「あいにくだけど、僕は恋したことがない。恋愛小説なんて読む気になれないんだ。だから、恋愛は全然わからない。これぐらいが精一杯なんだ。鍵、よろしく」 「……わあったよ」 ぶっきらぼうに言って、心葉は閉じていた本を持ち、ランドセルを背負った。紺色のランドセルはよれよれで、6年間連れ添ってきた相棒、という感じだ。 「健闘を祈る」 そう吐き捨てて、心葉は帰った。 悩み室の戸締りをしっかりして、俺は帰った。

ふぅ。 昨日、急に熱を出した。超がつく健康優良児であるわたしは、なんとか午後に治し、今はすっかり元気だ。 さてと、今日も今日とて、悩み委員会やりますか…… 最近、あんまり悩みが来ていない。ありがたいことだけど、退屈で暇だから困る。 「ねぇ、宙ぁ。来てた、悩み？」 「うぇっ、、いや、別に来てなかったよ、ぉ__ぉ…__」 うーん、なんだか怪しい。怪しさ抜群。だいたい、顔が赤くなってるから、熱でもあるんじゃないの？いや、そもそもわたしがうつしたやつかも……すいません。 「心葉ぁ」 「どうした、大橋」 相変わらず、彼女は淡々と本を読みふけっている。よくもまあ、そんなに読めるものだ。 「ひやぁ、文字がびっしり」 ちょっと覗いてみると、文字がびっしり。五ミリサイズの文字がずどどどどっと連なっていて、とてもじゃないけど読める気がしない。しかも、見たところ挿し絵はひとつもなさそうだ。「殺した恨みを復讐しにいく」とかいう文がちらほら見れるから、児童文学ではないことは確実。大人が読むやつではないだろうか。 「大橋、読むか」 「いや、ちょっと。お探し物でだいぶ苦戦したから」 お探し物、とは『お探し物は図書室まで』のことである。 「ああ、これ読んだあと教科書読むと、くらくらするんだ。字がでかすぎて。めまいがする。で、大橋が無理なら足立も無理だな」 ちらっと、煽るように彼女は宙を見た。 「何言おうとしてんだ心葉」 「そんなの、足立の勝手だろう」 そう言っている間に、２０分休み、昼休みが終わった。 --- ６月下旬。それなのに、８月並みにムシムシして暑い。本当、温度の神様と季節の神様を恨みたくなる。 帰りの会が終わり、わたしは悩み委員会と喋る。 「心葉、宙、今日はわたしが鍵返してくる」 悩み室の鍵は、悩み委員会が返すことになっている。 「ああ、ありがとう。今日は僕、用事があるから助かる。先に帰っている」 「わかった」 「あ、俺っ…え、と、いっししょに行く、よ。きょ、暇だだしぃ」 暑いのか、顔を赤くして言う宙。 「ああ、そう」 そう言って廊下の突き当りに行き、悩み室のドアを開ける。クーラーが効いていて涼しい。 「ゆゆゆ結花、ええっとぉ…」 「んあ？」 鍵を手に取る。鉄独特の冷たさがあって気持ちいい。 「じゃ、返しに行くよ」 「ちょっ、待て……__うぅ…__」 「もぉ、はやく用件言ってよっ」 「__好き……__」 「なんてぇ？」 うまく聞き取れない。何言ってるんだろう。 「だから、なんて言ってるのってば」 「だーかーらっ…す…！！」 「大橋さん、足立さん」 「「わぁ！」」 ああ、びっくりした。村木先生か。 「あ、そっか、今日職員会議ですよね。すみません、はやく帰りますっ」 「鍵は返しとくから」 村木先生に鍵を預けて、わたしたちは一目散に校舎を飛び出した。 --- 「んで、何言おうとしてたの」 「……すっ、つつ、付き合っ……てほ、ほしぃ__ぃ__……」 付き合ってほしい、だってさ。 わたしはその言葉をうまく飲み込めなかった。どこか知らない国の言語と思ったぐらいだ。だいいち、そんな言葉が宙から飛び出すなんて思いもよらなかった。 付き合ってほしい、はそのまんまの意味合いなんだろう。恋愛的に、友達じゃなくて、恋人同士……というぐあいに。 「は、はあ…（困惑）」 「だ、だだめ…？」 「いや、別にいいけど、小6はちょっと早くない？」 「じゃあ、中1」 さっきとはひとが違うぐらい、すんなり、さらりと言った。 「あぁ、無理。私立行くから」 「し、しりつ…？」 「受験すんの、中学校。楠木中じゃなくて、遠めのとこ。｜多楚私立中等学園《たそしりつちゅうとうがくえん》ってとこ、相当な学力とか必要だから、中学校は多分無理」 「じゃあ高校」 「あ、それも無理。多楚中は中高一貫で、次、多楚私立高等学園だから」 「大学は！？」 「東大行くって夢があるから」 「はあ……」 げんなりとした宙を横目に、わたしは空を仰いだ。 まあ、付き合うのに10年はかかりすぎって思うよねぇ。うんうん。そもそも東大、浪人するかもだしね。 「付き合いながら、勉強は。家近いし」 「あー。まあ、小6でも早くないかもしれないもんね。オッケー」 初めてのことだし、これを通して悩みを解決できるかもしれないもん。 「ほっ、本当！？！」 「ああ、そうだけど」 「やったっ」 交差点に来る。わたしは左折、宙は直進だ。 「じゃねー、ジャネーの法則ー」 「おん」 そう言って、わたしは宙とわかれた。

