「グシャ」 それは、「かつて人だったもの」が、「人ではなくなった音」。周りには血が滴り、その「人だったもの」は、私の手の中で、生暖かい肉塊となしている。 仮にここに人がいたとしよう。この光景を見た人は、おそらくこう口にする。 「悪夢だ」と。 だが私はちがかった。 あぁ、なんて、なんて、 「…美しい…！」 ーーーーーーーーーーーーーーーーーー 当たり前だと思っていた。親が子を叩くのも。蹴るのも。学校に行けば笑われるのも。 いつも、人の背後に、何かがいるのも。 「はい、これね。」 彼はそう言うと、一枚の紙を俺に渡した。 「今回の仕事内容だよ。そろそろなれてきたでしょ、少しレベル高くしといたから。」 彼はそう言うと、俺の肩をぽんっと叩いた。シルクハットにスーツを着こなした彼は、どこからどう見ても紳士にしか見えない。 「まぁ、こんくらいできないとねぇ。」 …いまのはノーカンで。 「…女は無理って言いましたよね。どう考えても今回のタ―ゲット女…ていうか、少女ですよ。」 「だってなれとかなきゃぁ～」 「…」 よく煽るんだよなぁ、この人。それに随分と頑固。見た目とは裏腹に性格がゴミなんだよなぁ。 「…わかりました。いきます。ですからその上から目線を直してください。」 「うぉ、いうねぇ。」 まぁ…後輩の言うことなんて聞くわけねぇな。 早く終わらせて、飯でも食うか 俺は渡された紙をポッケにしまい、ニコニコしている先輩をおいて、ドアに向かった。

まるで自分を見下ろすような大きさのドアが、目の前に立ちはだかる。ドアに手を置くと、「ギシッ」と大きな音がなった。 そろそろ壊れそうな気がする。 扉においた手に力をかけると、 「ギシギシィ」と、赤子が泣くような、俺にとってはだいぶ嫌いな音がなった。 ドアを一気に開ける。 ドアを開けた先には、「何もない空間」があった。 吸い込まれるぐらい真っ黒なこの空間は、いつ見ても圧倒される。 慎重に進んでいくと、一つの台があった。そこに、先程先輩からもらった紙を置く。 「…ウィン」 機械音がなると、目の前に地図が現れる。ピカピカと光っているところをタップすると、あたりは真っ白な光に包まれた。慌てて目をつぶる。 次に目を開けたときには、細い路地裏にいた。 あたりをかるく見回す。周りに誰もいないことを確認してから、路地裏の奥へ進んだ。 結構厨ニ漂う服装だからな。見られたくない。 しばらく歩いていると、路地裏の終わりが見えた。そこが目的地だ。 俺は頭を少しだし、周りを確認する。どうやら奥は、家に囲まれた空き地のよう。 ふと、異臭がした。 慌てて空き地に入る。 薄暗い雰囲気と、嗅いだこともない異臭に吐き気がする。 「…あら、どうしたの？」 声が聞こえた。慌てて聞こえた方へ向く。 ーそこには、血まみれの少女がいた。

ーそこには少女がいた。 ツインテールに真っ赤なワンピ。どこにでもいそうな、可愛らしい少女がそこにはいた。 ただ、普通の少女とは明らかに違う。 彼女の周りには、大きな血溜まりがあった。小さな肉塊などが少し見え、周り漂う異臭が鼻に来る。 だが少女はそこで、まるでお気に入りの人形を見る目でニッコリと笑っていた。 その姿が気持ち悪くて仕方がない。 「お兄さん?かなぁ。…あはは。顔がよく見えないや。」 彼女の声だって、とても可愛らしく聞こえた。 「お前は何だ。人か?」 気味の悪さを押しこらえ、そう問う。 「私が人じゃない…そうだなぁ、私は人じゃなかったらなんだろうなぁ…」 …確定した。 ここの空間に押し負けないよう、なるべく声を大きく出す。 「一つ訂正する。」 彼女がこちらを見た。 「お前は、もう人間じゃない…化け物だ。」 「…え？」 彼女は目を見開く。 なぜ彼女が化け物か。 自分には、いつも見えるからだ。 “黒いなにか”が。

