世界が終わったのは、十年前のことだった。 核の炎か、ウイルスか、自然の逆襲か。それを知る者はもうほとんどいない。ただ、灰と鉄と死に覆われたこの大地が、かつて「世界」と呼ばれていた場所の成れの果てだということだけが確かだった。 少年の名前はユウ。年は十四、あるいは十五歳。正確な年齢は本人にもわからない。カレンダーはもう意味を失い、太陽も厚い灰の雲に隠れて姿を見せなくなって久しい。 ユウは、廃墟となった都市の片隅にある、かろうじて雨風をしのげるビルの地下で、ひとり生き延びていた。 水は、かつてスーパーだった建物の地下タンクからろ過して確保している。食糧は、探索して見つけた缶詰や乾パン。腐敗の進んだものもあるが、贅沢は言えない。時には、街をさまよう野良犬を仕留めて、火を起こして焼いて食うこともある。 生きることに意味があるのか、ユウは時々わからなくなる。それでも、死ぬわけにはいかない理由が一つだけあった。 ――妹、ミナを探すこと。 最後に別れたのは五年前。母が死に、二人で逃げていたときだった。ある夜、物音に気づいて目を覚ましたユウの隣には、もうミナの姿はなかった。 それからずっと、ユウはミナの行方を追って旅をしている。 「きっと、生きてる……どこかで」 それが嘘でも、思い込みでも、そう信じなければ前に進めなかった。

その日、ユウはいつものように探索に出ていた。 朽ちた高速道路の橋脚を越え、崩れかけた病院を調べていたとき、遠くから銃声が聞こえた。 パンッ！ パンパンッ！ 瞬間、ユウは地面に伏せた。銃声はこの世界において死の予兆である。人の存在は希望と同時に危険をも意味していた。 音の方向を見やると、煙が上がっていた。ユウは迷った。行くべきか、避けるべきか。 だが、そこにはミナがいるかもしれない。いや、誰かが彼女の手がかりを持っているかもしれない――そんな一縷の望みに突き動かされて、ユウは慎重に音の方向へと進んだ。 廃墟の角を曲がったとき、ユウは目を疑った。 倒れているのは、大人の男。そしてその前に立ちすくんでいたのは、自分と同じくらいの歳の少女だった。 彼女は手に銃を持っていた。震えていた。目は涙に濡れていた。 「……あなた、誰？」 少女が問いかけた。ユウはゆっくりと両手を上げ、敵意がないことを示す。 「敵じゃない。名前はユウ。君は？」 少女はしばらく黙っていたが、やがて絞り出すように答えた。 「……カナ。カナっていうの」

第3章：共に歩む者 カナは、ユウと同じように生き延びていた。彼女は父親と一緒に旅をしていたが、今日、目の前でその父を失った。倒れていた男は彼女の父だった。 「……あの人が撃ってきたの。父を……助けようとして、でも、私……」 言葉を詰まらせるカナの手から、銃が滑り落ちた。ユウはそれをそっと拾い、弾倉を確認しながら言った。 「もう大丈夫。……ここから離れよう。死体を漁るやつらが来るかもしれない」 カナはこくりと頷いた。その目に残る涙は、乾いた世界の中で唯一の水滴のように思えた。 第4章：希望の灯 数日後。 ユウとカナは、郊外の集落跡にたどり着いた。そこはかつてコミュニティがあった痕跡が残っていたが、今は誰もいない。木の柵は破れ、家々は風に吹かれて軋んでいる。 「ここ、前に見たことあるかも」 カナがぽつりと言った。 「地図があれば、場所がわかるかもしれない。父がよく地図を見てたから……」 ユウは廃屋の中を探し、埃まみれの書斎で奇跡的に残っていた紙の地図を見つけた。カナはそれを見て、小さくつぶやいた。 「この“北の谷”って場所……確か、物資の備蓄があるって話を父がしてた」 「北の谷……」 ユウの脳裏に、一枚の紙切れがよぎる。かつて妹ミナが書いた落書き。そこにも同じ名前があった。 “お兄ちゃんへ。北の谷ってとこに行くね。もしも会えなかったら、ごめん” あれは、ミナがさらわれたと思っていた直後、隠された場所で見つけたメモだった。 ユウは立ち上がった。 「行こう、カナ。そこに……俺の妹がいるかもしれない」

北の谷へ向かう旅路は、決して穏やかなものではなかった。 途中、彼らは“レイダー”と呼ばれる略奪者の集団と遭遇した。黒いマスクと鉄の装甲で身を包み、すべてを力で奪うことを正義と信じる者たち。 「動くな！ 食料と水を出せ！」 カナが震える手で銃を構える。 ユウは一瞬で状況を判断し、廃車の影にカナを押しやった。 「隠れてろ！」 ユウは古びたボルトアクションのライフルを構え、一発で相手の脚を撃ち抜いた。混乱に乗じて逃げ出した二人は、なんとか命を繋いだ。 呼吸が荒くなる中、カナが問う。 「……あんな風に、殺すことに慣れてるの？」 ユウは目を伏せて言った。 「慣れたくなんてなかった。でも、そうしないと、生きられない世界だ」

