「感情なんて、任務の邪魔なだけだった。……君の温かさを知るまでは。」 首の後ろに埋め込まれたチップが、時折、冷たい脈動を刻む。 それは、僕が「人間」ではなく「所有物」であることを示す、消えない刻印だ。 このチップは僕の聴覚を共有し、心拍数から脳波に至るまで、あらゆる情報を母国へとリアルタイムで送り続ける。 もし任務を放棄したり、あるいは「スパイ」として許されない私的な感情を抱けば、チップから高電圧が流れ、僕の意識が強制的に遮断される仕組みになっている。 （……僕は、ただの記録装置だ。何も感じてはいけない。何も望んではいけない） 僕は、IRIS防衛学園の重厚な門を見上げた。 　 「アイリス」――希望や虹を象徴するその名とは裏腹に、校舎は鈍色のコンクリートと強化ガラスで覆われ、屋上には巨大な対空砲が空を睨んでいる。 敵国の中心部。本来なら足を踏み入れることさえ許されない場所に、僕は「転校生」という偽りの皮を被って侵入した。国で初めての「奴隷スパイ」。僕に与えられたのは、自由ではなく、死ぬまで終わらない任務だった。 　　　教室の扉を開けると、硝煙と消毒液が混ざったような、この学園独特の匂いが鼻を突く。 水.彡「……今日から編入することになった、ほとけ、です。よろしくお願いします」 僕は、教壇で深く頭を下げた。 　 水色の髪を揺らし、アホ毛を頼りなげに跳ねさせる。目の下の二つのほくろが、どこか儚げで守ってあげたくなるような印象を与えた。 内気で、臆病で、戦いなど何も知らない無垢な少年。それが、僕が演じるべき「ほとけ」というキャラクターだ。 赤.彡「……へぇ、弱そうなのが来たね」 最前列で、赤髪の少年――りうらが、興味深そうに目を細めた。その隣では、生徒会長のないこが、品定めをするような完璧な笑みを浮かべてこちらを見ている。 その背後には、情報端末を無機質に操作する初兎と、彫刻のような筋肉を制服の下に隠した悠佑が控えていた。 クラス全体が、新入りを歓迎する空気ではなく、獲物を観察するような鋭い視線に満ちている。 桃.彡「ほとけ君、君の席はあそこだ。いふの隣だよ」 ないこさんが指差した先。 　 窓際の一番後ろの席に、青い髪を乱した長身の少年が座っていた。いふ。彼は僕の方を一度も見ることもなく、机に頬杖をついて、退屈そうに窓の外を眺めている。 僕は足音を殺して歩き、彼の隣に座った。 180センチの体躯から放たれる威圧感に、僕の心臓がわずかに揺れる。だが、首のチップがそれを検知し、チリリと警告のような熱を発した。 （感情を殺せ。心拍数を上げるな。……僕は、機械だ） 僕は無機質に前を見つめ、カバンから教科書を取り出した。すると、隣から低く、刺すような声が響く。 青.彡「……おい」 僕が肩を震わせて振り向くと、彼が鋭い青い瞳でこちらを射抜くように睨みつけていた。 青.彡「……自分、さっきから何やねん。挨拶もなしに座るんか。礼儀っちゅーもんを知らんのか。」 水.彡「あ……ご、ごめんなさい。いふ、君……」 青.彡「……チッ、そのオドオドした態度、見ててイライラすんねん。俺に構うなよ。死にたくなければな」 彼は吐き捨てるように言うと、再び窓の外に視線を戻した。 冷たい関西弁。明確な拒絶の言葉。 普通なら傷つく場面だが、僕の脳内では、チップを通じて母国のオペレーターの冷徹な声が響いていた。 『対象：いふ。IRIS防衛学園における重要監視対象。接触を継続し、弱点を探れ。情に流されることは許されない』 （……わかってる。これは、ただの任務だ） 僕は、彼の横顔を盗み見た。 冷徹な言葉とは裏腹に、彼が握りしめているペンが、わずかに震えていることに気づく。彼は、何かを恐れているのか。あるいは、この歪な学園そのものに苛立っているのか。 