僕は倉田学。高校2年生だ。今、僕は中学からの同級生であり、同じクラスの天才科学者でもある日野愛子の前で土下座してお願いしていた。その「お願い」とは、 「実は僕、同じクラスの保高さんが好きなんだ。両思いになれる薬を作ってくれない？」 　それを聞くと日野さんは一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに「いいよ。」と言ってくれた。 　数日後、僕はクラスのグループラインにあげられた写真を見て驚いた。その写真はこの前僕が日野さんにお願いしているところを隠し撮りしたと思われるものだった。誰があげたかはわからないがご丁寧に『倉田学、クラスの陰キャ女子に土下座』というコメントが添えられていてイラッとした。バレないように校舎の影に呼んだのに。日野さんが『薬、できました。』と2人用のメールで連絡してきたのはそれから少したってからだった。 　 　次の日、僕は日野さんと待ち合わせをして、ペットボトルに入れられた青と赤の薬をもらった。 「そっちの青い液体を相手に飲ませて、赤い液体を倉田さんが飲めば両思いになれると思うよ。青と赤、絶対に間違えないでね。」 　といって帰ろうとする日野さんに僕は「待って。」と声をかけた。 「何？」 「グループラインの件は本っ当にごめん。」 「いいよ。そのかわり、薬代の分も含めてアイス今度買ってきて。それと、薬の青と赤、迷ったらすぐ連絡して。」 　そして、僕らはそれぞれ帰った。スマホにはすでに『青が相手、赤が倉田さん』というメールが来ていた。僕は『ありがとう。どんなアイスがいい？』と送った。これまでにも数回、日野さんの発明品を借りたことがあり、そのたびに日野さんはアイスを要求する。いつも同じアイスを頼んでくるから日野さんが好きなアイスは知っている。日野さんは、ソーダ味のシャリシャリしたアイスの中にソーダ味のかき氷が入った『ゴリゴリくん』が好きだ。コンビニで手軽に安く買えるそれは僕も大好きで夏はよく食べる。今回もそれを頼まれると思うけれど、念のため聞いた。案の定、『ゴリゴリくんのソーダ味』と返信された。 　翌日、僕は休み時間に勇気を出して保高さんに青の薬を渡しに行った。何度も家で練習した言葉を口に出す。 「保高さん、ジュースもらったんだけど僕これ苦手だから、もらってくれる？」 「ほんと？嬉しい。ありがとう。」 　保高さんはそう言うなりペットボトルの蓋を開けて一気に飲み干した。 「甘っ。めっちゃ甘いね。でも、私は好きだよ。またもらったらちょうだい。」 　もちろん、『私は好きだよ』という言葉が向けられているのは僕じゃなくて薬の方なのは分かっている。それでも僕は嬉しくなった。「うん。口にあってよかった。」とだけ言って保冷バックを持って日野さんがいるであろう図書室へ向かった。 　案の定図書室には日野さんがいた。 「日野さん。これ、お礼のゴリゴリくん。」 「うん。ありがと。」 　保冷バックを受け取った日野さんは嬉しそうに微笑んだ。普段見ない顔に少しどきりとする。僕は図書室を出ながら頭に染み付いた日野さんの微笑みを思い出していた。 　家に帰り、すぐに赤の薬を飲んだ。 「まっず！苦っ！なにこれ！？うわ、まっず」 　保高さんは青の薬を飲んで『甘い』と言っていたから赤の薬も甘いと思っていたのに。苦いし、飲み終えても口の中に不快な味が残り続ける。慌ててお茶を飲んだけれど相乗効果でさらに不味くなっただけだった。数時間してやっと口の中の味が消え、晩御飯の美味しさに感動していると、母さんが不思議そうな顔をした。 　 　翌日、僕は教室で首を傾げていた。保高さんからの好意、というか変化が感じられない。おまけに僕も保高さんのことがどうでも良くなり、逆に、頭の中には昨日の日野さんの微笑みばかりが横切る。なんでだろう？ 　薬は成功したわね。一番うしろの席から倉田さんを見ながら私、日野愛子はそう思った。倉田さんが保高さんと両思いになりたいといったときは驚いた。私は倉田さんのことが好き。だから私は倉田さんにブルーハワイ味のかき氷シロップと本物の薬を渡し、自分はもう一つの本物の薬を飲んだ。前もって校舎の影をよく撮る事のできる場所にカメラを仕掛け、私が送ったとバレないようにグループラインに写真を送信して保高さんが仮に倉田さんが好きだとしても諦めるように仕向けた。これできっと私と倉田さんは両思いになれたはず。何度も言ったから青と赤も間違えていないし、今頃倉田さんは保高さんがどうでも良くなっているはず。それに、保高さんには悪い噂が結構ある。私は思わず笑ってしまった。私ってなんて優しいんだろう！これからが楽しみだな。

