--- －－－ある雪山にて－－－ --- __はぁ……__ __はぁ……__ __はぁ……__ はぁ………… ……もうどれくらい走っただろうか… 体を裂くような冷たい風が私の体を殴りつける。 周りに見えるのは雪だけだった。 振り返ると、私の歩いた道が赤く染まっている。 しかし、そんなことを気にしている時間はなかった。 ？「…はやく……もっと…とお…い……ばしょ……に…………！！」 そう口にした途端、私は雪の中に倒れ込んだ。 低体温症だろう。動こうとしても動けなかった。 気づけば手足の感覚がなくなっていた。 ？「……！…いや…だ………しに………た………く……ない…………」 そう願っても、私を助けてくれる人は誰一人いない。 当たり前だ。《《これまでもいなかったのだから》》。 右腕と左足に深く刺さった矢の痛みだけが強く伝わってくる。 私の頬が、涙で温かくなる。 __？「………なんで……わたし…が………こん……な………め……に………………」__ そこで私の意識は途切れた。 --- __「ーーーーー？ーーー。」__ __「ーーーー。ーーーーーーーーーー。」__ __「ーーーーーー！ーーー？」__ ？「………あ！ねぇ！いたよ！！」 ？「この娘が、《《あの人》》が言っていた人間か。」 ？「なぁなぁ。こいつほんとに生きてんの？」 ？「ああ。ほとんど死にかけだがな。今すぐに連れ帰って治療すれば助かる。」 ？「…おい。この腕に刺さってる矢ってよ…」 ？「…強力な魔除けの術がかけられているな。我らではどうしようもできん。」 ？「じゃああの人にやってもらうしかねーか。」 ？「ね…ねぇ…！早く家に運んであげないと、この人凍えて死んじゃうよ…！！」 ？「…あー、それもそうだな。あーめんどくせー！」 ？「うるさい。ーーー、足を持ってくれ。私は首を持つ。」 ？「わーってるよ！俺に命令すんな！」 ？「いちいち騒ぐな。ーーーは炎で人間の体を温めてやってくれ。」 ？「う…うん…！人間さん、もうちょっと頑張ってね…！」 --- --- ーそこから、私たちの不思議な生活が始まったのだ。ー ---

沙雪「ん…んぅ…？」 あれ…？私雪の中で倒れて…そのまま気絶して… 沙雪「…ここ…は…？」 私は和室のような部屋で寝かされていた。 床は畳で、いい匂いが鼻をくすぐる。 明かりはどうやら照明ではなく、｜行灯《あんどん》が使われているようだった。 しかし、寝たままでは部屋の様子がよくわからなかった。 右手を見ると、綺麗に包帯が巻かれていた。誰かが治療してくれたのだ。 私はとにかく状況を確認しようと考えて、ゆっくりと体を起こ **？１「お！目ぇ覚めたか人間！！」** **沙雪「きゃあああぁぁ！！？」** 突然耳元で大声を出され、私は飛び起きた。 が、足の痛みで思わずうずくまる。 ？３「なになにどうしたの！？って人間さん！？大丈夫…！？」 ？２「ようやく起きたか。」 沙雪「え！？え！！？な、なに！！？！？」 私が驚いたのも無理はないだろう。なぜなら…… --- 私の目の前にいる彼らは、明らかに人間ではなかったからだ。 --- --- まず、寝起き早々大声で話しかけてきて、ずっと笑ってる彼。 目がキラキラしていて、先程の声に負けないほど主張が激しかった。 彼は見た目こそ人間だが、頭には小さな帽子(｜頭襟《ときん》と呼んだはず)をかぶっていて、 高さがある下駄を履いていて、服装はまるで山伏のようだった。 そして何より……背中から黒く大きい翼が生えていた。 彼の姿は、まるで……まるで…………`天狗`のような見た目だった。 --- 次に、少し子供のように見えて、もう一人の後ろから顔だけ出している彼。 彼は背丈が小さく、年齢は１０歳ほどに見えた。 しかし、人間とは決定的に違う部分があった。 彼の腕には、鈍く美しく光る緑色の鱗が付いているのだ。 子供のように小さい手には、恐ろしいほど鋭い爪がついている。 そして、頭に枝のようなツノが２本生えていて、 体の後ろから、鱗に覆われた大きく固そうな尾が見え隠れしていた。 彼は…まるで小さな`龍`のように見えた。 --- 次に、この中でもかなり冷静で、少し近寄りがたい雰囲気の彼。 彼は、他の二人とは違ってかなり大人びていて、濃い紫の着物がよく似合っていた。 目は少し細く、不思議と緊張感が湧く。 しかし、そんな彼の頭には、まるで狐のような大きな黄金の耳がついていた。 そして背中からは、耳と同じ黄金の毛並みの九つの尾が見えていた。 尾の先には、それぞれ青い火が灯っていた。 彼は、昔話で見たことがある、`九尾`と呼ばれるものにそっくりだった。 --- 天狗「ようやく起きたかー！お前丸三日寝込んでたんだぞ！」 龍　「ちょ、ちょっと…！声量下げてよ！人間さんびっくりしちゃうでしょ！」 沙雪「え、ぅえ！？な…なに！！？何が起こってるの！！？ゆ、夢！！！？」 龍　「ほらもう！に、人間さん…！だ、大丈夫だよ…？」 沙雪「ぅわあぁ！！！ごめんなさいごめんなさい夢なら覚めてぇぇ！！？！」 　　「！！！？………っっ…」 龍　「うわぁ！び、びっくりしたぁ…！に、にんげんさん！そんなに怖かった…？」 九尾「あまり騒ぐな。傷が開くぞ。」 龍　「！？ね、ねぇ…！！傷開きかけてる……！！」 沙雪「……………っ！」 天狗「うっわマジかよ！！？俺救急箱とってくるわ！！！」 