ー自分にはいつもなにかが見える その正体は各々わかっていた。 そのナニカは、人間の憎しみ、怒りなどの負の感情。 何かは、どんなに聖人でも、誰でも必ずついている。 なにかが大きければ大きいほど、その人の負の感情は多く、そのナニカに取り込まれていく。 そのナニカに完全に取り込まれた瞬間、人の自我は崩壊し、ナニカ…つまり負の感情に乗っ取られる。 少女には今、そのナニカが全身を取り囲んでいる。なぜそこまでの正常心を保っているのかはわからないが、彼女の今の行動は、自分の負の感情に身を任せているのは確か。 なぜ少女一人で人間をここまで細かくできたのかも、このナニカが彼女に何かをしているからだ。 そんな彼女にわざわざ会いに来た理由。 「…お前を今から、殺す。」

「お前を今から殺す。」 「…ふーん。」 「私を殺せると、思ってるんだぁ」 彼女は想像したよりも酷く冷静でいた。 「たしかにお前は強大な負の感情が溢れかえってる。だが俺はそういう奴らを殺して、人間かを守るのが仕事なんだ。…たとえ死んでも、お前を少しでも弱らせたらいい。」 俺はそう言った。言い切ってしまった。 「へぇ…じゃあ、お兄さんもさっさと死んで。あなたのその温もり、私が大切にしてあげるから。」 彼女がニタァと笑うと、彼女の後ろから黒いなにかが出てきた。 黒い、黒い　ー　たくさんの触手。 触手は、俺にめがけて一直線に伸びてゆく。慌てて避けたが、いくつかが皮膚を、体を引き裂く。 「グッ…ぐぁぁぁ、あ"ぁ…」 声にならない声をあげる。 「ははっ！ヘーんな声ぇ！それにしてもお兄さん冷たいねぇ、ほんとに人間なの？」 少女は楽しそうに声を上げた。 「当たり前…だろ」 血が付いても、きつい異臭がしていても、相変わらず楽しそうに話す少女。その姿は自分が見てきたどんなも怖く、恐ろしかった。 （あの…糞上司め…） 慌ててその恐怖を怒りに変える。 後で一発ぐらい殴るか。 「おにぃさーん、どーしたのー？死んじゃったぁー？？」 彼女はこちらへ手をひらひらさせる。 「…死んでねぇ…！」 「ふふっ、じゃあ良かったぁ！」 彼女はそう言うと、もう一度触手を素早くこちらへ伸ばす。 やはり強いと言っても知能は幼いままのようだ。攻撃が単純だ。 さぁこれをどう避けるか。短い時間で考える。いっそのこと避けずに当たるというのは、いや無理だ。彼女は力がつよすぎる、即死だ。そのまま避けるにももう時間がない。 唯一の選択肢を短時間で理解する。 『これは、たくさん使っちゃだめだよ。そうすると、君の― 君の記憶が、消えちゃうから。』

『君の記憶が、消えちゃうから。』 自分がそっち側だって気づいたのは、ついこのあいだのことで。 確か、暑い、暑い、…夏の日。 強く閉ざしていた目をそっと開けた。 何が起こっているのか分からなかった。なぜ自分は目を閉じていたのか、小さく、小さく膝を抱え込み座っていのか。 体中から汗がふきだしてくる。拳を強く握りしめ、大丈夫だ、と言い聞かせる。それでも状況が飲み込めなかった。 呼吸を落ち着かせてから、目線をそっと上に上げた。 自分が座っていたのは、道路の真ん中。 折れた電柱。崩れかけたマンション。怯える人々。 みんながみんな、自分を見ている。 咄嗟に自分が何をしたのかを思い出す。 交差点、交差点に信号無視をしたトラックが入ってきた。それで、そうだ、誰かが引かれそうになったんだ。 …誰が？ 