その時、彼が不器用な手つきで消しゴムを落とした。 消しゴムは床をコロコロと転がり、僕の足元で止まる。 青.彡「……あ」 いふくんは気まずそうに、しかしプライドを捨てきれないような複雑な表情でこちらを見た。 僕は無言でそれを拾い、いふの机の上にそっと置く。 青.彡「……っ、……サンキュ。……でも、やっぱりお前、なんか変やわ。……まぁ、ええわ。ノート、後で貸したるから。お前、さっきから手、震えとるぞ」 彼は消しゴムをひったくるように受け取ると、耳まで真っ赤にしてそっぽを向いた。突き放すような言葉の中に、ほんのわずかな、熱のようなものが混ざっていた。 首の後ろのチップが、熱い。 記録されているのは、交わされた会話だけではないはずだ。 僕の胸の中で生まれた、この小さな、名前のない違和感さえも、すべて国に暴かれてしまうのだろうか。 IRIS防衛学園での、偽りの日々が幕を開けた。 ＿＿それは、鋼の枷に繋がれた少年が、初めて「青い光」に触れた瞬間でもあった。＿＿

IRIS防衛学園の地下にある第3訓練場。 そこは、地上とは打って変わって、冷たい鉄の匂いと火薬の残香が漂う空間だった。 今日の授業は「対人近接戦闘」。ペアを組み、模擬ナイフを使って互いの急所を狙い合う、この学園では日常的な光景だ。 （……目立ちすぎてはいけない。でも、無能すぎても怪しまれる） 僕は、首の後ろのチップが発する微かな熱を感じながら、模擬ナイフを握った。 僕の体には、母国で叩き込まれた「効率的に人を殺すための動き」が染み付いている。それを必死に抑え込み、わざと重心を崩し、素人のような危うい足取りを演じる。 黄.彡「おい、まろ。そのほとけって奴、ちゃんと動けてんのか？」 悠佑さんが、重厚なプロテクターを鳴らしながら声をかけてきた。 青.彡「……全然や、アニキ。見ての通り、腰が引けとる」 いふくんが、ぶっきらぼうに答える。 その隣では、初兎さんがタブレットを操作し、生徒たちの心拍数や動きをデータ化していた。 白.彡「ほとけくん、そんなに緊張しなくても大丈夫やで。心拍数が上がると、動きが鈍くなるから。」 　 初兎さんが、画面から目を離さずに淡々と告げる。その冷静な分析に、僕の背中に冷や汗が流れた。 水.彡「あ……すみません、初兎さん。……頑張ります、いふくん」 僕がそう呼ぶと、いふくんは一瞬だけナイフを握る手を止め、顔を赤くしてそっぽを向いた。 青.彡「……っ、その呼び方やめろ！ ……チッ、ええわ。ほとけ、ぼーっとすんな。怪我したくなければ、もっと前見ろ」 いふくんが、鋭い踏み込みでナイフを突き出す。 180センチの長身から放たれる一撃。だが、その足元がわずかに訓練場の瓦礫に躓き、一瞬だけ体勢が大きく崩れた。 青.彡「……あ」 隙だらけの姿。僕の脳内では、チップを通じて瞬時に「制圧ルート」が計算される。 『隙を突け。対象の急所にナイフを当て、実力を誇示せずに優位に立て』 母国の冷徹な命令に従い、僕は無意識に一歩踏み出した。奴隷スパイとしての、音も立てない鋭い踏み込み。だが、ナイフがいふくんの喉元に届く直前、彼は無理やりその動きを止めた。 水.彡「……わっ！」 わざとらしく転んで見せ、床に膝をつき、肩で息をする。 青.彡「……大丈夫か、ほとけ」 いふくんが慌てて駆け寄り、僕の手を掴んだ。大きな、熱い手。 水.彡「……ごめんなさい、いふくん。僕、やっぱりこういうの、苦手で……」 青.彡「……ふん。まぁええわ。ほら、立て。……お前、手が冷たすぎるねん」 いふくんは文句を言いながらも、僕の手を引いて立たせてくれた。その様子を、少し離れた場所からりうらさんがじっと見つめていた。 赤.彡「……ねぇ、今の動き。俺、見逃さなかったよ」 りうらさんが、ナイフを指先で弄びながら歩み寄ってくる。 赤.彡「ほとけくんさ。転ぶ直前、一瞬だけ凄く綺麗な重心移動したよね。……俺、そういうの興味あるんだ」 りうらさんの鋭い瞳。首の後ろのチップが、警告のように激しく脈打った。 水.彡「……気のせいですよ、りうらさん。僕、必死だったから……」 赤.彡「ふーん。ならいいけど」 りうらさんは不敵に笑うと、そのまま背を向けて去っていった。 いふくんの不器用な優しさと、りうらの鋭い観察眼。偽りの日常が、少しずつ、けれど確実に僕の首を絞め始めていた。