九尾「ーー、布を取ってくれ。」 __龍　「う、うん…！！」__ __天狗「ーーーー！ーーー！！」__ __九尾「ーーー。ーーーーーーーー。」__ --- 沙雪「はぁ……はぁ…………ふぅー…」 九尾「落ち着いたか？」 沙雪「は…はい……」 龍　「よいしょ…人間さん、お茶どうぞ…！口に合えばいいんだけど…」 沙雪「あ、ありがとうございます……」 　　「……………あ……あの…………」 九尾「なんだ？」 沙雪「…………あなたたちは一体……？」 天狗「そーいや名乗ってなかったなー。俺は**｜天舞《てんま》**だ！」 龍　「ボクは**｜竜翔《りゅうと》**だよ。よろしくね…！」 九尾「**｜火影《ほかげ》**だ。」 沙雪「…私は…**神月沙雪**です…」 火影「沙雪…か。」 竜翔「そっか…あ…あの…『沙雪さん』って呼んでいい……？」 沙雪「ぅあ……あ…『沙雪』でいいですよ…」 竜翔「…！沙雪ちゃん……！」 沙雪「……………/////」 　　「………あの……」 天舞「なんだよ？」 __沙雪「……あなたたちって…人間じゃない…ですよね…？」__ 天舞「あー…やっぱ気になっちゃう〜？種族聞いちゃう〜？」 どこか楽しそうに、彼は自分の種族を名乗った。 天舞「沙雪！！聞いて驚け！！俺は`大天狗`だ！！すげぇだろ！！？」 沙雪「だ、大天狗ってあの……！！？すごい……！！」 竜翔「ボクは、まあ名前の通り龍…詳しく言うと`緑龍`だよ…！」 沙雪「龍なんて初めて見た…」 火影「私は見て通り、`天狐`だ。」 沙雪「…？九尾じゃないんですか……？」 火影「………………(ムッ)」 竜翔「九尾と天狐は似てるけど違うんだって…(ﾋｿﾋｿ)」 沙雪「はぁ…ご、ごめんなさい……」 火影「…別にいい。今までに数え切れないほどに間違えられているからな。」 そうなんだ…… いや、そんなことよりも…… 沙雪「………………………」 火影「………『なぜ私を助けてくれたのか』だな？」 沙雪「ふぇ！？なんでわかったんですか！！？」 火影「天狐は千里眼を持っているからな。生き物の思考くらい読める。」 __沙雪「………はい。なんで私なんかを……………」__ 天舞「おーい！！ネガティブやめろよー！！」 竜翔「あの人が『山で怪我人が迷ってるから助けてあげて』って言ったからだよ！」 沙雪「……？『あの人』って……？」 天舞「まー、俺らのリーダー？ボス？みたいなもんだよ。」 沙雪「……どんな方なんですか…？」 火影「………我らとは比べ物にならない強さを持つ人だな。」 天舞「お前の態度次第では、お前消されるかもなー。」 沙雪「ぅえ！！？う…うそ………」 竜翔「んもぅ！！沙雪ちゃん怖がらせないでって！！」 火影「消されることはないだろうな。__できないだろうし。__」 沙雪「え？何か言いました？」 火影「いや。しかし、一応覚悟はしておけ。鼓膜が破れぬようにな。」 沙雪「！！？そ、それってどうい __スーッ…__ 天舞「お！噂をすれば…！！！」 竜翔「あー！おかえりー！！」 火影「遅かったじゃないか。」 沙雪「！？」 --- い…一体どんな人なんだ……？ --- --- 第一話　〜完〜

__スッ…__ 沙雪「………！！」 天舞「お！噂をすれば帰ってきたな！」 竜翔「あ！おかえりー！」 火影「遅かったじゃないか。」 テテテッ… 竜翔「人間さん起きたよ！沙雪ちゃんっていうんだって！」 __「ー？ーー！？ーーーーーーーーーー！！？」__ 天舞「『もう』って、あんたが治癒魔法かけ続けたんだろ？」 火影「彼女には話しておいたから、早く来い。」 __「ーーーー！？ーーーーーーーーー！！」__ 天舞「あーもう！大丈夫だから来いって！！」 __「ーーーーー！？」__ 竜翔「もう！どうせしないでしょ！！！」 **バタバタッッ！！！** 天舞「おい！！やめろって！！！」 沙雪（叫び声！？誰か引きずられてる！！？） 私は必死に『ボス』と呼ばれる妖怪の見た目を考えた。 地面を這う大蛇？ 人間を大きく上回る巨大な土蜘蛛？ 災害を引き起こしながら走り回る牛鬼？ 考えれば考えるほど、私の震えは強くなってくる。 __…シーン…__ お…おさまった……？ 気になる…でも怖い……でも……！！ 私は少しずつみんなが出ていった襖の近くに移動す **スパーンッッ！！** **沙雪「わあぁ！！」** **？　「！！？」** 突然目の前の襖が開いて、私はまた布団に戻る。 それでも目の前の人物が気になって、そっと顔を上げると… --- 目の前には『ボス』と呼ばれる男が立っていた… --- --- 彼は、この中で一番背が高く、それでいて細身だった。 雪のように白く、少し癖があり、長くて後ろで括った髪が美しくなびく。 目は前髪で半分以上隠れているが、不思議と澄んだ青色の目がよく見えた。 耳は少し尖っていて、黄金のタッセルイヤリングが輝きを放っている。 服は瑠璃色の着物に黒の羽織を着ていた。 松葉色の長い首巻きの先が、蛇のようにふわふわと動いている。 そして、頭の上には、鈍く光る大きな白いツノが２本生えていた。 誰が見ても、彼の正体は一目瞭然だった。 そう。ボスと呼ばれる男の正体は、`鬼`だったのだ。 --- 私は今、『鬼』と向かい合っている。 私は恐怖のあまり、必死に逃げようとした。 しかし、足を怪我していて、うまく歩けない。 