ふぅ、今日も平和だわ。 宙に告白されたこと以外、あんまり変わっていない。付き合ったという実感さえも湧いてこない。まあ、宙はすっごく気にしてるみたいだけど。 そう思いつつ、ポストをガシャガシャやる。紙が一枚、ひらりと落ちてきた。つたない字で、こう書かれていた。 『こんにちは。ぼくははし本せいです。すきなこができました。でも、クラスのみんなにばれてしまいました。そのこがないてしまてぜんぜんはなせていません。あやまりたいけど、どうしたらいいですか　１ねん１くみはし本せい』 「ねーねー、また恋愛話なんだけど？」 そう言うと、心葉はあからさまにそっぽを向いた。ちょ、じゃあ選択肢、宙しかないじゃん……優月先生も、いつもいるわけでもないし。 「宙、なんか解決してよ。ほら、恋愛よ恋愛」 「俺のことバカにしてるよな？」 __「イチャイチャうるさいな、僕を置いといて」__「バカにしてないわよ」 「それに、わたししか悩み解決してないわ」 …n＝１だけど。 「わぁったよ」 おら！宙の仕事よ宙のぉ！ふふ、やったもん勝ちよぉ！ 「えーと…1年1組に行ったらいいん、だよ、な？」 「頑張れ、僕はどうしようもできないから」 「んじゃ、昼休み、行くことにする」 「ああ、頑張って」 --- 昼休み。 1年1組にいく。 「な、これ、苗字か？」 「適当よ」 「せっ、せいくんって、いいる？」 「あ、はいっ」 おとなしそうな子。名札には『はしもとせい』と丁寧な字で書かれている。すると彼はぱっと笑顔になって、 「勉強がすごくできるって聞きました。毎日勉強してるの？僕はしてます！」 とキラッキラの目で言った。うおお…まあしてるけど…その情報、どこで仕入れた？ 次に心葉の方を見て、 「転校生の人ですか？」 とこれまた言った。だから、どこでその情報を… そして、次は宙の方を見た。優しそうと直感で思ったのか、 「僕どうしていいのかわかんない。どうしたらいいと思いますか？」 と言った。宙は 「えーとね」 と天井を見た。困ったら上を見るのが、宙のクセである。 「好きな子はいるのって話になって、いるよ、ひみつだよって友達に言ったんです。そしたら、その友達がバラして、みんなわあわあ言ってぇ…そしたら、好きな子がないて…」 うわ、その友達、小1にしてえぐすぎでしょ。いや、純粋さとか、聞き分けの悪さが仇となったのか？そもそも、そうやって聞き出すのがまず、ね。 「まあ、僕はその友達とは縁切るのが一番だと思う。秘密をバラしたやつとは、とっととわかれるにこしたことはないだろう」 「ま、そうよね」 心葉に共感。でも、本題はそこじゃない。 「どうしたらいいですかっ」 「うーん…その子って、静くんのこと、きらいって言ってた？」 ま、嫌いな人が好きって言ってたら、間違いなく落ち込むよね。 「ううん。言ってない。でも、好きとも言われてない」 「静くんは、得意なこと、ある？」 「勉強は、できます」 ひろむの時と同じように、好きなものが一致するかでせめられたら最高なんだけど。 「なら、その子にやさしくしたり、自分の良いところを言ったりするのはどうかな。褒めるとか」 「…わかった、やってみる」 すこしだけ、静くんの顔がパッと輝いた気がする。 「ありがとうっ」 --- さて。 小6の教室は、だんだんとグループが出来上がってきている。 「結花ぁ、付き合ったんだってね？」 「ああ、まあ。早いって言ったけど」 こういうタイプの噂話の広がり方は、早い。そもそも、どうやって入手したのだろう。まあ、美玖は人一倍そういうのに敏感だ。 「ねーねーっ」 「あ、あかりちゃん」 ちなみに、わたしは「くん・ちゃん」をつけるタイプだ。勿論親しい人は呼び捨てだが。心葉なら「佐山」と言うだろう。茶色い髪（地毛である）を短く切っている。髪型に詳しいタイプではないので、どんな髪型かはわからないが。 楠木山小学校指定のセーラー服は、色の組み合わせがいろいろある。彼女は白下地にピンクの襟とリボン。ちなみにわたしは白下地にブラウンの襟、黒のリボンだ。心葉は白下地に黒い襟、赤いリボンにだぼっとした灰色パーカー。男子は学ラン。 「大橋さん、勉強教えてー」 「あ、いいよ」 意外と苗字＋さんづけなのが面白い。 「えーと、分数のわり算は、わる数を逆数にしてかけるの。なんでこうなるかはややこしいんだけど、こうなるって覚えといたらいいよ。逆数は分母と分子を逆にした分数のこと」 そう言って、ひとまず一緒に計算スキルを終わらせた。美玖も「へぇ、あ、ここミスったやつだ。教えてくれてサンキュ」と言ってきた。 心葉は何やら、ルーズリーフに鉛筆を走らせていた。きっと、小説を書いているのだろう。

「できた」 心葉の声が久しぶりに聞こえた。カリカリという鉛筆の音がやみ、にっこにこの彼女がいる。彼女はスキップでポストに向かい、中身を漁った。 「心葉ちゃん、できたの？」 「はい、できました。悩み専用小説」 「小説書けるんだ、すごいね」 「小説で解決するのが、志望理由ですから」 えぇ、と声を漏らしたのは宙だ。彼は小説という本がこの世で一番嫌いである。 そして心葉は入っていた紙を広げ、しばらく睨んだ。優月先生も覗き込む。 「転校生で、友達が欲しい…」 わたしは心葉のもとへかけた。 「どんな悩み？」 「5年1組の近藤梨沙。転校生で友達ができないのが、悩み」 簡潔に話した心葉はわたしの方を向き、にやっと笑った。ちょっと楽しそうに。 「ぴったりの悩み！」 --- 「ぴったりって？」 「僕がさっき完成させた小説に、ぴったりの悩み。さっそく行く」 …と言いつつも、もうすでに廊下に出てるんですが。相変わらず宙は「狂ってない？」とも言わんばかりの表情である。 「『園芸委員』って小説だ。友達ができない子が、ある言葉をきっかけに友達を作る王道のストーリー。その言葉を愚痴にすることで、生々しさとリアルさを追求した」 ふふんっと上機嫌な彼女。今、優月先生がいないからこんなことが言えるんだろう。でも、王道は「あのアニメよかったな…」とかプラスだけど、「あいつマジ嫌い！」とかの愚痴にすることで、リアルになる…一理どころか、十理ある。 そう言いながら教室につく。 「近藤さーん」 近藤梨沙と思わしき子が来た。 「はい、なんですか」 「悩み委員会が来た」 「はい、そちらに依頼させていただいた近藤梨沙です」 「そうだ。僕も転校生になって、あまりクラスに馴染めていない。僕と境遇が似ているから、今回は僕が担当した。小説は好きか」 「好きです！いつも読んでます」 話が早い、と言わんばかりの笑顔。 「僕は小説を通して悩みを解決したいんだ。この小説、読んでほしい」 わかりました、と梨沙はルーズリーフに目を通した。心葉の字は薄いが綺麗である。 10分ほど経ち、「読めました」 「えっと。すごくありきたりだけど、なんか違う感じです。私もこんなふうになりたいです」 「だろう」 心葉は得意げに言った。 「僕は、何かしたら何かなるっていうことを伝えたいんだ。いつも受け身だったら、絶対ではないけど、あんまり何かなるとは思わない。何か、ちょっとだけでも、この梨乃みたいに、愚痴とかでもいいから何か話してみる。そしたら、絶対に誰かと話すことができる。そう思うんだ。 本当は、友達を作らなくていいんじゃない？って言いたいところなんだが、集団生活が重視される学校生活では好ましくない。2人1組を作れとか、奇数人クラスではしんどいだろう。そういうときに、1人ぐらい相棒がいたらいいと思うんだ。僕は転校生だから、君の気持ちは痛いほどわかる」 そう話して、心葉は苦笑いを浮かべた。 「こう長々と話しておいてはなんだが、僕もまだ相棒といえる人はいない」 「えっ！」 思わず声を上げてしまう。 いや、だって、わたしと心葉、相棒じゃないの？ 「自分じゃないの、と言いたいんだろう。大橋には足立がいるじゃないか」 …ああ、そうだったっけ。すっかり忘れてた。 「まあ、男女別と言われたら大橋と組むが。なんにせよ、今、僕も同じ状況にある。お互い頑張ろう」 「はい！」 そう言った梨沙はルーズリーフを抱え、自分の席へ戻っていった。 「あれ、小説は」 「コピーしておいた」 用意周到すぎるでしょ。 --- 小説を渡し終わった後も、心葉はせっせと小説を書き進めていた。 「なあ、なんであいつあんなに書けんの？」 「いや、あんたとは次元が違うでしょ。好みの問題よ。あんたはサッカー好きだけど、彼女は嫌がるでしょ？でもそれを、あんたは楽しいと言う。それと同類」 「はあ…」 ばつが悪そうにしている宙を横目に、わたしは教室に向かって早歩きをした。