人間がほぼいない世界。 ✕✕は残り少ない人類を守ったりする係だ。守ると言っても、檻に閉じ込めて世話をするだけなのだが。 見回りを終えて走ってきた✕✕は言った。 「異常です！」 しかし、彼の上司の◯◯は 「そうか、ご苦労さま。」 と言った。その様子を影から見ていた△△は独り言を言った。 「✕✕もとうとうバグを起こしたか・・・」 上司の言葉を聞いた✕✕はその場に崩れ落ちた。 「どうして・・・」 --- ✕✕やその上司の◯◯はロボットだった。△△はそれを作った人間。✕✕は仕事を終えると上司に『以上です』と報告するようプログラムされていた。しかし、バグを起こし、音の高さが変わり、『異常です』になってしまった。しかし、✕✕は上司の言葉を聞いて崩れ落ちた。 ✕✕は全てにおいてプログラムで動くロボットの◯◯と違って自分で考えて行動するAIだ。もしかしたら本当に・・・

8月末。俺は愛するものに叫んだ。「待って！行かないでくれ！」 しかし、愛するものは返事すらせず、俺の前から姿を消した。　 もう少しそばにいてほしかった。 こうして、俺は絶望のまま1年過ごした。 およそ1年たった。 また会える。 そう思うだけで心が軽くなる。 しかし、8月末、また俺は愛するものに叫んだ。「待って！行かないでくれ！」 俺は、大人になっても毎年こう叫ぶのだろうか。 --- 「俺」は物語のはじめでは小学生だった。愛する夏休みは当然過ぎ去っていく。毎年夏休みを楽しみにし、また、絶望する。社会人になって、子供ができて、子供と遊べるほんの数日の夏休みを楽しみにしてまた絶望するのだろうか。

　私は、小説を書いている。 　物語の主人公は私。主人公の私が小説を書く話だ。 　今のところこんな感じ。 「私は、小説を書いている。 　物語の主人公は私。主人公の私が小説を書く話だ。 　今のところこんな感じ。 『私は、小説を書いている。 　物語の主人公は私。主人公の私が小説を書く話だ。 　今のところこんな感じ。 〈私は、小説を書いている。 　物語の主人公は私。主人公の私が小説を書く話だ。 　今のところこんな感じ。 　　　　　　・ 　　　　　　・　 　　　　　　・ ――あれ、私、何回目の主人公なんだろう。

「じゃあね〜」 「うん！また明日〜」 部活は楽しい。何より、家にいなくて済むのはありがたい。 家にいたくないから始めた部活だし、入部届を提出する期間はとっくに過ぎての入部だったからみんなに追いつくのは難しかった。それでも少しずつ練習して、身につけて、慣れていった。 夏休み中の部活も苦痛ではなかった。むしろ、楽しい。 部活に入って一番得したのは間違いなく人間関係だ。友達と一緒に帰れるのは嬉しい。前までは一人で帰ることも少なくなかった。部活に入ってなかった頃は、一緒に帰る友達が二人ぐらいだったけど、今は部活のみんなと一緒に帰れる。今日は女子の私と、〇〇、その後ろに男子二人と△△ちゃんで帰っていた。そして、〇〇と別れ、後ろに戻るのがなんか気まずくて、そのまま一人で帰ろうとした。その時、後ろから 「✕✕さーん！」 私を呼ぶ声が聞こえた。今ここで無視して一人で帰るほうがよっぽど気まずい。 私は笑顔で振り返り、彼らのもとへ駆け寄った。