私は壁の端まで後ずさっていて、さぞ見苦しかっただろう。 そんな私と比べて、 目の前にいる『鬼』は、 堂々と、 公然と、 --- …襖にしがみついて震えていた… --- --- **天舞「早く動けよっっ！！！」** 鬼　「無理無理無理無理無理！！！！！」 竜翔「沙雪ちゃん困惑してるからっっっ……！！！早くしてよ…っっ！！！」 鬼　「ぜっったい無理だって…！！」 **天舞「いい加減人見知りなおせっっっ！！！！！！」** 鬼　「治せって言われて治せるものじゃないでしょ…！！」 目の前で、背丈１８０を裕に上回る鬼が震えながら棚にしがみついている。 よく見ると、少し涙目になっている。耳も真っ赤だ。 引っ張られるたびに悲鳴を上げながら廊下に出ようとしている。 沙雪「………？」 火影「…だから言っただろう。『鼓膜が破れないようにしろ』と。」 沙雪「……そういうことだったんですね…」 火影「………少し待っていてくれ。」 そういうと、火影さんは立ち上がって、鬼の方へ向かった。 火影「……。」 **ドンッッ！！！** 鬼　「！！！？！？」 **バタンッ！** 火影さんが鬼の背中を思いっきり押し、鬼は床に倒れた。 何が起きたか分からずに硬直した鬼の背中を、天舞さんと竜翔くんが押さえる。 鬼がパッと顔を上げた。 その瞬間、私と鬼はしっかりと目が合った。 鬼　「……！！！！…………//////」 　　**「わああぁあぁあぁぁぁ！！？！」** **バタバタバタッッ！！！** 沙雪「！！？」 天舞「竜翔！！離すなよ！！！」 竜翔「落ち着いてってばーー！！！！！」 なんだか、私よりも慌ててない…？ --- 鬼　「…はぁ……」 火影「落ち着いたか？」 鬼　「うん……ｸﾞｽｯ…」 天舞「なんで泣いてんだよ…？」 鬼　「だって…恥ずかしいんだもん…」 竜翔「『ここに連れてきて』って頼んできたのあなたでしょ？」 鬼　「そりゃそうだけどさ…まさかこんな早く目を覚ますと思わなくて…」 火影「お前は自らの力の強さを自覚しろ。」 天舞「あの矢をさわれるやつなんて大体バケモンなんだしよ！」 火影「そんな人の治癒魔法なんて、強力に決まってるだろ？」 鬼　「そんなに怒んないでよぉ…」 ボスが…鬼が…怒られてる…？ 沙雪「…………あの…」 鬼　「……ん…？」 沙雪「…あなたがここのボス…ですか…？」 鬼　「え！？……天舞、また変なこと言って脅したの…？」 天舞「えー俺知らなーい(棒)」 鬼　「………はぁ。違うよ。ここにボスなんていないよ。」 沙雪「そうなんですね………あ…あの……名前…聞いても…？」 鬼　「あ！そうだね。自己紹介がまだだったね…！」 　　「僕の名前は**｜灯和《ひなぎ》**。よろしくね。」 沙雪「あ…神月沙雪です…よろしくお願いします…」 灯和「そっか、いい名前だね。」 沙雪「…ありがとうございます…！」 　　「…………あの…なんで私をた **ガラッッ！！！！！** **天舞「おいっ！！外で妖怪が暴れてる！！」** 灯和「！？ほんと！！？」 沙雪「えぇ？！大丈夫なんですか…？」 灯和「ごめん沙雪ちゃん！少しついてきて！！」 ヒョイっ 沙雪「え、ええぇ！！？」 火影「灯和から離れるなよ。」 竜翔「説明は後でするからっ！」 **ダッ！！** **沙雪「え…ええぇえぇぇ！！！！？！？」** --- 第二話　〜完〜

__ﾋｭｵｵｫｫｫ…__ **沙雪「きゃああぁぁぁあああ！！！！？？」** 私は今、空を飛んでいる。 いや、正確に言えば、崖から飛んで、落ちていってる。 しかも、鬼に抱えられ、龍に励まされながら。 **沙雪「どうなってるのーー！！！？！？」** 竜翔「ごめんね！でももう少し我慢して…！」 灯和「………！！いた！！！」 沙雪「！？」 思わず下を見ると、天舞さんと火影さんがそこにいた。 天舞さんは大きな翼で宙に浮き、火影さんは近くの大樹の上に立っていた。 木から少し離れたところで土煙が上がっている。 灯和「…よっと！！」 私を抱えてる鬼…灯和さんは、高さ２００mはある崖から飛び降りた。 そして、大樹の枝に難なく着地した。 灯和「沙雪ちゃん大丈夫？怪我とかしてない…！？」 沙雪「は…はい…！！」 竜翔「妖怪が暴れてるのはどこ？」 火影「あそこだ。」 火影さんが指差す先には、土煙に紛れて白い影が見え隠れしていた。 天舞「多分、大蛇だろーな。居場所を横取りしてんだろ。」 沙雪「え！？」 灯和「説得はした？」 天舞「してみたが、まるで聞く耳持ってねーなありゃ。」 灯和「………そっか……僕が行ってみるよ。竜翔、火影、沙雪ちゃんをお願い！」 竜翔「！…うん！」 火影「わかった。」 灯和「天舞は僕と一緒に来て！」 天舞「はいはーい。」 そう言いながら、天舞さんと灯和さんは下へ行ってしまった。 ……大蛇が暴れてる…？ 竜翔「よいしょ…！沙雪ちゃん、ボクが支えるけど、気をつけてね！」 沙雪「うん…ありがとう、竜翔くん…」 竜翔「！うん…！！」 火影「あまり大事にはしないで欲しいがな。」 沙雪「………あの……なんで私はここに連れてこられてるんですか？」 火影「……屋敷にいたら危なかったからな。」 沙雪「？」 竜翔「…上、見てみて。」 そう言われ、私は上を見上げる。 その瞬間、私は衝撃で絶句してしまった。 沙雪「………お屋敷が……崩れてる……！？」 