帰りの会が始まる前に、僕は急いで帰る支度をした。課題が長引いてしまったのがいけなかった。もう少しシンプルに仕上げてもよかったはずだ。 「…？」 あれ、と僕は声を漏らした。ランドセルを入れる棚の奥に、ぐしゃっとなった封筒が入っていた。白くてシンプルな、無地のやつだ。 伸ばしてもすぐに戻ってしまう当たり、朝に入れられたのかもしれない。ぼーっとして気づかなかったのだろう。 僕は封筒を掴み取り、ランドセルと水筒とともに机についた。そしてささっと帰りの支度をして、帰りの会を済ませた。 「心葉、今日わたしが鍵返しに行こうか？」 「僕が行くから、大丈夫だ」 大橋に声をかけられ、そういった。本音は悩み室で、じっくりこの封筒の中身を読みたかったのである。 とは言うものの、現実はそんなに甘くない。封筒の封を開けたところで、「鈴原さん、今日は職員会議があるから、早めに切り上げてくれない？」と優月先生に声をかけられた。 「この封筒の中身を読みたくて」とは到底言えないので、僕はさっと帰った。 騒がしい玄関の中は、汗臭いしょっぱい匂いが充満している。自分の靴を手早く取り、かかとを踏みながら校門を出た。 まだ7月上旬だというのに、もう暑い。電話ボックスの中で涼もうとも思ったが、蒸し風呂状態になっているのは容易に想像できた。 「ただいま、」とクーラーが効いた家に帰る。母はあんまり学校のことについて聞いてこない。 さてと、と僕は封を開いた。そこには、僕でさえ戸惑う一言が記されていた。 『あなたでトランプがしたい』 差出人不明、意図不明。 僕はトランプではない。僕《《と》》とかならわかるが、僕《《で》》なのだ。 「は…？」 --- 翌日、僕は早めに登校した。 支度を済ませ、あとは大橋と足立を待つだけだ。僕と関わりのあるのは、大橋と足立だけなのである。当然、体育のペアなどで言ったら他にも関わっているが、プライベートでは大橋と足立のみだ。 「おはようございまーすっ」 律儀にあいさつをしてくる好印象な彼女・大橋が来るのを確認すると、僕は真っ先にかけよった。 「封筒、なにか来てないか」 「えっ？」 そう言って僕は、白い封筒をポケットから出した。すると彼女は思い出したように、ランドセルから白い封筒を取り出した。そして中身を僕に渡した。 そこには『ジョーカーが上の頭文字』と書かれている。 ジョーカー、といえばトランプにして悪魔で最強のカードだ。ババ抜きなら悪魔だし、スピードなどなら最強と化す。 「お前、早えよっ」 遅れてきたのは足立である。 「そんなことより、この封筒に見覚えはないか」 「え？ああ、これか？『悩みを解決したクラスで待ってます』の？」 「よし、足立も来てたのか」 これで、確信が得られた。『悩み』という文言が来てる当たり、僕たちのことを示唆してるのは確実。そして、答えもわかった。 支度を済ませ、悩み室に集まった。そして、デスクに3枚の紙を広げた。 「あ、みんな来てたの」 そう言って、優月先生も来た。優月先生には紙はない。 「優月先生。この紙、なんかなぞなぞみたいなんですけど、わかります？わたし、全然わかんなくて」 「これまで解決してきた奴のクラス、しらみつぶしにすりゃいいんじゃねぇの？」 「宙くん、今まで何クラス訪ねたと思う？それに、1クラス30人いるから、とんでもない数になるわ。5クラスでも、150人ほど確認しなくちゃ」 「だから、誰か特定する必要がある、と…」 「僕はわかったけどね」 そう言ってみると、案の定大橋が食いついてきた。よし、解説しようか。 「この紙は、僕のところに来たんだ」 そう言って、『あなたでトランプがしたい』を指差す。 「僕の名前。すずはらここは、はトランプにすることができる。多少の誤差は考えないこととして」 すずはらここは。濁点を考慮せず、すすはらここはとして考える。 「トランプで代表的なものといえば？」 「ババ抜き…あぁ、なるほどね」 「さすが優月先生」 もう気づいたみたいだけど、ここは僕が解説したい。 「僕の名前で、ババ抜きをする。同じ文字を消していくと…」 近くにあったボールペンで、『すすはらここは』と書き、同じ文字を消す（ように、斜線を入れる）。 「す、は、こが消える。残りは『ら』だけ」 「これがジョーカーってこと」 と、優月先生が補足してくれる。 「あ、だから次のわたしのやつが、『ジョーカーが上の頭文字』！」 「そう。いくら150人だからって、『ら』から始まる苗字は多くない。上、と言っているから、苗字の方を示唆している。ま、外国の名前だったらややこしいが、そんな話は聞いたことがない。ら、だったら後半を見ればいいだけだ」 「わかりました、あとで名簿のコピーをとっとくね」 と優月先生も手伝ってくれるようだ。 さて、一体誰なのだろうか。すごく、面白い。