「お兄ちゃん」 声がした。 どこから聞こえたのか、声を頼りにあわてて目で探す。 「お兄ちゃん」 震えた声が耳にはいっていく。 後ろか。 ゆっくりと、後ろを振り返る。 自分より、3つは下だろうか。女の子が座っていた。 怯えた目をしてこちらを見ていた。服などがところどころ破れていて、長い髪はボサボサだった。 「君ー」 「お兄ちゃん…？」 「お兄ちゃんを…探してるの？」 女の子の喉から、ひゅっと音がした。 「なんで…なんで？私だよ？私だよお兄ちゃん。」 何がなんだか分からなかった。 頭の処理が追いつかない。視界がぐるぐる回っているような感覚がする。 だって、自分には妹なんかいないはずで。じゃあ、さっきからお兄ちゃん、お兄ちゃんと呼んでるあの子は一体なんなのか。 耳に残る救急車のサイレンだけが、鳴り続いていた。

人の声、足音、サイレン。 ぐるぐる、ぐるぐる、ぐるぐる。 気づいたら、病室のベットで寝ていた。 医者の声も、何も耳に通らなかった。 あの｜女の子《妹》の声が、言葉が、頭の中を回る。 『お兄ちゃん、私だよ』 今にも泣き出しそうな、あの声。意味が分からなかった。自分は、父親と母親の三家族だ。妹なんていない。それだけなのに。 なぜ、こんなに呆然としてしまうのか。何かが手元から離れてしまった、手元にあったはずのものが、何処か遠くへ消えた感じ。こんなにも具体的に感じれるのが怖い。 だんだんと、医者の押しこもった声が聞こえてくる。 「…で、あり……妹…さ…は」 とぎれとぎれに聞こえる真剣な声は、今は子守唄のように、夢の中へ引き寄せる。 妹、へしゃげたトラック、分からない。分からない。 なぁ。 見てるんだろ。 他人のふりして。 「…つぅ。」 俺はゆっくりと体を起こす。 気付かないうちに、意識を飛ばしていたらしい。 あたりを見回すと、景色はさっきのままだ。 嫌な腐ったの匂いも、少女も、何もない。どこにでもあるような、静かな住宅街だ。 「…そうだ、任務。」 任務は成功した。俺は見事に、少女の中の“あれ”を消し去ることができたのだ。 任務が成功して、その後は、そう、先輩へ報告しないと。 俺は、西宮夜雨。16才。先輩からスカウトを受けて、一緒に仕事をしている。そう、変な力があるんだ。俺にも、先輩にも、他のみんなにも。 基本的な記憶があることを確認する。まぁ、何か忘れているとしても…この記憶さえ覚えていれば、俺は生きていける。 何か、悪い夢を見た気がする。 この力を使うと、大体こうだ。後味が悪い感覚が、背筋を伝う。何を見たのかは、わからないが。 どうやらこの力は、自分の記憶を代償に、負の感情をコントロールできるらしい。 「先輩にまた怒られるんだろうなぁ。」 ぼやぁ、とした独り言を吐いて、俺は仕事場へ戻ろうとする。 「死神サン、死神サン。」 聞きたくもない、機械のような声が聞こえた。 こいつの記憶も、しっかりある。 「お前、しつこいぞ。」 横に目をやる。 自分とは対象的に、真っ白いマントに包まれたアイツがいた。 「マダ、ソンナコトヲ、シテイルノデスカ。人殺シ、人殺シ。」 笑顔を貼り付けたままアイツが言う。 「違う、人殺しじゃない。俺は、俺は、彼女を救った。」 「少女ハ、消エマシタ。事実上ノ、死デス。アナタガ、殺シタノデス。マダ、ワカリマセンカ？」 「違う。少なくとも、“浄化”させる、なんて、まるで俺等を悪者呼ばりして、実際人情をなくす機械化をしてる、お前らよりかは、百倍増しだ。」 「貴方ハ、マダワカラナイノデスネ。」 「分からなくて結構だ。」 「貴方ガコチラ側へクレバ、今ヨリモ、モット、人ヲ救エマスヨ。