さっきまで私たちがいた屋敷が、無数の白蛇に覆われているのだ。 おそらく、白蛇たちがそこらじゅうを噛んで、柱を何本も折ったのだろう。 火影「下の大蛇の子分たちだろうな。恐らくだが、我らを探してる。」 竜翔「…ボクら、他の妖怪さんに狙われることが多いんだ。」 沙雪「……だから…逃がしてくれたんですか…？」 火影「そういうことだ。」 沙雪「あ…ありがとうございました…！！」 竜翔「大丈夫だよ！…それより……下の二人、大丈夫かな…？」 灯和さんと天舞さんが下へ行ってしまったことをハッと思い出す。 下では、灯和さんと大蛇が睨み合っていた。 その少し上から、天舞さんが大蛇を見下ろしている。 `大蛇`「シュウウゥゥゥゥゥゥ………」 灯和「ごめんね。でもここは僕らの山なんだ。だからこれ以上暴れないで欲しい。」 私は驚いた。 灯和さんに、先ほどの人見知りの影は見れなかったから。 そこにいたのは、まるで山の守護神だった。 灯和「もし君が僕らに攻撃した時は…」 　　「…………申し訳ないけど、こちらも攻撃せざるを得なくなる。」 天舞「今ならまだ引き返せるぞ？」 `大蛇`「…………………………」 　　**「ジャアアァァァァアア！！！！」** 沙雪「！！！！」 ﾖﾛｯ 沙雪「………！？」 **ギュッ！** 竜翔「だ、大丈夫！？」 火影「腰が抜けてしまったか？」 沙雪（あぶない…！火影さんが腕を掴んでくれなかったら落ちてた…！！） 　　「ごめんなさい……」 火影「構わない。」 沙雪「！！そ、それより下は！！？」 下の二人は、全く動じてはいなかった。 天舞「………今のは宣戦布告と捉えていいか？」 灯和「……だね。大蛇は僕がやるよ。天舞は他の白蛇たちを相手して。」 天舞「おけ。じゃあ一つ片付けますかー。」 **`大蛇`「シャアアアアアアアァァァァアア！！！！！！！！！」** 大蛇はその声と同時に、尾を大きく振りかぶった。 その尾は私たちが立っている大樹に強く当たった。 **バキッ！** その瞬間、私の足場が音を立ててなくなった。 沙雪「………！！？」 火影「！竜翔！！」 竜翔「わかった！！沙雪ちゃん！掴んで！！」 そういって竜翔くんは、私に手を差しのばした。 私はどうしようもなくて、反射的にその手を強く掴んだ。 気付けば火影さんもその手を掴んでいる。 沙雪（…！！地面に…ぶつかる……！！！！） 　　「…………ｯｯ！！！」 **竜翔「沙雪ちゃん！火影！離さないでね！！」** **ぼわんっ！** --- ……目の前が真っ白だ。 開けているはずなのに、閉じているような気さえした。 風が強い。何が起こったのか理解できない。 私は地面にぶつかりかけて…目を瞑って…それから… 火影「沙雪、目を開けろ。」 声が聞こえ、私はそっちの方に顔を向ける。 隣に、火影さんが座っていた。 沙雪「！ここは！？竜翔くんは！！？」 火影「一度落ち着け。竜翔ならここにいる。よく周りを見ろ。」 そう言われ、私は足場を確認する。 そこには、目を疑うものがあった。 沙雪「………？緑の…鱗？」 突然目の前の景色が開ける。 煙から抜け出せたのだ。 私は周りを見渡す。 そして、衝撃の事実に気付いた。 --- 私たちは、巨大な竜の手の中にいたのだ。 --- 緑に輝く美しい鱗。鋭い爪。１０mを裕に上回る身体。金色のたてがみ。 …しかし、私には正体がすぐにわかった。 沙雪「……！！竜翔くん……！！？」 竜翔「沙雪ちゃん！？大丈夫！！？」 火影「ああ、二人とも無事だ。」 沙雪「…すごく大きくなれるんだね…」 竜翔「一応緑竜だからね！！」 火影「それより、下の2人を気に掛けた方がいいんじゃないか？」 竜翔「！忘れてた…」 竜翔くんが空中で止まる。 私と火影さんは指の隙間から下を見た。 下では、大蛇と灯和さん、白蛇たちと天舞さんが対峙していた。 --- 天舞さんの手には、｜羽団扇《はうちわ》が握られていた。 天舞「ほいっと！！！」 そういって彼は手の団扇を一振りした。 **ビュオオォォォオオ！！！** その瞬間、突風が巻き起こり、白蛇たちは一掃されていった。 こちらにも風が来て、思わず飛んでいきそうになる。 竜翔「ちょっと天舞！気をつけてよ！！」 火影「…力加減を知らないのか？(ｲﾗｧ)」 天舞「してるっつーの！！」 この突風で、手加減あり…！？ でも、こちらは大丈夫そうだ。 灯和さんは大丈夫だろうか…… 私はそちらに目を向けた。 --- **`大蛇`「ジャアアアァァ！！！！」** 灯和「…………」 一見、彼らは互角のように見えた。 大蛇が攻撃して、灯和さんが避ける。 それの繰り返しのように見えた。 --- そう、見えていたのだ。 --- **`大蛇`「ジャアアアアア！！！！！」** 灯和「………ごめん…」 **ガァン！！！！！** 突然の爆音に肩が跳ねる。 そして、次の光景に、私は目を疑った。 `大蛇`「……………！！！！」 灯和「…………本当に…ごめんね…」 大蛇が、灯和さんの横に倒れていたのだ。 灯和さんの手には、どこから出てきたのか、紫の炎を纏った金棒が握られていた。 彼の優しい見た目とは真逆の、重々しく鈍い漆黒の金棒だった。 沙雪「！！あれは……！？！！？」 最初の人見知りで怖がりな印象があるからか、目の前の光景が信じられない。 本当に、何が起きたのかわからなかったのだ。 