20分休み。 優月先生が名簿を持ってきてくれた。 2年3組、6年4組、4年1組、1年1組、5年1組。4年1組とその前は、僕がまだ入る前の悩み相談だろう。…足立の悩み相談はカウントしないのだろうか。 「そして、僕のことを知っているということは、5年1組と4年1組の可能性が高い」 そう言って、僕は4年1組と5年1組の名簿を手に取った。 「ら、からだから、かなり後半よね」 …4年1組は、いないみたい。 「あっ、5年1組にっ」 大橋が声を上げた。 「｜羅山華《らやまはな》！」 「ラヤマハナって、どうやって書くんだよ？」 「一張羅のラに、富士山の山、華やかの華で羅山華で羅山華」 「さっそく行きましょう」 そう言って、昼休みに5年1組へ向かうことになった。 --- 僕、大橋、足立、優月先生の4人フルメンバーで5年1組へ向かう。…といっても、実際は怪しまれるため、人の良さそうな大橋が呼ぶことになっている。 廊下で誰か待ってるふうに過ごしていると、いかにも根暗そうな女子が来た。 「ああ、解けたんですか」 第一声は、あまりに小5とは思えない発言だった。かすれそうな声で、ドスの利いた低い声で。 「失礼、小6の実力を見くびってました。もう少し難しいほうがよかったですかね？」 「いや…」 いや、足立は本当にわからなかっただろ。 にやりと笑った彼女は、「自分の悩み、本当に解決してくれるんですか？」と聞いてきた。 「ええ、解決率100%だから。なんでも相談してね」 「なんでも相談して…ですか。ただの小6と先生だけで。専門家でもないですよね？そのうち、また同じ手口で自分の友達が相談しますので、よろしくお願いします」 友達、いたんだ…失礼か。 「自分の悩みは、好き、興味のあるものがないということです」 「え？あの謎解き、好きじゃないのっ？」 そうだよな、大橋。 「はい、あれは友達に頼まれたから。本当はそんな好きじゃありません。謎解きふうに作ってと外注されただけです」 「でも、さ。友達がいるってことは、共通する趣味とかがあるんじゃ」 「まさか。自分に趣味はありません、彼女と知り合ったのは親同士が仲良しで、仲良くしなさいみたいな雰囲気だったからです」 「じゃ、わたしの好きなものを紹介するから＿＿＿」「はぁ？」 彼女は力強く言った。 「そんなの、単なる綺麗事。人間の趣味なんて、陰でいやみったらしい口を叩く。それこそが、人間の最高の趣味であり嗜好なんです。どんな趣味もタバコも、陰口には勝てやしない。陰口は手軽にできてやめられない、中毒性で依存性がある趣味なんですから。…やっぱり皆さんに言っても無駄でした」 「そっ、そんなことない…です」 宙が口を開いた。 「こんなこと…綺麗事かもしんないけど。でも、いい言葉があるからこそ、悪い言葉がある。いい言葉は綺麗事かもしれないけど、少なくとも、誰かの心は救ってます。いつ、か、華さんも、救われるといいいと思います」 「足立の言う通りだ。今は救われてないかもしれないけど、いつか、誰か、救うか救われる。僕はそう思う」 「わたしも。…また、相談してね」 「…チッ」 華はそう舌打ちをしたが、少しだけ口角が上がっていた。 --- 「ね、あの時なんで言ったのよ」 そう宙に訪ねた。 「えぇ、と…困ってそうだったから。…別に、気分だし」 「あーあー、僕もうお腹いっぱい。運動してくる」 そう言って、アホ毛をくるりと翻して心葉は行ってしまった。 「…なんで黙るのよ」 「……別に」 「さっきからそればっか。意見言えないから、国語力弱いんでしょ」 「うっさい」 「ちなみに、大テストの結果は？わたしは国算理社、98・76・94・96」 「お前…っ！マウントとんなよっ」 どうせ、人に言えない点数なんでしょ…30とか？ 「楠木山小代々受け継がれてきた悩み委員会に、恥を晒すことなど言語道断。悩みなんて、簡単に打ち明けられるものじゃない。その悩みを自分事にとらえて、悩みを解決する。それこそ、悩み委員会なんだから」 「…かっこいいと思ってんの？」 「うっさいっ！！」 ちょっと気にしてたのにっ！！

蒸し暑い。きっと40年前の夏は、体温超えはあり得なかったんだろうなあ。それが今では常識だ。 俺・足立宙は、ようやく来る夏休みに開放感たっぷりだ。そりゃ、結花に会え…もごもご。 プールとかにでも誘おうと思ったけど、暑すぎるから危険だ。図書館は涼しいけど、別の意味でふらっとする。結局、なんにも誘えない。いや、家が近いから突撃してもいいのか？ 「うーわ、あと5日だ」 「4限授業だろう、短いじゃないか」 「ふう…暑いわね」 理屈っぽい心葉は差し置いて、俺は愚痴をこぼす。優月先生は悩みを解決してるの見たことないが…日が浅いし、問題なし。あと5日…か。確か悩み委員会は、前期後期じゃなくて1年まるまるやる。結花が児童会に立候補しなけりゃいいが。 「あー、来てた来てた。さ、今回は宙、やってもらうよ」 「俺！？」 昨日、なんか悩み委員会のプライドを長々と語っていた結花が、ノートの切れ端をちらつかせる。 「なんで俺！？」 「まあ、何事も色んな人にやってもらったほうがいいんじゃないかしら？」 「この間、素晴らしい意見を述べてくれただろう。だからじゃないか？」 「ピンポンピンポーン♪」 あー、この間のやつが裏めった。 「2通来てるから、分担してやってもらう。友人関係のこっちは宙と心葉、勉強関係のこっちはわたしと優月先生でやる」 「あいあーい…え、心葉と！？」 「ということで、わたしと結花ちゃんは言ってくるわね」 「あ…はい…」 …心葉と？ --- 猪俣裕。6年4組だが、あんまり喋ったことはない。人前で「猪俣ーーっ」って呼ばれて大丈夫だろうか。委員会ふうに言ったほうがいいだろうか。なにか秘密の暗号でも… 『こんにちは、悩み委員会様。悩みを解決してもらいたくて、今回相談させていただきました。僕は人とうまく話すことができなくて、話したくても話すことができません。どうしたらいいでしょうか』 そんな悩みも相まって、どうすればいいか… 「そうだな。先生に言うのも気が引ける…僕がなにか用事があるふうに、教室に行けば問題ないだろう」 「はぁ…」 そう言って心葉は、「すみません、委員会のことで猪俣さんに用事が」と言って、教室に入っていった。何やら話して、心葉と裕は出てきた。委員会のこと、は嘘じゃないが。 「ここ、こんにちは…僕、猪俣裕っていいます…。えと、足立さん…人と喋るにはどうしたらい、いですか？」 うぅ…。 喋るんが苦手な裕、喋る気がないような心葉、そしてどうすればいいかわからない俺。うん、どうしよう。 「えっと。俺もあんまり喋るのは苦手なほうなんだ。先生とかに話しにくかったら、今度、また俺と話そう。俺は裕と喋りたいから、休み時間とか、いつでも喋ろうよ。俺で練習してみたらどう？」 「…はい」 少しだけ、裕は微笑んだ。心葉も「ナイス」と小声で言った。 その後、俺と裕はいろいろ喋った。割と話があったし、裕は俺の好きなゲームとかも好きだった。悩み解決というか、普通に楽しく喋った。いつの間にか、ちょっとずつ、裕はいろんな子にも話しかけられていた。