救エルノ二。」 「変な交渉しやがって。」 「貴方ハ、騙サレテル、トハ感ジナイノデスカ？」 「…誰にだ。」 「ワカルデショウ？、本当ハ、ワカッテイルノデショウ？」 …先輩のことか、まさか。 「先輩は、俺を、助けてくれた。救ってくれた。先輩が、騙すなんて、そんなこと、絶対にない。」 心臓が大きく鳴っている。 「フフフ、フフフ、面白イ。面白イ。ソウヤッテ、イツマデ自分ヲ、正当化サセルコトガデキルノカ。」 「馬鹿なこと言うな。」 「コレダカラ貴方タチハ、 死神、ト呼バレルノデスヨ。」 「…うるせぇ。お前らも、天使、なんて馬鹿げたこと言われるのは、今のうちだぞ。」 「ソウデスカ、ソウデスカ。」 アイツ…天使の言葉を無視して、俺はまた歩き出す。 数歩歩いて、後ろを向く。 天使はもう、居なかった。

『西尾家』 そう書かれたプレートがかかったドアを開けた。 「…今帰りました…」 声が沈みまくっているのは自分でも分かる。今まであの能力を使うたびに、散々な目に合ってきたからな…いやまぁ先輩に嫌われたくないとかあるけどさぁ、同居してるし。怒られた後に顔合わせるの気まずいし。 「おぉ、お帰りー」 …あれ、こんな声のやつ家にいたっけな。いや、居たんだろうけど、記憶がない、ということは、そこまで意識してなかったのだろうか。 すると、奥の部屋から、ヒョコっと黒い頭が覗いた。 「西宮くん」 柔らかい声が耳に入る。 「っあ、はい」 急いで返事をした。 「…おかしいな、いつもの西宮くんなら、冗談とみせかけた皮肉と罵倒を一つ言うのに」 「あぁ、えぇーと、はい」 俺のおろつかない返事に、彼は何かを察したようだ。先程より低くなった声で彼は言う。 「…使った？」 あぁ、コレを知っているということは、自分より先輩なんだろう。簡単に言うと、終わった。 「あ〜〜〜〜〜〜っすねぇ」 俺が言い訳を考えているうちに、彼は俺に抱きついてきた。 「そんな頻繁に使ってはダメって言ったじゃんか！西宮くん、いっつも使ったあとは俺のこと忘れるんだからさぁー本当になんで⁉」 待て、テンションが違いすぎる。俺にとっては初対面なんだぞ…。 彼が顔を上げる。 「あぁ、名前がまだだったね。俺は荒川楓。西尾くんと同僚。ほら、あそこの部屋で色々やってた、覚えてない？」 俺が首を横に2回振ると、勘弁したように荒川でいいよ、と荒川さんは笑顔で付け加える。吸い込まれそうな黒の、襟足が長い髪型。そばかすが子供っぽさを出している 荒川さんをいそいそと剥がし、靴を脱いで部屋へ歩いていく。その時、自分がとてつもなく疲れていることに気づいた。足がなかなか上がらない。自室に入ったときには疲労が限界に達し、そのままベットに崩れ落ちてしまった。だが、眠りにつくことはできず、その場でグッタリとしている。目を少し開け、あたりを見回した。ベッドとタンス、少しの本と机、殆どものがないこの無機質な空間に、少し安直する。 「西宮くん、開けるよー」 軽々しい声が、部屋にこもって聞こえた、と思うと、ドアが静かに開く。人影が２つ入ってきた。 「うぅ…先輩、と…」 「荒川だよ、忘れないで」 「荒…川、さん」 かすれた声をなんとか絞り出す。 「あらあら、カーテン開けなよ昼なんだから。」 先輩がシャっとカーテンを開ける。刺す様な日差しが体を当てた。 「ほら、コートも脱いで」 先輩がコートをせかしく脱がそうとしてくる。 「先輩…そんな急がなくても脱ぎますよ…」 「そうだよ西尾、そんな親じゃないんだから」 荒川さんが先輩の腕をぐいっと引っ張る。 