先ほどの優しい灯和さんと、目の前にいる金棒を持った彼の像が重ならない。 竜翔「……！そういえば灯和、沙雪ちゃんに種族言ってなかったね…」 火影「沙雪。灯和の種族は、ただの鬼じゃない。」 沙雪「！！？」 緊張が背中を走る。変な汗が額を伝う。 ゴクリ、と唾を飲み込み、火影さんの目を見つめる。 竜翔「一度は耳にしたことはあるだろう。あいつの種族は……」 --- **「世界最恐の鬼、`酒呑童子`だ。」** --- 沙雪「………！！！！」 --- 竜翔「灯和！大丈夫！？」 灯和「……僕は大丈夫だよ。」 火影「竜翔、下に降りてくれ。」 竜翔「うん！」 __ｼｭﾙﾙﾙﾙﾙ…__ 竜翔くんは地面に降りて、元の幼い姿に戻った。 天舞「……そいつ、死んだのかよ？」 灯和「…ううん。気を失ってるだけだよ。力加減はした。」 天舞「…………そうか。」 火影「………………」 竜翔「………………」 灯和「…白蛇は元々、神の使いとも言われてる神聖な生き物なんだ。」 　　「……よっぽどのことがない限り、山を荒らすなんてことしないはずなんだ。」 　　「多分…自分の家を。山を。奪われたんだろうね…」 そう言いながら、灯和さんはゆっくりと大蛇に近づく。 そして、大蛇の顔に、自分の額を合わせた。 `大蛇`「………」 灯和「……………ごめんね…」 　　「………君だって……必死だったんだよね………」 沙雪「……………」 …私には、妖怪たちから『ボス』と呼ばれた鬼の横顔が、ひどく哀しく見えた。 --- 第三話　～完～

--- 名前　：｜神月《こうづき》　｜沙雪《さゆき》 性別　：女 種族　：人間 年齢　：１６歳 誕生日：１月１９日 身長　：１５６cm 見た目：目の色･･･黒 　　　　髪の毛･･･銀髪、セミロング、直毛 　　　　服装　･･･白と水色の着物 　　　　装飾品･･･特になし 　　　　その他･･･右腕と左足に矢で射抜かれたあとアリ 能力　：ない --- 名前　：｜天舞《てんま》 性別　：男 種族　：大天狗 年齢　：２１９歳 誕生日：６月１８日 身長　：１６２cm 見た目：目の色･･･黒 　　　　髪の毛･･･黄土色、癖っ毛、外ハネ 　　　　服装　･･･赤の結袈裟、黒の着物 　　　　装飾品･･･黒い頭襟、腰に羽団扇、高さがある下駄 　　　　その他･･･背中に大きな切り傷アリ 能力　：空中浮遊、羽団扇でいろいろ --- 名前　：｜竜翔《りゅうと》 性別　：男 種族　：緑龍 年齢　：１４９歳 誕生日：４月９日 身長　：人間･･･１２２cm 　　　　竜　･･･１５m 見た目：目の色･･･茶 　　　　髪の毛･･･茶髪、ちょい癖っ毛 　　　　服装　･･･深緑の着物、白色の帯 　　　　装飾品･･･腰に黄色い小さなお守り 　　　　その他･･･手にまだらに鱗、頭に枝のようなツノ、背中に尾アリ 能力　：人間･･･動物を癒したり植物を育てる力 　　　　竜　･･･空中浮遊、火を吹く --- 名前　：｜火影《ほかげ》 性別　：男 種族　：天狐 年齢　：１１８７歳 誕生日：１１月５日 身長　：１８４cm 見た目：目の色･･･黄 　　　　髪の毛･･･黒髪、ちょい癖っ毛 　　　　服装　･･･濃い紫の着物、黒の帯 　　　　装飾品･･･袖部分に一つずつ鈴 　　　　その他･･･黄色の狐耳、背中に九尾、尾に青い火、左腕に黒い波紋アリ 能力　：神通力、千里眼による思考の読み取り、変身、不老長寿 --- 名前　：｜灯和《ひなぎ》 性別　：男 種族　：酒呑童子 年齢　：１４５３歳 誕生日：１２月１日 身長　：１９５cm 見た目：目の色･･･青 　　　　髪の毛･･･白髪、肩くらいまで、一つくくり、直毛 　　　　服装　･･･瑠璃色の着物、黒の羽織、松葉色の首巻き 　　　　装飾品･･･金のタッセルイヤリング 　　　　その他･･･頭に大きな白い角が二本、右肩に矢で射抜かれた跡あり 能力　：金棒の呼び出し、驚異的な運動神経 --- 名前　：｜猫葉《ねこは》 性別　：女 種族　：猫又 年齢　：９８歳 誕生日：２月１４日 身長　：１４７cm 見た目：目の色･･･深緑 　　　　髪の毛･･･黒髪、セミロング、先が外ハネ 　　　　服装　･･･緑の着物、薄黄土の袴 　　　　装飾品･･･腰に小さめのダガーナイフ 　　　　その他･･･少し鋭い爪、頭に猫耳、二つに分かれた尻尾アリ 能力　：変化、軽い呪い、強力な脚力 --- 名前　：｜華竜《かりん》 性別　：女 種族　：雪龍 年齢　：１３９歳 誕生日：３月２８日 身長　：人間･･･１２８cm 　　　　竜　･･･１５m 見た目：目の色･･･青 　　　　髪の毛･･･白髪、少し長めのポニテ、直毛 　　　　服装　･･･白と水色の着物 　　　　装飾品･･･特になし 　　　　その他･･･頭に枝のようなツノ、背中に尾アリ 能力　：雪と氷の召喚・操作