『夏休み、楽しみなんですけど宿題が絶望的です。とにかく勉強ができないので教えてください！　5年2組　七せつむぎ』 裕くんとの手紙とともに投函されていた悩み相談。わたしと優月先生、宙と心葉の2ペアにわかれて解決をする。うーん、喧嘩していないといいけどな。 「結花ちゃんは、勉強得意なの？」 「まあ、はい。けっこう100点とれます。宙より成績いい自信だけはあります」 「ああ…勉強嫌い嫌い言ってるから、そりゃそうよね」 うん。宙を比較対象にしたら、87％は成績がいいだろう。いや、97％か？ 「5年生の内容…今の時期って、何やってましたっけ？」 「えーと。1000倍とかの整数と小数」 あー、それすっごい簡単だった気がする。 「直方体、立方体の体積」 計算すっごいめんどくさかったなあ。 「比例」 6年生と5年生の勉強の根本だ。 「小数のかけわり算」 分数（6年）のほうが楽である。 「合同な図形」 それも割と簡単だったよなあ。 …と、各単元に一言ずつコメントしていきつつ、わたしは唸る。だいたい引っかかるのは、比例と小数だろう。宙に教えていたことも相まって、教え方を考える。 「だいたいつまずくのって、比例と小数ですよね」 謎だよなぁ。だって小数は小数点をずらすだけだし、比例だって仕組みが理解できてれば簡単だ。 …思い込みすぎか。 「あと4日だし、最後か。うわ、さみしい」 そう思いつつ、5年生教室に到着っと。 「すみません、七瀬さん」 優月先生がそういう。 「はいっ、優月せんせー？」 「勉強のことなんだけど」 そう言って、さりげなーくわたしはたずねる。 「勉強、どこかわからないとことかある？」 「うーん…小数とか？あっ、あと比例！」 はい、ピタリキター。 うん、元気タイプだな。こういうタイプは、勉強＜友達タイプで、友達と目一杯遊びたいけど9月1日痛い目みるタイプだ…（偏見）。 そう言われたわたしと優月先生は、限られた時間で苦手分野をみっちり教えてあげた。理科と社会もつまずいてるらしいから、それも。 あんまり書き高がないから、今回は割愛〜っと。 --- 「たっだいま〜」 今回は昼休み、本当に休むことができる。ふぅ、疲れた。 「結花、だったっけ？」 「ん、どうしたの？」 ぼさついた髪を振り向かせ、わたしの名を呼ぶ。 「ちょっ、返事…！」 慌てて美玖が止める。その横で、 「あんた、暇？」 とキツめの声をかけてくる女子・水木真奈。彼女はわたしを見ておらず＿＿＿ 心葉を見ている。 「なんだ。僕は読書で忙しいのは、目に見えてるだろう」 戸惑ってると、 「君さ、いつもどこか行ってるけど、どこ行ってるの？」 「えっ…」 言葉に詰まる。 悩み委員会のことは、言ってはいけない。この人に相談するのは嫌だと思って、悩みを打ち明けられなくなる＿＿＿ 話しかけてきたのは田中圭一。態度がおっきくて、ちょっと苦手だ。勉強はできるらしいが。真奈と心葉の冷徹な言い争いをよそに、わたしはまた戸惑う。 「何が言いたいんだよっ」 そう宙が吐き捨てた。 「はっきり言ってもいいなら言おうか？」 どき、と心臓が跳ね上がる音が聞こえたような気がした。何言うの？ 「夢物語なんだよ、全部。皆が皆、ちょっと勉強を教えられただけで、賢くなるわけがない」 「…そんなことだったの」 思わず声がこぼれた。死ねとかじゃなくて、一安心。…という気持ちのほうが大きい。 「夢って…」 「違うと私は思う！」 そう声を張り上げたのは＿＿佐山あかりちゃん。 「だって私、大橋さんに勉強教えてもらったもん。それで、多少なりとも点数は上がったと思う。夢物語なんかじゃないから。頑張ったらがんばった分だけ、じゃなくて、頑張ったらなにかなるから。勉強したっていう達成感だって得られる」 あかりちゃんに勉強を教えた記憶が、次々と蘇ってくる。 「なにかひとつは覚えられるから。絶対。真剣に勉強と向き合ってたら、絶対になにかなる。わたしも、あかりちゃんと同じ。頑張ったら、その努力とか、達成感とかが得られる。成績がすべてじゃないし」 「…」 少し沈黙が走った。すらすら出てきた反論に、矛盾がないかひやひやする。 やがて圭一は椅子から立って、教室を出た。わたしとすれ違ったとき、小声で囁いてきた。 __「仲間がいてよかったな」__ ＿＿わたしはまた、敵対視されてしまうのだろうか。

悩み委員会が休みの昼休み。僕は謎の視線を感じ、読んでいた本をパタリと閉じた。 「あんた、暇？」 キツめの女子の声。ため息を堪え、 「なんだ。僕が読書で忙しいのは、目に見えているだろう」 と言い放った。そもそも、転校生の僕に突っかかってくるなんて、どうしたのだろうか。名札を見ると、「水木真奈」。ミズキマナ、だろう。 「あんたってバカね！」 失礼すぎる口ぶりに、僕は唖然となる。人を呼び止めておいて、この言いぶりはどうなんだろう。まして、僕を敵対視する理由がない。 男子に押されている大橋を助けたくなるが、ここで助けようとしたら間違いなくとやかく言われる。 「何故バカだと？」 「何故？そんなの簡単よ。言葉で人が掬われるなら、悩んでいる人はいないから」 なんだ、そんなことだったのか。 「じゃ…1つ聞きたいことがある。つまり水木は、小説を否定するということか」 「そうよ、何が悪いのよ？」 鼻で笑う水木に、僕は本気で言い放った。 「ということは、人の人生を否定するということでいいか？」 「…は？」 状況が飲み込めない水木に、僕は一気に畳み掛けた。 「小説は、登場人物の人生を描いた物語。小説を否定することは、その登場人物の人生を否定することと同等。気軽に小説を否定しないように。次そんなことをネットでも言ったら、水木こそが否定されるだろう」 「…なんなのよ、そうやって言っておいて、あたしを否定しておいて…」 「これは水木の言ったことに異論を述べたのであって、水木自身を否定したわけではない」 「もうっ！！」 そう言って水木は、どこかへ行ってしまった。 --- 「マナ、だっけ？どうだったの？」 大橋に言われ、「なんとか」とだけ言っておく。 セミが鳴いていた。五月蝿い五月蝿いセミが。確か、今年は暑すぎてセミは早めに鳴いているんだっけ。夏休みの風物詩、夏休みが始まるとともに終わってしまうのだろうか。 「では、夏休みの宿題を配ります」 読書が好きと読書感想文が得意はイコールで結ばれない。自由研究も憂鬱だ。 担任がサマースキルを配り始め、僕はそれをぱらぱらとめくった。目がくらくらしそうなくらい大きい文字に、僕はまたため息をついた。

「うあぁー！！」 わ、やばっ。めっちゃ大きい声… 超難しいパズルゲームを、ついにクリア。なんにも捻ってないばっかりに、余計にムシャクシャして…いや、もう言い訳は。 ピンポーン、とチャイムが鳴る。 「結花ぁー？」 「宙？何？」 「いやいや、お前声大きすぎだって」 「ああ、ごめんごめん」 隣の家の宙にも聞こえてたのか…割と大きかったんだな。 「どう、夏休みの宿題？わたしは読書感想文、今日やるつもりなんだけど」 「……お前ぇええ！！思い出させんなっ！」 「…はぁ！？何言ってんのよ…。今から図書館行くんだけど？」 なんなのよ、この狂いっぷりは… 「一緒に行くんだったら、行くけど？」 「うーん…じゃあ」 というわけで、今から宙と図書館に行く。 --- さてと。普段は短編を好むけど、今回ばかりは文庫本よねー。 そう思い、ヤングアダルトコーナーを漁る。 「奇遇だな」 久々に聞いた声。 「あ、心葉」 「久しぶりだ。宙も一緒なのか？」 「うん。若干キレ気味だったけど…ってか、宙、まだあそこいんの！？」 絵が多めの、絵本ともなんともいえない、３年生の頃お世話になった児童書コーナー。そこに宙が神妙な面持ちでいる。 「まあ、仕方ないだろう」 「いや…３年生の頃、宙、まだ絵本だったんだけど」 「まあ相性はつきものだろうからな。さて…僕はこれを読むとするか」 心葉はわたしより《《ちょっと》》分厚い文庫本。それ大人向けじゃない？あー、でもあらすじをみるに中学生ぐらい向けかしら？ 「どうだ、宙とは？」 「まあ…ゲームで叫んだら言われた」 「…そうか」 そっけなく、心葉は「じゃあ、自習室で書いてくる」と言った。