IRIS防衛学園の学生寮は、校舎と同じく無機質なコンクリートの塊だった。 訓練を終えた僕は、渡されたルームキーを握りしめ、4階の廊下を歩いていた。 背後には、大きな荷物を軽々と肩に担いだ悠佑＿＿が続いている。 水.彡「……あの、悠佑さん。僕、自分で持てますから……」 黄.彡「ええって。ほとけ、さっきの訓練でバテとったやろ。これくらい俺に任せとけ」 悠佑さんは快活に笑い、僕の肩を軽く叩いた。 その力強さに、僕は反射的に身をすくめる。奴隷として育てられた僕にとって、他人の好意は常に「裏」があるものだった。 黄.彡「ここやな。502号室」 悠佑さんがドアを開けると、そこには既に先客がいた。 窓際のベッドに腰掛け、ノートパソコンを叩いていたのは、いふくんだった。 青.彡「……遅いぞ、ほとけ。いつまでかかっとんねん」 水.彡「あ……すみません、いふくん」 僕が恐頭を下げると、いふくんは一瞬だけキーボードを叩く手を止め、顔を赤くしてそっぽを向いた。 青.彡「……っ、アニキ、荷物そこ置いといて」 黄.彡「おう、まろ。ほとけのこと、あんまりいじめるなよ？」 悠佑さんが「まろ」といふくんを呼ぶ。 その親密な響きに、僕は胸の奥がチクリと痛むのを感じた。首の後ろのチップが、彼の微かな感情の揺れを検知し、警告のような熱を発している。 青.彡「いじめへんわ！ ……ほら、ほとけ。お前の棚はこっちや。勝手に使え」 悠佑さんが去った後、部屋には二人きりの沈黙が流れた。 いふくんは再びパソコンに向かい、僕は黙々と荷解きを始める。 この部屋は、僕にとっての「戦場」だ。 いふくんの行動を監視し、弱点を探り、母国へ報告する。それが僕の任務。 （……情を移してはいけない。僕は、ただの機械だ） 僕が自分に言い聞かせていると、不意にいふくんが立ち上がった。 青.彡「……おい」 水.彡「は、はい！」 僕が肩を震わせて振り返ると、いふくんは不器用な手つきで、一本のスポーツ飲料を差し出してきた。 青.彡「……これ、やるわ。さっきの訓練、お前、死にそうな顔しとったからな。……勘違いすんなよ、余っとっただけや」 水.彡「あ……ありがとうございます、いふくん」 受け取ったボトルは、驚くほど冷たかった。 けれど、それを渡してくれたいふくんの手は、先ほどの訓練の時と同じように、熱を持っていた。 青.彡「……ふん。さっさと片付けて寝ろよ。明日も早いんやからな」 いふくんはぶっきらぼうに言うと、自分のベッドに潜り込み、背中を向けてしまった。 僕は、冷たいボトルを胸に抱き、暗い部屋の中で首の後ろのチップに触れた。 母国からの通信は、まだない。 けれど、この静かな夜の空気さえも、すべて記録されているのだと思うと、僕は逃げ場のない孤独に押しつぶされそうになった。 水.彡「……おやすみなさい、いふくん」 小さな声で呟いた挨拶に、返事はなかった。けれど、いふくんの肩が、ほんのわずかに揺れたのを、僕は見逃さなかった。

私青月天秤、テラーノベルはじめました❕️ 「青月天秤」でやってます！見つけてくださいな。 この小説もそっちで書いてます！ これからは主にテラーノベルで更新していきます。 テラーノベルこれないよって方に申し訳ないので、こっちも、たまにですが更新しに来ようと思います。