………ｼｭﾙ… 灯和「……………よし、あと少しだね…！」 天舞「やっとここまできたかー…」 沙雪「ふぅ…体が大きい分、包帯を巻くのも大変ですね…」 灯和「沙雪ちゃん、天舞、お手伝いありがとうね。」 天舞「おー。」 沙雪「はい…あ、火影さんと竜翔くんは大丈夫でしょうか…」 __竜翔「おーーーい！」__ 天舞「お、帰ってきたな。」 ふわっ… **ぼわんっ** 竜翔「ただいまー！」 火影「倒れた植物の手当てと、崩れた家の立て直しが終わったぞ。」 沙雪「え！？もうあのお屋敷を建て直したんですか！！？」 火影「ああ、あれは私の神通力で建てていたものだからな。」 沙雪「え…？そうなんですか…！？神通力ってそんなこともできるんですね…」 火影「神の力だからな。」 灯和「もう少しで終わるから待っててね。」 竜翔「うん！」 __シュル…__ __シュルルル……__ 灯和「…………え？」 天舞「どーしたー？」 沙雪「どうしたんですか…！？」 灯和「…これみて。」 そういって、彼は震える手に持っている者を見せてくれた。 その手には、一本の矢があった。 しかし普通のものとは違い、全体が真っ黒だった。 竜翔「……っ！！それって…！？」 天舞「うおっ…！？」 火影「…………これはかなり特殊な術だな…」 みんなの焦りように、私も緊張してしまう。 沙雪「！？ど、どういうものなんですか…？」 火影「我らのような『人外』と呼ばれる者を暴走させる術がかけられている。」 　　「しかも掠っただけで掛かるほどの強力な術だ。」 沙雪「……！！」 竜翔「詳しく言うと、その人の持つ強い感情を過度に昂らせるものだよ。」 天舞「こいつの場合、土地を奪われた怒りと恨みと不安だろーな。」 沙雪「…………」 灯和「……彼の目が覚めたら、詳しく話を聞いてみようか…」 火影「そうだな………だが、それより今は…竜翔。」 竜翔「うんっ…！！」 ***ボワッ！！*** 沙雪「！！？」 　　（急に矢が燃えて……！！？） 竜翔「……危ないからね。」 天舞「こーやって消しとくのが一番いいんだよ。」 --- __キュッ！__ 灯和「よし…とりあえず治療は終わったよ…！」 天舞「あ゛ーづかれだーー！！！」 沙雪「疲れました…」 火影「やるべきことは終わったことだし、一度家に帰るか。」 竜翔「はーい！」 沙雪「わ…私はどう帰れば…？」 天舞「あー、俺が背負ってこうか？」 沙雪「疲れているのにいいんですか…？ありがとうございます…！！」 --- 天舞「ふーー！！」 火影「やはりここが一番落ち着くな。」 灯和「落ち着くねー…」 竜翔「……はい！お茶入れてきたよー！！」 沙雪「あ、ありがとうございます…！」 竜翔「…………………(ムッ)」 沙雪「え…！？きゅ、急にどうしたの…？」 天舞「……沙雪、少し気になったんだけどよぉ…」 沙雪「な…なんですか……？」 天舞「さっきからずっと敬語使ってるけど、別に使わなくていいぞー？」 沙雪「……えぇ！！？」 竜翔「そうだよ！！普通におしゃべりしよ！」 火影「…………(コクコク)」 沙雪「で、でも…！__なんか緊張するし…__」 __モジモジモジ…__ __天舞「……どーするよ？」__ __竜翔「絶対緊張してるよね…？」__ __火影「……仕方がない。竜翔、《《アレ》》をしろ。」__ __竜翔「…うん…わかったよ……」__ 竜翔「……沙雪ちゃん……？」 沙雪「は、はい…？」 　　「………って！！？」 **キュルルーン♡** 竜翔「……これでも…だめぇ…？♡」 沙雪「…………！！？」 __ウルウルウル……__ __沙雪「………………わかりました……」__ 竜翔「！わーーい！！」 沙雪「えっと……竜翔…くん…？」 竜翔「………！！(パアァァ…)」 沙雪「…て…天舞……？」 天舞「おぅ！」 沙雪「……火影…………__さん__…」 火影「……まあ、その呼び方の方が落ち着くならそれでいい。」 沙雪「はい……ごめんなさい………」 　　「あとは………」 灯和「……………………！！(ワクワク)」 沙雪「……ひ…灯和…！！////」 灯和「…！あらためて呼ばれると緊張するね……////」 沙雪「緊張しました………/////」 火影「…まあ、自己紹介も終わったことだ。今日はゆっくり休もう。」 沙雪「は…はい………」 **グラッ** あれ…？ **ドサッ！！** 私…なんで倒れて……？ あ……そういえば私…怪我……してたなぁ……… しかも今日……色々あって……すごく疲れてた…………… __竜翔「！？沙雪ちゃん！！？」__ __天舞「うおぉ！！？急に限界来たか！？」__ __火影「……無理はないな。初めての場所で急にあんなことになったのだから。」__ __灯和「…今日はもうゆっくり寝かせてあげようか…」__ ああ……声が遠く聞こえる……… でも…この声……なんか安心するなぁ………… 私を…大切にしてくれる人がいたら……こんな感じだったのかなぁ……… まだ…彼らに聞きたいことはあるけど……… __………今日はもう…………………__ 灯和「おやすみ。沙雪ちゃん。」 --- 第四話　〜完〜