「うあぁー！！」 そんな叫び声で、俺は目が覚めた。くっそ、せっかく寝てたのに…俺は手際よく着替え、隣の家に向かった。あの声、あいつ以外いないだろ。 結花の家のインターホンを鳴らし、「結花ぁー？」と声をかける。案の定、バタバタと階段をおりる音がして、 「宙？何？」 とすっとぼけたように言う。 「いやいや、お前声大きすぎだって」 「ああ、ごめんごめん」 いやなんだよ、「ああ、ごめんごめん」って… 「どう、夏休みの宿題？わたしは読書感想文、今日やるつもりなんだけど」 「……お前ぇええ！！思い出させんなっ！」 いや狂ってないか？睡眠を妨害したくせ、嫌なことを思い出させるって…これを悪びれず、「何がいけないんですか？」みたいに言ってるのが、またタチが悪い。 「…はぁ！？何言ってんのよ…。今から図書館行くんだけど？一緒に行くんだったら、行くけど？」 「うーん…じゃあ」 …これ、本当に立派な…小6なのにもう彼女と……うぅぅ、ちょっと恥ずかしい気もする。

「おっはよーございまーすっ」 意気揚々と足を運ぶと、げんなりした宙が待ち受けていた。 「お前さぁ…」 「何？元気なのはいいことでしょ？夏バテもいいとこね」 そう言った後、心葉がどこからともなく現れる。さすがに萌え袖のカーディガンは来ていない。 「どっちもどっちな気がするがな。そうだ、優月先生のところでも見に行くか」 「えぇ、ちょっとは遊ばせてよ〜」 「そーだそーだっ！」 美玖が入り込む。 「美玖！？」 「何その反応？あたしがいなかった子みたいじゃない」 「いや…」 いきなり誰か来たら、そらびっくりするでしょ… 「あ、また恋愛相談ですかっ？」 「そうだったら、僕ものろうか」 「いや、大丈夫だけど」 「お前なんで平常運転なんだよっ！？」 宙が過剰反応しすぎなだけじゃないのか… 人間観察が趣味の美玖は、こういう話題に詳しい。「今んとこ、6年生は6組ぐらいできてるね」とか専門家っぽく言ってみたり、「逆に、今気になっている人がいるのは2桁ぐらいだよ」とか、それっぽいことを言ってみたりする。全く、わたしもどこかひねくれた人ばっかり友達にする。 __「というかさ、結花。どうなの宙とは」__ 「どうなのって…どういうことさ？」 「なんでそんな語尾なのよ…まあ、普通みたいだからいいけどさ…」 美玖はやたらと聞いてくる。まあ、100人強の6年生で、12人しかいない（美玖情報）から、気になるのも無理はない。 「ふふ、頑張ってね、悩み委員会」 「平常運転で行くけど…？」 「まーまー」 美玖とわたしの間に、心葉が入り込む。 「もうこれ以上言ってもダメだよ。今度僕と話そうよ」 全く、過剰反応の宙に変わり者の心葉、人間観察の美玖… わたしの友達には、ひとりぐらいまともな子がいてもいいと思うのに。 心葉と美玖に至っては、わたし以外友達がいるのかいないのか…

「あ、心葉ー。友達できたんだ」 そう話しかけてきたのは、結花だった。最近、如月という人と友達になったのだ。 「まあ、まだ友達になって少しですが」 「へ〜。瑠未ちゃんって、確か成績もいいよね」 「そうだな。結花だって成績はいいし、僕だって本を読んでいる。高校生クイズならぬ小学生クイズがあったら、是非この3人で出てみたいな」 「まあ、ここは私立じゃないから、ここの3人が奇跡というかだけどね…というか、なんで友達になったの？」 そう結花に言われて、僕は数日前のことを思い出した。 --- 朝早く来て、図書室に来る。朝のルーティーンに組み込まれているのと同じように、僕は毎日のように来ている。 大体は児童書なのだが、隅に大人向けの本があるコーナーがある。細かい字がびっしりの、いわゆる『読書アレルギー』が必死で拒むような本がある。数こそ少ないが、ひとつひとつ読むのに時間がかかるので、転校してきたばかりなのもあり、まだ飽きは来ていない。 「あ、えーと、心葉…ちゃん？」 「えー…と？ああ、如月だったか」 クラスメートにいたのを思い出し、「なんでここに？」と尋ねてみる。 「ほら、心葉ちゃんがすすめていたから」 6年生は、月ごとにオススメの本を紹介する『オススメ本紹介シート』を書く必要がある。大体のあらすじ、感想を書くものだ。如月が手にしていた本は、先月に僕が書いた本だった。僕がすすめているのはこのコーナーにあるものばかりなので、実際に読んでくれるのは結花ぐらいだ。結花は読んだことがあるのが多いのだが。 「こんな本も読めるのか？」 「まあ、読めます」 容姿端麗で、本好き。体型も健康的だから、運動も上手なのだろう。いかにもな『完璧』だ。 「大橋もこの本が好きだから、話しかけたら語ってくれるだろう」 「はいっ」 --- 「…というわけです」 「へー。あれだね、図書館で手が触れて…ってやつ」 「それの友達版、のような感じだな」 そう言って、結花は「頑張ってね〜」とのんびり言ってきた。 そんなこと言わなくても、別に頑張るのだが。はじめて、趣味で合う友達ができたのだから。