第6章：真実の記憶 北の谷に近づくにつれ、ユウの夢にミナが現れるようになった。 かつての笑顔。小さな手。眠れない夜に聞いた、震える声。 「お兄ちゃん、どこにいるの……？」 そしてある夜、夢の中でユウは聞く。 「……本当に、君を守れたのかな」 目を覚ますと、カナが隣で焚き火を見ていた。 「ミナちゃんの夢、見てたんだね」 ユウは驚いたようにカナを見る。彼女は微笑み、焚き火を突きながら言った。 「寝言、聞こえてたよ。“ミナ、守れなくてごめん”って」 ユウはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと語り始めた。 「俺は、兄として失格だ。あの夜、もっと注意してたら、ミナを一人にしなかったら、今ごろ……」 カナは、焚き火の火を見つめながら言った。 「それでも、探してるじゃない。あきらめずに。ミナちゃんがその想いを知らないはず、ないと思う」

ようやく、ユウとカナは「北の谷」の入り口に辿り着いた。谷は深い森林に囲まれており、外界から隔絶された場所のように見えた。薄暗く、風が木々の間を抜ける音だけが響いている。 「本当にここに物資があるのかな……？」 カナが疑いの目を向けて言った。 「父が言ってた場所だ。多分、ここだよ」 ユウも確信はなかった。だが、この谷を越えれば、少なくとも次の手がかりが見つかるかもしれないと考えていた。ミナがそこにいるかもしれないという希望を胸に、二人は谷へ足を踏み入れる。 谷の奥深くに進むにつれて、周囲の景色はますます荒廃していった。かつてここに人々が住んでいたと思われる小道や家屋の跡が見つかるが、それらはすべて長い間放置され、自然に飲み込まれていた。 「どこに物資があるんだろう？」とカナが尋ねる。 ユウは周囲を見渡し、目を凝らして何か手がかりを探す。 そして、ある古びた石造りの建物が視界に入った。周囲には藪が生い茂り、見過ごしそうな場所にひっそりと建っていた。 「ここだ」 ユウは建物に向かって歩き出した。扉は腐って開かなくなっていたが、隙間から中を覗くと、薄暗い中に木箱や鉄製のケースが散乱しているのが見えた。 「やった、食料かもしれない！」 カナが駆け寄り、箱を開ける。中には、腐敗していない缶詰や乾燥食品が入っていた。 「これは助かる……」 ユウはホッとした。しばらく食料に困っていたが、これでしばらく生き延びられるだろう。しかし、気持ちが少し落ち着いたその時―― 「誰だ！」 突然、鋭い声が響き、ユウとカナは振り返った。 そこには、ボロボロの軍服を着た男たちが立っていた。数人の顔は焦げたように焼け、目つきは鋭く、無表情だ。その背後には、鉄の棒や刃物を持った者もいる。 「ここは俺たちのテリトリーだ。お前ら、物資をどこで手に入れた？」 ユウは警戒しながら言った。 「俺たちはただの旅人だ。食料がなくて……」 「旅人だと？ そんなのはどうでもいい。物資を渡せ」 男たちは銃を構え、ユウとカナに向けた。その中で、一番年長と思われる男が冷笑を浮かべながら言った。 「俺たちはこれから、ここを支配する。お前らもその一部になるか、死ぬかだ」 ユウは心の中で怒りが湧き上がるのを感じた。しかし、ここで無駄に抵抗しても、カナを巻き込むだけだと思い、冷静に考える。 「物資を渡す。だが、命だけは奪うな」 その言葉に、男たちが一瞬戸惑ったが、すぐにまた笑い声が上がった。 「命？ それがどうした？」 その瞬間、ユウは自分の中で何かが弾ける音を聞いた。彼の心の奥底で、何かが壊れたのだ。 「もう、黙って奪われるだけの命なんか、俺は……！」 ユウは銃を取り出し、素早く発砲した。弾は相手の一人に命中し、男はその場で倒れる。 「クソ……！」 男たちは一斉に動き出し、銃を向けてきたが、ユウは冷静に次々と弾を放ち、相手を無力化していった。カナも震えながら銃を構えていたが、彼女はユウの背後で必死に守ろうと必死だった。 数分後、男たちは倒れ、静けさが戻った。 「これで……終わりだ」 ユウは肩で息をしながら、無事を確認した。カナがやっと顔を上げ、ユウの方を見た。 「ユウ……」 「大丈夫。もう、何も心配しなくていい」 二人は息を整えながら、しばらく無言で立ち尽くしていた。カナはようやく涙をこぼし、ユウの肩に手を置いた。

その後、二人は物資を確保し、無事に「北の谷」を越えることができた。しかし、ユウの心には、あの「レイダー」の男たちとの戦いが深く刻まれていた。彼はもはや、過去の自分を取り戻すことはないと感じていた。 「もしミナがここにいるなら……」 ユウはその言葉を口にしながらも、心の中で疑問が湧いていた。彼が妹を探すことでどれほどの代償を払ってきたのか、そして今後も続くこの絶望の中で、どれほどの人々を傷つけることになるのか。 その答えを見つけるために、彼は進み続けるしかなかった。