私はお風呂から上がってすぐに、ベットにダイブし、携帯を見た。 「…！！」 今日、連絡先を交換したばかりの高瀬蓮から通知が来ていた。 〈起きてる？〉 《うん！どうしたの？》 〈明日の数学って、何が必要かわかる？〉 《多分、いつも通りだと思うよ》 〈ありがとう〉 私は、高瀬くんのことが少し前から気になっていた。今まで、高瀬くんのことをあまり知らなかった。でも、ある日部活に励んでいる高瀬くんを見てドキドキした。友達の鈴音に言ったら「それは、恋だね☆」と言われた。高瀬くんとの今のやり取りは、短い会話だった。顔も見ていなかった。でも、ドキドキする。 --- それからも進展はなく、勉強などについての短いメッセージしかやり取りがない。 そんなある日、高瀬くんから美しい海の写真が送られてきた。 〈海が綺麗ですね〉 …どうして敬語なんだろう？ そう思った。嫌いになってしまったのだろうか。 鈴音に相談すると、「こっち来て。」と人のいないところに連れて行かれた。 「…？」 「『海が綺麗ですね』って言われたなら、『泳いでみましょうか』って答えな！」 「なんで？」 「いいから、家に帰ったらすぐ言いなよ！」 --- 《返事遅れてごめん！泳いでみましょうか》 〈じゃあ、明日の昼休み、屋上に来て〉 --- 「ってなったんだけど、どうしたらいいかな？」 「自分で決めなよ〜。でも、行くことをおすすめするよ。」 「分かった。ありがと！鈴音！」 走っていく親友の背中を見ながら、鈴音はぼそっと呟いた。 「…蓮も、ベタなところに呼び出すなぁ、、、」 そして、今頃高瀬の告白を受けているであろう親友にメッセージを送る。 ［『海が綺麗ですね』って、『あなたに溺れています』って意味なんだって］

「この度、#グループ#は活動を終了します。長く応援してくださったファンの方々、ライブなどでお世話になったたくさんのスタッフさん、今までありがとうございました。また、今後一切テレビなどには出演しません」 #グループ#は二十歳でデビューして還暦、つまり六十歳の今まで活動してきた。しかし、年齢を重ねるごとに今までのようなパフォーマンスは難しくなり、若手に幾度も追い越され、ついに今時の子は「#グループ#？誰それ？」と言うようになった。しかし、一度彼らの歌を聞けばその優しい歌声、胸に響く歌詞に虜になるものばかりで、若い子にも支持者はいた。が、還暦ともなると早口の歌は歌いづらく、ライブで動きながら歌うのもきつくなってきた。そろそろやめようかとグループ内でも考えていた中で、リーダーかつボーカルの#リーダー#が病気になったのが決定打になった。 #リーダー#達が退場すると彼と同年代ぐらいの男性が出迎えた。 「とても残念です。あなたの歌声はとても魅力的だったのに」 演技のようにも聞こえるその言葉を聞いて#リーダー#は怪訝そうな顔をした。 「実は私、こういうものでして。」 差し出された名刺には『徳間　正 / Tokuma　Tadashi　　　AI研究者 / AI Researcher　　　Singing AI development社　社長　■■■-■■■■』 と書かれていた。Singing AI development（歌うAI開発）を行っている会社の社長らしい。 「私は故人や引退された歌手、声優さんなどの歌うAI、ボーカロイドを作っているのです。素敵な声を持っていてもう歌を聞くことができない人になかなか出会えなかったので声をかけさせていただきました。ぜひ、歌声などを分析してAI化することに協力していただけないでしょうか？」 #リーダー#は振り返り、他のメンバーを見た。彼らは力強く頷いた。 「申し訳ないですが、お断りさせていただきます。私達は引退後も名を残すことを目的にするのではなく、つらいとき、苦しいときに聞いて少しでも幸せになってもらうための心を込めた歌しか歌っていないのです。心のこもった温かい声をAIで再現するのはおそらく、不可能でしょう。心がこもっていないならその歌は本物以下の歌だと思います。ファンの方々もそれは望んでいない。聞いてくれるすべての者を幸せにするなら自信を持って心を込めて歌う我々のほうが得意です。だから、今回は断らさせていただきます。」 そう言い、徳間の横をスッと通り過ぎた。 徳間は、清々しそうな笑みを浮かべ、胸を張って通り過ぎていった#グループ#を見て呟いた。 「たしかに、彼らの気持ちを再現するAIを作るのは難しい、いや不可能と言ってもいいだろう。私達も、『心を込める』ことを意識して改良をせねばならんな。」

