「「あ」」 知っている子がいた。 ピンクのボブヘアに、1本だけアホ毛がくるんとなっている子。 丸い、細い黒ぶちメガネをかけている子。 白いシャツに、茶色のニットに赤いリボンを着けてる子。 ピンクの膝丈のスカートに、白い靴下、黒い靴を履いている子。 名前だって知っている。 わたしの知り合いとの関係性だって知っている。 あかいろのばらの、妹。 桃木椿。 「椿…ちゃん…」 「……__紫桜さん__…」 微かに聞こえた、その声は、確実にわたしの名を告げていた。 返却と借りる作業を終え、図書館を去ろうとした時、椿は図書館に入ってきた。うつむき気味で、何やらぶ厚めの本を数冊抱えて。 彼女の事情は知っている。 野薔薇は、元施設の子だ。月花さん、という人にもらわれ、今は一緒に暮らしている。最近、月花さんは椿さんも家族にした。 野薔薇の、姉。 血の繋がっていない、姉。 「…その本、」 「……！」 そう言いかけたとき、椿は何やら驚いて、その後パタパタとどこかへ行ってしまった。 「椿ちゃんっ」 野薔薇の知り合いとして、椿を危険な目に晒すわけにはいかない。 「紫桜さん…わたし…」 追いついたところは、休憩所だった。 「うぅ…」 椿は泣いていた。 元施設の子って、バカにされたくない。 野薔薇は優しいけど、なんだか馴染めない。 わたしはそばにいて、慰めた。お姉ちゃんには言えない、家族の悩みを聞いた。 --- 数分過ぎた後、悲しみは収まったらしく、 「ありがとうございました」 とペコリとお辞儀をしてくれた。 そして、持っているぶ厚い本を2冊ほど貸してくれた。お勧めだ、と言って。どっちも紫桜文庫の本だ。 『スクープ』と、『境界の図書館』。 頭文字をつなげると、『すき』という言葉になるのに気づくのに、そう時間はかからなかった。 「椿ちゃんっ」 わたしも。 恋愛対象なのか、友達対象なのかは知らない。 でも、微かな望みに賭けてみてはどうだろうか。 返事をしに、わたしはまた椿ちゃんを追いかけた。