第9章：谷の奥に隠された真実 ユウとカナは、「北の谷」を越えてさらに奥へと進んだ。谷を抜けた先には、荒廃した森林と干上がった河川が広がっていた。昼間でも光がほとんど届かず、まるで世界が深い闇に包まれているようだった。 「ここが、父が言っていた場所だと思う」と、カナが呟く。 彼女の声には不安が混じっていた。ユウはそれを感じ取り、彼女の肩に手を置いた。 「大丈夫だ、カナ。きっと何かがある。希望がある場所だ」 だが、ユウの心の中でも、次第に疑念が芽生え始めていた。北の谷を越えた先に、果たして本当に“希望”があるのだろうか？ それとも、待ち受けるのはさらなる絶望なのか。

ある晩、二人は少しばかり広い空き地にキャンプを張った。周囲には何もない。ただ、荒れ果てた草原が広がるだけだった。 「もう少しで、着くのかな」とカナが小さな声で言った。 「分からない……でも、今は休もう。明日、また進めばいい」 ユウはそう言って焚き火を囲みながら、空を見上げた。どこまでも広がる漠然とした暗闇。星も、月も、見えない。 その時、ふと耳を澄ますと、遠くから足音が聞こえるような気がした。 「……誰か、いる？」 ユウは静かに立ち上がり、手にした銃を確認した。カナもその様子に気づき、息をひそめて身を小さくした。 「誰かいるのか？」 足音は徐々に近づいてきている。やがて、それは数人の足音だと判明した。ユウは、カナをすぐに隠れるように指示して、周囲に注意を払った。 「隠れろ！」 カナは木の陰に身を潜め、ユウもその後ろに隠れる。足音はさらに近づき、今度は明確に声が聞こえてきた。 「探しているものを見つけたか？」 「いや、まだだ。でも、この辺りだと思う」 「これが見つからなければ、あの男に会うことはできない」 ユウはその会話に耳を澄ませながら、自分の心臓が激しく鳴るのを感じていた。この話の中で「男」とは誰を指しているのか、そしてその「見つからなければ」という言葉にどんな意味が込められているのか、全く分からない。 だが、彼の直感は警告を発していた。この場所で待ち受けているのは、ただの生存競争だけではない――何かもっと恐ろしいものが隠されているような気がしてならなかった。 ユウは息を潜め、さらに耳を澄ました。 「このあたりで、動きがあったか？」 その声が再び聞こえてきた。ユウはその瞬間、目の前に立っている影を感じ取った。背後の草むらに、誰かが立っている。突然、彼の脳裏に浮かんだのは、かつて妹ミナが失われた瞬間のことだった。あの時も、こんな風に自分が警戒していた――いや、それよりももっと冷徹に。

「おい、誰だ？」 声を上げたのは、ユウの後ろにいた男だ。ユウはすぐに姿勢を低くし、銃を構える。 「見つけた……」 その声を聞いた途端、ユウは振り返る暇もなく、男の体が一瞬でユウの視界に現れた。彼は素早く反応し、銃を放つ。弾が男の胸を貫いた。 「ぐっ……！」 男は一瞬、驚いたように目を見開いた後、地面に倒れ込んだ。その時、周囲の暗闇から別の影が現れた。 「撃ったな……！」 ユウはさらに銃を向けたが、目の前に現れたのは、なんと一人の少女だった。彼女は手に短剣を持ち、ユウをじっと見つめていた。 「あなた……、敵じゃないの？」 ユウはその言葉に驚き、銃を少し下ろした。 「俺たちはただの旅人だ。道を探しているだけだ」 少女はしばらく沈黙していたが、やがて短剣を下ろし、口を開いた。 「だったら……やっぱり、あなたは……」 その言葉にユウは眉をひそめた。 「あなたは、ミナの兄……ユウ？」 ユウは動揺を隠せなかった。少女が自分の名前を知っているはずがなかったからだ。 「ミナ……？」 「ええ。私、ミナの……」少女は言葉を続けたが、突然顔を歪め、うめき声を上げて倒れ込んだ。 「おい、しっかりしろ！」 ユウは慌てて少女の元へ駆け寄った。カナもその場に駆け寄り、彼女の体を支えた。 「あなたは……ミナの妹か？」 「違う……でも、私はミナと一緒にいた」 少女は力を振り絞るように言った。 「ミナは生きてる。……でも、ここに来てから、私たちの仲間はみんな……」 ユウはその言葉に深く胸を痛めながらも、冷静に尋ねた。 「ミナはどこに？」 少女は震える手で指を差した。 「北の谷のさらに奥、地下に……」 「でも、そこには……」彼女は言葉を途切れさせ、何か恐怖を感じたのか震え始めた。 「……行く」 ユウは決意を新たにした。今度こそ、ミナを――そして、この地に隠された“真実”を見つけ出すのだ。