「…ってことがあってさー」 帰りぎわ、宙にいろいろと話す。 心葉に瑠未ちゃんという友達ができたこととか。「心葉に？マジか」とか言ってたけど。あと、小学生クイズ出てみたいね、とか言ったら、「俺は？」って動揺してたのは、面白かった。 「ってか、宙って友達いたっけ？」 「失礼極まりない言い草だな」 宙が他の子とかと絡んでいるのは、あんまりイメージがつかない。でも女子といろいろしてる感じも、ぜんぜん思いつかない。かといって、1人で静かに何かしてる雰囲気もなし。 6年以上幼馴染やってきて、これはどうなのだろうか？とは思うっちゃ思うが。 「普通にいるけど？」 「あ、いたんだ」 「それ、本当に失礼ってわかってる？」 「へー、教えてよ」 そう言うと、宙はいい始めた。 「｜犬飼剣《いぬかいつるぎ》、っていう男子」 「あー」 名前なら聞いたことがある。別のクラスだったはず、だけど。 --- 剣と俺は、昔からの付き合いだ。どれだけかは忘れたが、いろいろ話している間に、友達になったという感じだ。とにかく羨ましいほど自信があって、この世に最初に手に入れたものは自信か？というほど。こういう人ばっかりだったら、悩み委員会なんてなくてもいいんじゃないか？と思うぐらい。まあ、剣は容姿に恵まれていたから、自信がつくのも納得だった。 --- 「ふーん。で、どうなの？その人とは」 「まあ、今でも交流はあるよ」 登下校をわたしと一緒にしているから、その剣くんという人とは交流が減ったのかもしれない。休み時間も悩み委員会（という体の実質おしゃべり会）で奪われるし… 「大丈夫？そのー…なんか、友達関係とか」 「さあ？まあ、剣は自信が羨ましいぐらいにあるから、ちょっとやそっとじゃ凹まないんじゃない？」 「へぇ…まあ、わたしは受かったらわかれるからね〜」 そう言って、「あ、じゃあここで」と宙とは分かれた。 --- 〝へぇ…まぁ、わたしは受かったらわかれるからね〜〟 その結花の言葉が、脳内にこびりついて離れない。 『わかれる』って、《《どっちなんだろう》》か。 俺と心葉は公立？の中学校に行って、受かったら私立に行く。だから、剣とはもっと過ごすことができるね。 受かったら私立に行って、交流が減るから、恋愛的には別れるね。 どうなんだろ。結花が行く、たそ…なんとか中学校？はだいぶ遠いらしい。交流が少なくなるから、疎遠になるのも無理はない。 直接聞くのも、気が引ける。俺は複雑な感情を紛らわすように、ゲームに手を伸ばした。 --- 「ひっくっ」 「あ、大丈夫？」 如月が声をかける。如月は僕のプライベートでの初の友達だ。 「なんでしゃっくりなんて出たんだろ…誰かが噂してるとか？」 「それ、くしゃみが妥当なんじゃ？」 「うーん、まあいいや。あ、ここか」 「あ、そうだね。じゃあ、また明日」 そう言って、如月とはわかれて家のドアを開けた。

「おかしい！！」 「…何が？」 月曜日の6限目は、委員会の時間だ。図書委員とか、生活委員とかが集まって、色々と話す。勿論それは悩み委員会も例外ではなく、こじんまりした部屋に集まる。イスとデスクが無造作に散らばっていて、3人入ってもあと少ししか余裕がない。 そんな中、宙が声を上げた。小さい部屋も相まって、なおさらうるさい。 「優月先生だよ」 「え？優月彩音先生が？」 陽キャで褒め上手、運動神経抜群で手先が器用で、賢いのは東大卒だからとか… 「その『東大卒』って変じゃない？こんな公立じゃなくても、結花が通うなんちゃら学園とかの方が稼げるって！！」 「えー？ま、故郷が好きだからとかじゃない？」 そんなふうに、優月先生の話題で盛り上がっていた時、本人が現れた。 「あ、優月先生」 「じゃあ、今日も解決しましょうか」 どっかの噂で、優月先生は29歳とか聞いたことがある。ここで『三十路ですねー』とか言ったら、問答無用で怒られるような…そんなビジョンしか見えない…というのは内緒だ。 「今日は2通来てました。1通目。『こんにちは。悩みを解決してくれると聞いて相談します。私は人の頼みを断るのが苦手で、いつも損している気分です。何かいい解決法はありませんか？吾妻千尋』千尋ちゃん、ありがとうございます」 優月先生が、ラジオのハガキよろしく手紙を読んでいく。 「2通目。『わたしには弟がいます。弟は走るのがとくいで、わたしはいつもまけてしまいます。いやです。どうしたらいいですか？いっしょに走る練習をしてほしいです。白石のの』ののちゃん、ありがとうございます」 これで終わり、とでも言うように、ノートの切れ端をデスクにパタリと置く。 「2通目はわたしに任せてもらえる？」 「あ、そっか。結花は走るの、得意だっけ」 「なら、1通目は僕がやろうか。最近、小説がたまってきてるんだ」 「じゃあ宙くんは…｜ここ《悩み室》を掃除してもらえる？」 「うぁ…はい」 さすが雑用＆ヒラ…と言ったら、宙にやられそうなので黙っておく（まあ運動神経ならわたしが勝つのだけれど）。 「んじゃ、頑張ります」 「まだ時間があるから、おしゃべりでもしましょうか」

秋晴れの涼しい風が、頬をつたって、髪を撫でる。朝にしか味わえない、この清々しくて綺麗な風は格別だ。この時期にしか、この時間帯にしか味わえない特別感。それが、僕が秋を好む理由だ。＿＿これ、小説の表現に使えるか。 というわけで、今回は僕・鈴原心葉がお送りします。 話を戻して、と。 そんな妄想にふけっていると、後ろから思いっきり、ゴンッ！！という音が響いた。小さい悲鳴らしきものも…聞こえるような？工事でモノを落としたか、という音の…200分の1ぐらいか？の音が、耳を通じて脳があたふたする。 「うぇぃっ！？」 「あ、すいません」 後ろを向くと、6年生。見慣れた顔だから、多分僕のクラスメートだ。名前は思い出せないが。 「僕は夜月星楽、天才です！」 ゴンッ 「ほひゃっ！？」 「バカだろお前」 男子の名前は聞きそびれたが、女子の印象はかーなり強い。だぼっとした上着？は、僕に負けず劣らずの萌え袖だ。他の印象といえば…ネットスラングかなんかの、『(゜∀。)ﾜﾋｬﾋｬﾋｬﾋｬﾋｬﾋｬ』という感じではある。…何言ってるんだ、僕？ちょっと自分でも意味がわからない。 --- とまあ、癖強な登校時間を経て、僕は今、悩み室にいる。 「さて、やりますか」 そう思い、僕はルーズリーフを取り出し、鉛筆を走らせた。脳内に、あの文章を思い出しながら。 『こんにちは。お悩みを解決してくださると聞き、お手紙を書きました。吾妻千尋と申します。私は人の頼みを断るのが苦手で、いつも損している気分になっています。どうしたら良いでしょうか？』 確かに、人の頼みを断るのはすごく難しい。だからこそ、こういう時に悩みを解決するのが、悩み委員会の使命なんじゃないだろうか。 また思考を巡らせながら、僕は鉛筆を走らせる。

