白い蛍光灯の明かりが、六畳一間の部屋を淡く照らしていた。壁紙は少し黄ばんで、窓際には半分ほど開けかけのカーテン。狭い机の上には中古で買ったパソコンと、見よう見まねで揃えた配信機材。マイクは少し安っぽく、ウェブカメラの画質も最高とは言えない。だが、そこに座る少女の胸は、今までにない高鳴りに満ちていた。 ──白坂凛音。十八歳。 高校を卒業してまもなく、進学も就職もせずに、彼女が選んだのは「VTuberになること」だった。 きっかけは些細なものだった。中学の頃からアニメや歌に親しみ、配信文化にも触れていた凛音は、画面越しに笑うVTuberたちを見て、「自分もこんな風に人を楽しませたい」と思った。だが、その夢を誰にも打ち明けることなく過ごしてきた。友人には言えなかった。家族には尚更言えなかった。現実的ではないと笑われるのが怖かったからだ。 けれど──。ある日、勇気を振り絞ってオーディションに応募した。地方の小さなVTuber事務所「LUMINA PROJECT」。大手に比べれば知名度は低い。だが、彼女には十分だった。幸運にも合格通知を受け取り、夢は現実へと転がり始める。 今日がその第一歩。「白坂凛音」ではなく、VTuberとしての新しい名前──「リオナ・シエル」としてデビューする日だ。 パソコンの前に座りながら、凛音は震える指で配信ソフトを確認する。マイクの音量、BGMの設定、コメント表示のウィンドウ。全て問題なし。画面の端に映るのは、青銀色の髪と澄んだ瞳を持つアバター。自分の表情と動きに合わせて滑らかに口が動き、笑みを浮かべている。 「…すごい。本当に、私が…。」 夢に描いた自分が、モニターの向こうで生きている。その事実に、胸の奥が熱くなる。 時計の針は夜の八時を指していた。配信予定時刻まであと五分。凛音は深く息を吸い込んだ。 (大丈夫。緊張してるのは皆同じ。初配信で完璧なんて無理だから、ただ──楽しもう。) 震える手で配信開始ボタンを押した瞬間、カウントダウンが始まった。 5、4、3、2、1──。 モニターの隅に「LIVE」の赤い文字が灯る。ついに、彼女の物語が幕を開けた。 「…こん、こんばんはっ！えっと、初めまして！今日から配信を始めます、リオナ・シエルですっ！」 声が少し裏返ってしまった。だが、それすらも今は愛嬌だと自分に言い聞かせる。しばらくは無人のチャット欄。だが、数十秒後、ぽつりと文字が流れた。 〈こんばんは！〉 〈新しい子だ！〉 凛音の胸が跳ねた。見知らぬ誰かが、自分の声に返事をくれた。たったそれだけのことが、志を震わせるほど嬉しい。 「き、来てくれてありがとう…！あの、今日は自己紹介から始めようと思ってます！」 ぎこちなく言葉を紡ぎながらも、凛音は必死に笑顔を保つ。自分が考えてきたプロフィールを話す。好きなアニメ、得意な歌、苦手な食べ物。チャット欄はまだまばらだが、それでも確かに反応がある。〈かわいい！〉〈がんばれ！〉といったコメントが流れる度、胸の奥がじんわり温まる。 配信を始めて20分。最大同接数は20人にも満たなかった。それでも、凛音にとっては宝物のような時間だった。最後に歌を一曲披露し、声を震わせながら締めの挨拶をする。 「…今日は来てくれて本当にありがとう！まだまだ未熟だけど、これからもっともっと頑張って、たくさんの人に楽しんでもらえるように活動していきます！だから、これからも──応援、よろしくお願いします！」 配信を切ったあと、凛音は机に突っ伏した。疲労と緊張で全身が重い。けれど、胸の奥には確かな熱があった。 ──夢はここから始まる。 彼女はそう信じていた。だが、その夢がいつしか「呪縛」となり、彼女を蝕んでいくことを、まだ知る由もなかった。