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暗くて冷たい部屋で 僕らは明日を迎えてく 新たな仲間と分かち合い いつものおじさんにあいさつする いつものおじさん今日は涙目 「おじさん、おいてかないで」 僕らの声は届かない 扉はバタンと閉まる 薄れゆく意識と酸素の中で 僕らは明日を――

一糸まとわぬ姿の愛しい女性のと見つめ合う。 私がそっと彼女の頬に手を伸ばすと彼女はビクッとし私の手から逃れようと身をよじる。 私は構わず頬にやった手を移動させる。首元、美しい曲線を描く豊かな胸、脇腹、太もも、足を通りつま先へ、ゆっくりと撫でるように。動かしていくたびに濡れてゆく彼女を見て私は更に興奮する。 そして彼女を抱きしめ、甘い口づけを彼女の額に落とした。 --- 付き合っていた恋人が亡くなり、気を落としていた私を励ましてくれたのは彼女だった。そんな彼女に少しずつ私は惹かれていき彼女からの告白で付き合い始めた。そして、付き合い始めて2年が経ち7回目のデート。私はとうとう我慢ができず、彼女を後ろから気絶させて私の車で自宅に運んだ。彼女の衣服をすべて取り、椅子に座らせて手首や足をロープで椅子に固定した。彼女が目を覚ますまでそれ以上触れない。これは自分の中で決めたルールだ。 彼女が目を開けた。 彼女はゆっくり顔を動かし、自分の状況を確認した。 「え――」 私は口を塞ぎ忘れていたことに気づき、ガムテープで彼女の口を塞いだ。そして、ナイフを手に彼女の頬へ手を伸ばす。彼女はナイフを顔に当てられ、ビクッとする。なんとかナイフから逃れようと身をよじる。そのせいでナイフが浅く彼女に食い込んだ。そのままつま先までゆっくり優しくナイフを下ろす。どんどん血と涙で濡れてゆく彼女の姿を見て、私は興奮する。 そして彼女を抱きしめ、優しく額に口づけしながら彼女の首を切り裂いた。赤く、生ぬるい液体が私にもかかったが気にせず私は抱きしめ続け、しばらく彼女の温もりを感じ続けた。 --- 彼女を失ってしまい気を落としていた私に声をかけてくれたのは、彼女によく似た女性だった――。

12月25日　クリスマス。僕は自分の机の引き出しに手を突っ込んだまま唸っていた。その手にはおしゃれな紙袋がある。中身は、自分の思いを綴った手紙と、あの子が好きなキャラクターの限定グッズ。 僕はクラスの中でも地味な陰キャ。あの子はクラスで一番人気で、一番美人で、一番優しい。 釣り合うわけがない。でも、僕は7ヶ月ほど前に心臓を撃ち抜かれたのだ。入学してあまり経ってないと言ったって、みんな顔と名前ぐらい覚えているはずだ。でも、僕は覚えられていない。そして、体育大会の練習でこけた僕に「｜高坂《たかさか》くん大丈夫？保健室連れて行こっか？」そう言って保健室まで連れて行ってくれたのが彼女だった。僕の名前を覚えてくれていたことが、僕を見てくれていたことが、とても嬉しかった。それ以来、僕はずっと彼女を目で追っていた。勉強する姿、走る姿、友達と笑い合う姿、以外にもたくさん食べる姿、、、 彼女のことを知るたびに嬉しくなった。引っ越してしまい、メールでしかやり取りできない親友の梅野は『その子のことが好きなんだろ？』と冷やかしてきた。そうか、これが恋か。爽やかで温かいのにどこか苦しい気持ち。苦しいけど、嫌ではなかった。 「うーん、、、」 僕が唸っていると上から優しい声が降ってきた。 「どうしたの？具合悪い？」 「あ、えと、具合大丈夫。ありがとう、ございます？」 焦って僕は日本語も変だし語尾が上がって質問のようになってしまった。やばい、と思ったが彼女はふふ、と笑みをこぼした。僕がその様子をを見ていると、勘違いしたのか 「あ、笑っちゃってごめん。面白くって。ふふっ、敬語じゃなくていいよ」 と言ってくれた。僕は嬉しくなって勢いで言ってしまった。 「あのさ、今日の放課後、下駄箱で待っててくれる？」 彼女は不思議そうに「うん、わかった」と言った。 --- 放課後、係の仕事を終わらせた僕は引き出しから紙袋を取り出し、抱きかかえて下駄箱へ走った。 遅れてしまったから帰ってしまったかもしれない。そう思ったが彼女は待っていてくれた。 「ごめん、待った？」 「ううん。私もさっき来たばっかりだから」 こういう気遣いが自然にできるのは普通にすごいと思う。そう考えながら僕は紙袋を前に突き出す。 「｜陸園《おかぞの》さん！これ、受け取ってください」 彼女は急に改まった態度の僕と、差し出されたプレゼントに驚いたようだが 「こういうのって、クリスマスじゃなくない？しかも、私が先に渡したかったのに。でも、そういうセンス、嫌いじゃないよ。それに、うれしいクリスマスプレゼントだし。」 「え、もしかして」 「まあね。多分、同じ気持ち。素敵なクリスマスプレゼント、ありがとう」 そう言いながら彼女はラッピングされた小箱を僕に渡す。 僕は内心、僕の方が良いプレゼントを貰った、と思った。 そして、彼女にもう一つ伝えようと口を開いたとき、彼女も口を開いた。 「「メリークリスマス」」