「フフ、俺にとっては夜雨は子供同然なんだよなぁ、ついつい色々言っちゃう」 「彼女いないくせにぃ」 「やめろよぉ」 目の前でいじり合いされても困るんだよなぁ…。 いじり合いでにやにやしていた先輩が、俺の姿を確認するようにみた。 「荒川から話は聞いたよ」 あぁ、やっぱり…。 「嘘だと…言ったら？」 「荒川の能力を話したら、そんなこと言えなくなるだろうね」 先輩の言葉に、荒川さんがふん、と自慢気に鼻を鳴らす。 荒川さん…どんな能力なんだろか。見た感じ、戦闘枠じゃないのはわかるんだけど…ヒョロいし。 先輩はニヤニヤを超えて…にんまり、にっこりしていた。先輩が嫌なことを考えている証拠だ。 「夜、雨？」 「あ…はい…」 うわ…終わった…なんか、本能的にそんな感じだ…。 「俺と約束したよね？能力は使うなって」 「…はい」 「約束を破ったときのことも、決めたよね？」 「は…え？」 まてまて、それは記憶にないぞ。先輩のことだから勝手に付け加えてるだけかもしれないけど。 先輩がいきなり俺の腕を引っ張った。 「ということで、夜雨は罰として〜？」 「夜雨くーん、晩飯できたぁ？俺もう腹ペッコペコだからさぁ」 …なんで、こんな事になった。ただでさえ家事は当番制なのにほとんど俺に押し付けるくせに。家事は全部やれ、だとか。いや、罰だけど。俺に改心してほしい、とか、絶対そんなんじゃないだろ、これ。ただたんに自分たちが楽したいだけだろ。 「夜雨〜、今日のメニューは？」 先輩たちの陽気な声が聞こえてくる。 「お好み焼きです…材料なさすぎなんですよ。」 へへ、と、昨日買い物当番だったはずの先輩が笑う。本当に他人事すぎるんだよ。 プレートで焼いていた生地を、頃合いを見計らってひっくり返すと、いつの間にか横にいた荒川さんが「おー」と歓声を上げた。 「荒川さんも、先輩も、待ってないで手伝ってください」 「それじゃ今夜雨がやってることに意味がなくなるじゃないか」 「やっぱ楽したいだk」 ギィィィ 嫌な音が鳴った。びっくりして、どこから出たか探ってみると、この家に強盗が入るぐらい珍しく、リビング(と言えないまでに狭いが)にあるドアが開いていた。荒川さんが嬉しそうに口を開く。 「青葉、珍しいね、自分からこっちに来るなんて。」 「ひえぇ…眩しい…えと、流石にお腹ペコペコですぅ…」 ドアからのそのそと一人の女性が体を覗かせた。 「あっあ、そのぉ、お好み焼き…夜雨さん、が、作ったん、ですか？」 「うん…そうだけど、食う？」 うまく作れたお好み焼きを、皿の上に乗せる。 「はい…」 青葉は、ひょろひょろとリビングに入っていく。リビングが、騒がしく見えてきた。 …先輩が楽してるのは…まぁ、今じゃなくて、いいか。 「青葉が部屋から出るなんて何日ぶりだろうね」 先輩が冗談っぽく笑う。 青葉は、数少ない俺の同僚の一人だ。極度じゃ言い表せないぐらいの引っ込み思案で、ほとんど部屋から出なかったりする。 熱い、と小声でつぶやきながら、ホクホクとお好み焼きを食べる青葉を見る。 案外お叱りが軽めに終わったことに感謝して、今、平和だな、なんて思った。