秋分の日をすぎると、6時でもだいぶ暗くなる。夏は水色か、茜色に空が染まっていた。今は黒一色になっており、ぽつぽつと光が見える。ホタルとかは、こんなのだろうか。 ポロン、というスマホの通知音が鳴った。窓を眺めるのをやめて、スマホに視線を落とす。さっきまで暗いところを見ていたから、すこし明るすぎる気もする。 『悩み委員会（３）　Yuika がスタンプを送信しました』 パスワードを解除して、スマホを立ち上げる。 『夜遅くに失礼します』と猫がお辞儀している、可愛いスタンプ。無料ダウンロードできるやつだ。そのスタンプを送ったのは、Yuikaもとい結花だ。自分で描いたであろう、オリキャラのイラストをアイコンにしている。 『ソラ：どした？』 ソラもとい宙は、結花の彼女…といえば聞こえはいいが、実際のところ交際はしておらず、ただただ宙が一方的におもっている…というのが現実だ。ゲームのキャラのスタンプは、多分お試し機能だ。アイコンは、そのゲームのキャラだ。公式からダウンロードしてきたのだろう。 『Yuika：心葉って、できた？小説』 『心葉：ぜんぜん』 ちなみに、心葉は僕のことだ。アイコンは適当に、『心葉』とかかれた紫のにしている。スタンプはあんまり使ってないが、有料のやつを一つ入れている。友達との会話には使わないが、家族LINEには使っている。オタクなのを知られたくない。 『心葉：ネタがないんだ。何かパッと思いついた言葉か、打って出た予測変換とかやって』 『Yuika：謝罪』 なんで謝罪が出るんだよ、と思わずつっこむ。 『ソラ：ゲーム』 謝罪とゲーム？…できないことはないが、それだと趣味だけで封印されそうになる。悩み委員会に使うやつは、断ることができるように…いや、案外いけるのか？ 『心葉：ありがとう、これで書けそう』 その後、宙からおやすみ、とのゲームキャラのスタンプと、結花から眠っている猫のスタンプが送られてきた。時差は殆どない。こういうところが、幼馴染か、カレカノか、それとも偶々かはわからない。 そう思ったら、ふっと自然に笑みがこぼれた。

１１月の初日は、楠木山小学校のリレー大会。１年生から６年生がごちゃ混ぜになって、５チームに分かれてリレーをして、競う。２限たっぷり使う、運動会のリレーバージョン、って感じだ。 わたしはＢチームのアンカーという、重大な役割がある。なんでアンカーなんだ、と抗議しようにも、先生たちが決めたことなんだから仕方ない。 「じゃあ、各チームの…えーと、名前？同じチームの子を確認しておいてくださいね〜」 ゆるーく言ってるけど、割と最後のリレー大会で真面目なんですが。 ちなみに同じチームに知り合いはほぼいない。宙はＡチーム、心葉はＥチーム、美玖はＤチームだ。見覚えのない名前がずらりと並んだ名簿を眺め、ひとつだけ記憶が微かにあるものがあった。 ｜白石音暖《しらいしのの》。弟が足が速くて、いつも負けてしまう…そんな子だったっけ。 よし、これは先生の粋なはからいなんだ。解決するか。 --- 「音暖ちゃんっています？」 音暖ちゃんがいる教室へ向かって行くと、白に黒い襟、ピンクのリボンをつけた子が駆け寄ってきた。黒髪ロングの毛先は白い。白いニットを着てるところを見ると、やっぱり寒くなってきたんだろうな、としみじみ感じる。 「あ、はい！白石音暖です！」 「わたしは大橋結花って言うんだ。リレー大会、Ｂチームだよね？わたしも同じなんだ。突然だけど、弟に負けたくないっていうのを聞いて、わたしも一緒に走る練習したいなって思ったんだ」 …あーやばい、絶対理解してないよね… 「あ、やっぱいいや。ごめん忘れてね。わたしは走るのが苦手なんだけど、みんな断られちゃったんだ。一緒に練習してくれる？」 「あ、わかりました。運動いやだけど、一緒だったらなんとか！」 「よし、頑張ろう！」 …これなら自然だよね？ゴリ押しじゃないよね？ そんなふうに自己暗示をかけながら、目の前の少女に「次の昼休み校庭のブランコ集合で！」と言っておく。 --- ２年生の体力をなめたら痛い目にあう、というのは今わかった。「一緒にトラック１周、まず走ってみよっか！」と言ってみたら、綺麗なフォームでどんどん抜かされていく。にこにこしながら、「ほら、やっぱ遅いなぁ」と自分を振り返っている音暖ちゃんを見て、やばいと思う。 「終わった…」 ヒイヒイ言いながら音暖ちゃんの方へ行くと、「あ、結花じゃん」と聞き馴染みのある声がした。 「あ、宙…助けて、２年生の体力がえぐい…」 「結花らしくないな、語彙力皆無なんて」 「一緒に走ってあげて…フォームはめっちゃ綺麗だから…」 そう言って、ぐびっと水筒のお茶を飲み干す。困惑した宙は、「じゃ、取り敢えず走るか…」とおしゃべりしながら走っていく。体力つけなきゃやばいかもしれない… 毎日音暖ちゃんと走っていると、だんだん体力もついてきた。音暖ちゃんも「弟より速くなったっ！」と言ってもらえていた。 次第にリレー大会の練習が本格的に始まっていった。 --- 「今日は１１月１日、楠木山小学校リレー大会です。勝っても負けても楽しめるように頑張っていきましょう」 リレー大会実行委員会のあいさつがあり、午後からのリレー大会は始まった。１番最初は知らない子だった。 「位置について、用意」 パンッという音が鳴り、実行委員の横にいた第１走者が走り出した。次の第２走者がレーンに準備する。 第３走者は、２年生が務める。第２レーンに、音暖ちゃんが立つ。自身ありげだった。音暖ちゃんは構えて、テイクオーバーゾーンで助走をつける。５年生からの青いバトンを、パシッと受け取り、全力ダッシュする。開いていた幅がどんどん大きくなり、あっという間に暫定１位になる。 **「頑張れーーーっ！！！」** 立ち上がり、大声でそう叫ぶ。黒い髪をさあっとなびかせて、４年生にバトンをしっかりと渡した。 「結花さんっ、やりきりましたっ！」 「すごいよ音暖ちゃん！練習の成果だね！よし、最後はわたし、頑張るね！」 汗をかいている音暖ちゃんの水筒を取り、もたせる。お茶を飲む音暖ちゃんの隣で、わたしはまた応援し続ける。 あっという間に６限目の終盤になった。Ｂチームは少しAチームに抜かされていた。あと少しで、わたしの番だった。 ずいぶん冷えていて、長袖長ズボンでも少し寒い。体操服以外に、カーディガンでも羽織れば良かった。息は透明だが、あと少し冷えたら白く見えるだろう。 「結花さんっ、頑張ってください！」 音暖ちゃんは微笑みながら言った。Aチームは、Ｂチームと並ぶ程度にはいる。まだ挽回できる。 そう思いながら、レーンに立った。隣に宙がいた。 「すごい偶然だ、神様が仕組んだみたい」 「絶対勝つからな」 そう言った後、前の走者がだんだんとこちらへ来ていた。ゆるやかな助走で、テイクオーバーゾーンを走っていく。パシッといういい音がしてバトンを受け取った後、一気に走り詰めた。カーブを曲がり、どんどん走る。音暖ちゃんと何度も見た景色は、いつもよりはやく流れる。とにかく無我夢中で走った。 目的のテープがどんどん近づいていった。最後の力を振り絞って、前だけを見て行く。スピードを緩めることなく、わたしはテープを切る。 わあっという声援とともに、わたしはフラフラになりながら戻る。みんなが「１位だよっ！」と喜ぶ様子を見て、ようやく１位を実感する。 「音暖ちゃんが引き離してくれたからだよ、追い抜けたの」 「本当ですか？でも、一緒に練習したからです！」 こうして、わたしはリレー大会の悩みを解決したのだった。 火照った体に、涼しい風がさっと頬を撫でた。