蛙化現象。三十年ほど前に流行った言葉である。自分が一方的に好意を抱いていた相手が、自分にも好意を持っていると確信した瞬間に、その好意がきっかけで急に嫌悪感を抱き、気持ちが冷める現象を指したり、好きな相手の、ささいな行動を見て、急に「無理」と幻滅し、気持ちが冷めることを指したりする、、、らしい。 というのも、今では殆ど使われないから意味は詳しく知らないのだ。 そもそも、蛙化現象の蛙が絶滅したため、蛙は恐竜と同じような扱い。 見た目は知ってるけど生態まではわからない、というのが大体の人の気持ちだ。 私は、四つ折りスマートフォンをポケットから取り出し、開く。 学校の教室だろうが関係ない。今は放課後なのだから、別にいいだろう。バレなきゃ犯罪は犯罪じゃないという理論と同じだ。 三十年ほど前は、畳むことすらできないスマートフォンが使われていたらしい。今では四つ折りスマホが定番だ。やはり、大きく鮮明に画像等を表示できるのは大きな利点だ。 かの有名なGoo●le様で「カエル」と検索する。この検索エンジンは何年立っても変わらず残っている。 「うわぁ、、、」 何度か調べたけれどやはり好きになれない。「関連する質問」の欄も見る。 「『カエルはゴキブリを食べますか』、、、？」 『AI による概要　はい、カエルはゴキブリを食べます』 最悪だ。この世で最も嫌いな生物をこの好きになれない生物は食しているのだ。 気持ちが悪い。 私は画面を消すのも億劫になり、パタリとスマホを閉じようとした。 「わあ、カエルだ！かわいいよね！」 「…は？かわいい、、、？」 いつの間にか後ろに私が片思いしている子がいた。 校則を破っている（クラスのほとんどがそうだが）ことを知られてしまい、私は幻滅されたのではないのかと危惧する。思わず怪訝な顔をしてしまい、それを見た彼女は悲しそうな顔をした。 「あ、ごめんね、、、カエルが好きって、変わってるよね。写真を見てるからてっきり好きなんだと思って」 「いや、、、えっと、、、好きだよ？カエル」 私は彼女の悲しそうな顔を見たくなくて嘘をついた。 「そう？よかった！今度時間あるときにカエルの話しよ！」 そう言って彼女は教室から出た。 あんな気持ち悪い生物を好きだなんてどうかしてる。 そう思った瞬間彼女への恋心はどこかに消えてしまった。そして残ったのはすっきりした気持ちと喪失感だけだった。 なるほど。これが蛙化現象か。 なんとも言えない思いを胸に、私は教室から出て帰ることにした。