初配信を終えてからの一週間。白坂凛音──いや、VTuber「リオナ・シエル」としての日々は、目まぐるしくも幸福な時間に満ちていた。学校にも職場にも行かず、家族には「アルバイトしてる」とだけ告げ、ほとんどの時間をパソコンの前で過ごす。機材の前に座り、配信の企画を考え、マイクに向かって声を出す。まだぎこちなく、配信時間も二時間に満たない。けれど、その画面の向こうには、確かに人がいた。 〈おつリオナ！〉 〈歌声めっちゃ良かった！〉 〈次の配信楽しみ！〉 たとえ数人でも、自分の言葉に耳を傾け、反応をくれる人がいる。その事実が、凛音を日々突き動かしていた。 ──配信を切ったあとの静寂は、かつてなら「孤独」と呼べた。だが今は違う。胸の奥に残る余韻が、暗い部屋を照らす灯のように感じられる。 「…もっと、頑張らなきゃ」 自分を待ってくれている人がいる。そう思うだけで、机に向かう姿勢も自然と背筋が伸びた。 --- ある夜の配信。リオナはリスナーに質問コーナーを開いてみた。 「えっと、じゃあ今日は、みんなからの質問に答えていこうかな！」 チャット欄に次々と流れるコメント。〈好きな食べ物は？〉〈趣味は？〉といった無邪気な問いから、〈彼氏いる？〉といった茶化すようなものまで、色とりどりの声が飛び交う。 「好きな食べ物はね、パンケーキ！甘いもの大好きなんだ～」 「趣味は歌うことかな？配信でもいっぱい歌っていきたいなって思ってます！」 「彼氏…？えっと…いない、です！」 笑いながら答える凛音の声に、チャット欄は賑わった。 〈処女宣言助かるw〉 〈かわいいww〉 〈もっと歌ってほしい！〉 ──楽しい。誰かに求められ、自分が応える。それだけで世界が輝いて見える。 現実の彼女は、友達も少なく、放課後は一人で本を読むか動画を眺めるだけの少女だった。だが「リオナ・シエル」であるとき、彼女は違った。声をあげれば反応が返り、笑えば「かわいい」と言ってもらえる。まるで、夢の中にいるようだった。 --- ある日、常連リスナーの名前に気がついた。 〈シエル推し太郎〉 〈深海クラゲ〉 〈黒猫ミルク〉 毎回のように配信に来てくれる人たちがいる。コメント欄に彼らの名前を見つける度、胸の奥が温かくなった。 「いつも来てくれてありがとう…！シエル推し太郎さん、深海クラゲさん、黒猫ミルクさん！ほんと、うれしい…！」 思わず名前を呼んでしまった。すると、画面の向こうで彼らが一斉に反応する。 〈名前呼ばれた！！〉 〈やばい、死ぬほど嬉しい！〉 〈今日もがんばってるね！〉 リスナーの歓喜がコメント欄を埋め尽くす。──その瞬間、凛音の心は強く満たされた。自分の声が、誰かを幸せにしている。自分の存在が、誰かに必要とされている。その感覚は、現実では決して味わえなかった。 --- だが、その夜。配信を切ったあと、凛音は気がついた。 「…あれ、私、今…一人じゃん。」 部屋には、冷たい蛍光灯の光と、動作音を鳴らすパソコンだけ。コメントで溢れかえった画面は、ただの無機質なモニターに戻っている。胸の奥に、ぽっかりとした穴が開いたような感覚。配信中に感じた幸福が、終わった瞬間に霧のように消えていく。 ──もっと配信したい。 ──もっとファンと話したい。 気づけば、そんな衝動が凛音を支配していた。机の上のメモ帳には、次回の配信案がびっしりと書き込まれていく。歌枠、雑談枠、ゲーム配信…。まだ誰も求めていないのに、彼女は必死に企画を考え、予定を詰め込み始めていた。 まるで、それが「自分が存在する証明」であるかのように。 --- 夜更け、布団に潜り込みながら凛音はスマホを握りしめる。配信アーカイブについたコメントを、一つ一つ読み返す。 〈楽しかった！〉 〈次も絶対見に行きます！〉 〈リオナちゃん大好き！〉 文字だけの言葉なのに、まるで心臓を直接撫でられるように甘く感じる。目を閉じると、画面の向こうのリスナーたちが、笑顔で自分を見つめているような気さえした。 「…ありがとう…。ほんとに…ありがとう。」 小さく呟きながら、凛音は眠りについた。その寝顔は、夢を見ている子供のように安らかだった。 けれど──。その「安らぎ」が、やがて彼女を深い依存の闇への導くことになる。