__……チリン……__ 沙雪「……………んぅ……」 あれ…私寝ちゃってた……？ 確か…みんなと自己紹介しあって…急に疲れが来て……そのまま……？ 沙雪「……ここ…は……？」 私は部屋を見渡した。 朝起きた場所とはまた違う部屋だった。 しかし、相変わらず畳の良い香りが漂っている。 どこかから風鈴の音がする。 水が優しく流れる音が聞こえる。おそらく近くに川があるのだろう。 行燈は消えていて、どこか寂しい。 襖から微かに漏れ出る弱々しい光を見るに、今はもう夜なのだろう。 私は状態を確認しようと、ゆっくりと上半身を起こす。 沙雪「あれ…？服が変わってる……？」 私の洋服が、綺麗な浴衣に変わっていたのだ。 水色を基準として、まだらに小さな白の花模様が入った美しい浴衣だった。 しかし、問題はそこじゃない。 沙雪（誰かが私の服を脱がせた……！？） 顔が一気に熱くなるのを感じる。 恥ずかしさと焦りだろう。 沙雪「………っ！////」 __〜〜〜〜♪__ 私が一人で黙り込んでいると、どこかから何かが聞こえてきた。 私は目を瞑って、そっと耳を澄ます。 __ヒュ〜〜♪__ 沙雪「………………！」 それは、本当に綺麗な笛の音だった。 自然の音と調和して、まるで笛の音色が自然の一部になったのようだった。 私は思わず、まだ痛む腕で体を支え、よろよろと立ち上がった。 沙雪「もっと…近くで聞きたい……」 そう思って、私は足を引き摺りながらゆっくりと襖に近づいた。 --- 外には森が広がっていた。 木では、生き物たちが思い思いの場所で静かに眠っていた。 川の音は聞こえるが、もう少し離れているようだ。 笛の音は、真上から聞こえた。 私はゆっくりとお屋敷の屋根を見上げる。 ひゅ〜〜♪ 笛の音色の主に私は目を向けた。 そこには、意外な人がいた。 沙雪「りゅ…竜翔…くん…！？」 竜翔「……ん？…ってえぇ！？さ、沙雪ちゃん…！？」 --- 竜翔「………っしょっと！」 沙雪「引っ張ってくれてありがとう…」 竜翔「ううん、大丈夫だよ。」 沙雪「……なんでこんな時間に笛を吹いてるの？」 竜翔「これはね、森とか灯和たちを守るおまじないなんだよ！」 沙雪「え！？その笛すごいんだね…！」 竜翔「そうなの！ボクの力なんだぁ！」 沙雪「竜翔くんすごいね！」 竜翔「えへへ…///」 沙雪「………ここはすごくいいところだね…」 竜翔「うん……すごく綺麗だよね………」 私はゆっくり辺りを見る。 周りは青々とした木々で囲まれていた。 草木が擦れる音が心地いい。 屋根の上からだと、川も見ることができた。 ゆったりと流れていく川に、月の光が反射してキラキラと輝いている。 虫も鳥もとても幸せそうだった。 沙雪（…………………………） 私は、どうしても聞きたかったことを尋ねることにした。 沙雪「……………ねぇ。」 竜翔「んー？」 沙雪「………なんであなたたちは私を助けてくれたの？」 竜翔「…………………あぁ………」 私の方に体を向けて、静かに微笑んだ。 しかし、その笑みには、今までとは少し違う緊張した空気が混じっていた。 竜翔「…………ここはね、居場所を無くした生き物が集まる場所なんだ。」 　　「ボクも。火影も。天舞も。灯和も。他のみんなも。居場所がなかったの。」 沙雪「………！」 竜翔「……あんな雪山で倒れてるくらいなんだ。君も逃げてきたんでしょ？」 沙雪「！」 図星をつかれ、思わず肩が跳ねる。 竜翔「………多分灯和は、見捨てられなかったんだろうね。」 沙雪「…え？」 竜翔「……灯和はね、昔、人間さんに殺されかけた事があるんだ。」 沙雪「！！？」 竜翔「うん。住んでた山に強い呪いがかけられて、死にかけたんだって。」 沙雪「…！！」 私は朝の灯和の怯えようを思い出す。 人見知りにしては異常なほどの怯えよう。 あれは…過去に人間に殺されかけたトラウマがあるからなんだ… 沙雪「…………それなのに…私をここに匿ってくれたの……？」 竜翔「……灯和はそういう人なんだよ。困ってる人を見捨てられない性格。」 　　「たとえそれが…自分にとって脅威になるかもしれない存在でも。」 沙雪「………………」 __ポロ…__ 沙雪「……………っっ！！(ポロポロ)」 竜翔「ぅえ！？な…泣かないでよぉ……」 __沙雪「……ごめんなさい……ごめんなさいっ………」__ 竜翔「…………！？あ、謝らないで……大丈夫だから…ね？」 __さすさす…__ 沙雪「……………っ！」 私は、生まれて一度も、優しくされたことなんてなかった。 《《こんな私》》だから、仕方がないものだとばかり思っていた。 でも、私は今こうして、暖かな優しさを確かに感じていた。 --- 沙雪「………グスッ…グスッ…」 竜翔「……落ち着いた…？」 沙雪「…うん…ありがと…」 竜翔「………ううん。大丈夫だよ。」 沙雪「……灯和たちに『泣いてた』って言わないでね…？」 竜翔「言わないよ。」 　　「………じゃあここでの話は、二人の秘密…ね？」 沙雪「…うん…！」 --- __チュンチュン__ 外では小鳥たちが朝の挨拶をしている。 草木も太陽の光を取り込んで、とても生き生きとしている。 みんな幸せそうだ。 ……私の目の前の人たち以外は。 天舞「……すまない…」 天舞が地面に埋まるほど頭を床につけて土下座している。 いや、詳しく言えば、火影さんに頭を押さえつけられている…？ 灯和と竜翔は隅で火影さんのお怒りモードに震えてる。 火影「……私が神通力でお前に服を着せていた時に天舞が部屋に入ってきてな…」 沙雪「あっいやっ別に気にしてないので大丈夫ですっ！！」 火影「…本当だな。」 パッ(頭から手を離す) 天舞「……ごめんな…」 沙雪「大丈夫だよ…？」 灯和「……あ！着物といえば…」 話を逸らすように灯和はそういうと、棚から綺麗な着物を取り出した。 灯和「これ、沙雪ちゃんが寝てる間に友達に貰ったんだけど…」 火影「……その柄は《《あいつ》》か。」 灯和「一回着てみてくれる…？気にいるといいんだけど…」 沙雪「う…うんっ！」 --- 沙雪「わあぁ…！」 綺麗な着物を着て、思わず感嘆の声が漏れる。 白を基準にして、下へ続くにつれて小さな水色の花が増えていく柄だった。 