「西宮くん」 平和な空間に溶け込まれながら、先輩の声が聞こえる。それをやんわりと聞いていた。 「次の任務のことなんだけどさ、」 やんわりとした言葉の中、任務…という、今一番聞きたくない言葉を、この耳はしっかりと捉えてしまった。平和ボケがグワンと飛びだっていく。 「待って、待ってください先輩。俺、今日任務してきたんですよ。休みもくれないなんて飛んだブラック企業…」 あたふたしながら慌てた声をだす俺を見て、先輩は違う違う、と、こちらもあたふたした声を出す。 「明日じゃないから、ね？まぁ、次の勤務の話なんだけどさ」 「やっぱりそうじゃ」 「いやいや、話を聞けって夜雨くん…。」 いきなり先輩のことが甘くなり、息を呑む。 「次の任務ねぇ、まだ結構大丈夫そうだから、先になるんだけど。合同任務にしようっておもってるんだよ」 「合…同」 「うん。夜雨のことだからね、変なことしかねないって、みんなが」 みんな…恐らく組織の骨組みのところだろう。 名前もない、ただ目的だけの組織。組織という場がある以上、ある程度の役割もある。 組織の輪郭、骨組みと呼べる、6人。その6人目が、先輩だ。 先輩が率いる第6部。俺はここに所属している。 いくら能力を使ったからって、輪郭にまで話が出るとなると、なんか嫌だ…。 「まさか、ちょくちょく来てる２部とかですか？あそこ、肩苦しそうで嫌なんですけど…」 「俺のところが緩すぎるだけだよ、良かったねぇ緩くて。」 ニヤニヤとこちらを見ている先輩に、ため息をつく。呆れた。 「3部だよ、3部。夜雨くん、初めてだよね」 「あー、初めてっすねぇ…」 俺の言葉を聞くと、先輩は良かった、とつぶやいた。 え、待って怖い。嫌な予感しかしない。 「ほら、俺らの部もそうだけどさぁ、ヤバ…個性的な人たちが多いんだよ」 「先輩、俺めっちゃ心配です」 「まぁまぁ…。だからさ、 3日間ぐらい、友好を深めてもらおうと思って」 「…はぁ？」 情報が理解できない。どういうことか、と口にしようとした時に、ガチャ、と乱暴に開くドアの音がなった。グッドタイミング、と先輩が呟く。 「へーいやってるー！！？」 甲高い音声が、耳を通り過ぎていった。 「ちょっとまってね、今こっちに連れてくから」 そういって先輩はぐんと立ち上がる。 まさか、先輩が今日いつもの任務衣装なのってそういう…。 それにしても訳がわからなかったので、周りに助けを求めても、荒川さんが笑ってるぐらいだった。 困惑が収まっていけばいくほど、こちらに向かう足音は大きくなっていって ついに、バン、とリビングの扉が開かれた。 「西宮夜雨って奴はどこだぁ！！」 まずその声が聞こえて、次にようやく姿が見える。一人はフードを被り、パーカーにスカートを着て、やけに身長が小さい。もう一人は白髪に白いシャツを着ていて、青い目が浮いている。そんぐらいのことしかわからないうちに、さっきの甲高い声がまた響いた。 「僕は｜姫奈篠《ヒメナシノ》！西宮夜雨ってのは君か！？」 やけに声がうるさい、と思って横を向くと、目の前に顔があった。甲高い声の正体はコイツか、と思う。 「…ぁあ、あ」 あまりの迫力に両手を上げてしまう。 「やめなさい、姫奈。相手が怯えているのに気づかないのですか？」 もう一人の白髪の男が、眉をひそめながら言った。 「いいじゃん慈愛！合同だぞ？任務だぞ！？仲良くしないと元も子もない！」 元も子もあるだろ。 男が、わぁわぁとうるさい姫奈をつまみ上げる。空中でジタバタしているのを見ながら、口を動かした。 「初めまして、僕は｜四乃蝶慈愛《シノチョウジア》です。……えへへ」 明らかにえへへって言う状況じゃない。 「ということで、この二人と一緒に任務することになったから、それまで仲良くしてやってね、夜雨」 無理だ。 「なぁ青葉…俺の代わりに」 「青葉なら逃げたよ」 「青葉ぁ‥」 唯一の同僚が消え、残るは生意気な先輩達と3部の二人。元々友達作りは無理な人間だって、先輩は分かってるはずなんだ。それなのに、これは煽りか。効いてんぞ、バカほど効いてんぞ。 「が、頑張ります…」 ようやく絞り出せた声は、酷く弱々しくなっていた。