初配信からおよそ一ヶ月。VTuber「リオナ・シエル」として活動を始めた白坂凛音は、少しずつ「日常のリズム」を掴みつつあった。毎晩のように机に座り、配信の準備を整える。二時間ほどの枠を取り、雑談したり歌を歌ったり。視聴者は十数人から多くても三十人程度。まだ小さなコミュニティだが、常連が定着してきて、チャット欄の雰囲気も賑やかになりつつあった。 ──けれど、その頃。彼女には新しい課題が立ち塞がっていた。 「みんな、こんばんは！今日はね、なんと、初めてのコラボ配信なんです！」 配信開始直後、リオナはいつもより明るい声を張り上げた。画面には、彼女のアバターの隣にもう一人のVTuberが並んでいる。 「やっほ～！LUMINA PLODUCTの元気担当、紗月ルナでーす！」 金色のツインテールに、ぱっちりとした瞳。見るからにアイドル的なデザインで、声も弾むように明るい。同期デビューしたメンバーの一人だった。コメント欄が一気に流れ出す。 〈ルナちゃんだ！〉 〈同期コラボ待ってた！〉 〈かわいい二人組！〉 「今日はね、二人でゲームやっていくから、みんな楽しんでね！」 笑い声を交わしながらゲームを進めていく。ルナの快活なトークは、場を華やかに盛り上げ、コメント欄もどんどん沸いていく。 〈ルナちゃん面白すぎw〉 〈リオナちゃんのツッコミかわいい〉 〈二人のコンビ最高！〉 ──楽しい。 確かに楽しかった。だが、凛音の胸の奥には、少しだけざらつく感情が生まれていた。 (…やっぱりルナちゃんはすごいな。) 彼女の明るさは自然体で、コメントを拾うのも上手い。笑わせる間も、声の通り方も完璧だ。リスナーたちの熱狂が、ルナに集まっていくのが分かる。 対して自分は──。相槌やツッコミに徹するばかりで、主導権を握ることができない。 (私…このままじゃ、ただの「相方」になっちゃう。) コラボ配信は盛況のうちに終わった。最大同接は百人を越えた。今までのリオナの配信では考えられない数字だった。 けれど、その後のことだった。事務所のグループチャットに通知が届く。 〈今日のコラボお疲れ様！ルナちゃんの同接すごかったね！伸び代ありそう！〉 マネージャーの何気ない言葉が、凛音の胸をひどく締め付けた。 (…私の名前、出なかった。) 別に責められたわけじゃない。むしろ「二人のおかげ」と言われてもいいはずだ。けれど、目立ったのはルナだった。 凛音は机の上に顔を伏せた。耳の奥で、リスナーの言葉が蘇る。 〈ルナちゃん最高！〉 〈リオナちゃんもいいけど、やっぱルナちゃんだな～〉 ──やっぱり、比べられるんだ。 --- 数日後。もう一人の同期、花守ことはがソロ歌枠を開いた。 「ことはちゃん歌上手すぎ！」「鳥肌だった！」「これで新人とか信じられん！」 アーカイブを覗いた凛音は、思わず息を呑んだ。透明感のある歌声に、コメント欄は称賛で溢れている。登録者数も、リオナをすでに追い抜いていた。 ──胸が苦しい。 同期は仲間。支え合う存在。そう信じていた。 だが、現実は違った。同じ事務所に属しながら、互いの人気を競い合うライバル。数字で測られ、比べられる存在。 「…私だって…。」 凛音は握りしめた拳を見つめた。もっと面白い企画を考えなきゃ。もっと歌を練習しなきゃ。もっと、もっと…。 画面の中で輝く仲間たちを見ながら、彼女は心の奥で焦燥を燃やしていた。 --- その夜の配信。リオナは必死に明るく振る舞った。声を張り上げ、笑いを絶やさず、いつも以上にコメントを拾おうとした。 〈リオナちゃん今日めっちゃ元気！〉 〈雰囲気変わった？〉 リスナーの言葉に胸を撫で下ろしながらも、心は安らがなかった。 (…これでいいの？私、本当に楽しめてる？) 画面に映る自分のアバターは、満面の笑みを浮かべていた。だが、その裏側で、白坂凛音の唇は固く結ばれていた。