しかし、普通の着物とはどこか違う、淡麗な美しさを感じた。 沙雪「……すっごく可愛い…！ありがとう！」 灯和「…………そんなに言われると照れるよ…/////」 竜翔「あの人性格に見合わずこういうの得意だよね〜。」 天舞「それなー。」 __キュルルルル……__ 竜翔「ん？」 灯和「………？」 沙雪「………………っ！！//////」 天舞「……あー、そーいや朝飯まだだったな。」 灯和「そっか！じゃあ作ってくるね！」 火影「私も手伝おう。」 沙雪「あ…！私も手伝う…！」 --- 朝ごはんは、白米、山菜、漬物、お味噌汁、焼き魚だ。 天舞「なんか火影のやつの方が多くね？」 火影「気のせいだ(ｲﾗｯ)」 天舞「確かめねーとわかんねーだろ！一回見せろ！！」 火影「来るなっ！！」 **ドタバタッッ** 竜翔「んもー！ご飯の時に騒がないでってばー！！」 灯和「……ごめんねぇ…いっつもこうなんだ…(ﾋｿﾋｿ)」 沙雪「全然大丈夫！」 --- …なんでだろう… --- --- この人たちとの面識なんてないはずなのに --- --- 私は愛されないものだと思ってたのに --- --- …すごく幸せだなぁ… --- 灯和「じゃあ、命に感謝して…」 一同「いただきます！」 --- 第五話　〜完〜

--- Q１.九尾と天狐の違いってなに？ 火影「『九尾』は九つの尾を持つ狐の総称だ。」 　　「そして『天狐』は九尾の中でも千年以上生きて神格化した狐のことだ。」 　　「………間違えるなよ…？(圧)」 天舞（どっちでもいーだろ…めんどくせー奴だな…） 火影「……ちなみに天狐は思考の読み取りもできるんだぞ。なぁ天舞…？」 天舞「やべ…」 --- Q２.天舞と火影は結構な年齢差があるのに、なんでそんなに馴れ馴れしいの？ **火影「私が聞きたい。」** 竜翔「んー、多分だけど、天舞の性格の問題じゃない？」 　　「天舞って年上年下関係なくあんな感じだし。」 火影「あいつはもう少し年上に対する敬意を持った方がいいな……」 __竜翔「でも悪い気はしてないんでしょ？」__ __火影「……………」__ 竜翔「…おっと、読者さんの前だったね！《《あの時の話》》はまたどこかで…ね？」 --- Q３.天舞と火影って仲良しなの？ **天舞「な訳ないだろっっっ！！！」** 火影「愚問だ。」 天舞「誰がこんなイキリ気取り野郎と仲良くしたいんだよ！？」 火影「同感だな。私も騒がしい能無しとは仲良くはしたくない。」 天舞「誰が能無しだと！？」 火影「お前以外に誰かいるか？」 天舞「んだとこの野狐！！」 火影「…………(ｶﾁｰﾝ)」 **ワーギャー！！** 灯和「……またやってるよ…」 __竜翔「…………火影、《《あれ》》いつまで続けるつもりなんだろうね…？」__ __灯和「……わからない…でも火影はよくやってると思うよ……」__ --- Q４.火影ってもしかして怒りっぽい？ 竜翔「いやいや！全然そんなことないよ！」 灯和「そうだよ！あ、でも周りからはそう見られてもおかしくないのかな…？」 竜翔「あー確かに……」 灯和「でも本当はすごく優しいんだよ！いつも怒ってるのにはわ __ヒョコッ__ 火影「なんの話をしているんだ？」 **灯和「うわああぁあああぁあぁ！！！！？！？」** **バターン！！** 火影「…！？」 竜翔「うわぁ！！落ち着いてーー！！！」 --- Q５.それぞれの性格を教えて！ 沙雪：誰にでも優しい。少し控えめ。怒れない。自己肯定感が低い。 天舞：とにかく天真爛漫。小さい頃のことを忘れてる。 竜翔：幼いのにしっかり者。だから結構疲れやすい。苦労者。 火影：実はすごく優しい。いつもの厳しさの奥には少し事情が…？ 灯和：ビビり。困ってる人に手を差し伸べずにいられない。とにかく甘い。 今の所はこんな感じ。 --- Q６.竜翔の尻尾って日常生活で邪魔にならないの？ **竜翔「すっごい邪魔。」** 沙雪「すごい食い気味だね…？」 竜翔「寝る時もゴツゴツするし周りに当たるしもう邪魔で邪魔で……！！」 ヌッ… 火影「私もだ。」 沙雪「わっ！？いつの間に来てたんですか…！？」 火影「歩いただけで埃がつくし、動物たちに遊ばれるし……」 沙雪「！？そうなんですか……！！？」 　　（…………ちょっと見てみたい……） 火影「……沙雪、お前今何を考えた……？」 バサッ… 天舞「俺の羽も嵩張るんだよなー……」 火影「天舞もか。」 竜翔「でも天舞は畳めるだけまだマシじゃん……」 沙雪（みんな大変なんだな……） --- Q７.竜翔って逆鱗に触れたら怒るの？ 竜翔「イラつきはするけどそんなに怒りはしないかなー。」 天舞「え、俺昔触って尻尾でぶっ飛ばされた記憶があるんだけど……」 竜翔「猫じゃらしで執拗に触ってきたらそりゃ怒るでしょ。」 天舞「えー辛辣ーー(棒)」 --- Q８.誰が一番頭いいの？ **灯和「圧倒的に火影だね。」** 猫葉「じゃろうな。」 竜翔「知ってた。」 灯和「植物は竜翔、動物は猫葉、まあ分野で変わってくるけどね……」 猫葉「総合で言ったら火影の右に出るものはおらんな。」 竜翔「だねー。」 --- Q９.猫葉が一番好きなナデナデポイントは？ 沙雪「……どこだったの？」 猫葉「ん〜、難しいのぉ〜…」 沙雪「そうなんだ……」 猫葉「あ！そうじゃ思い出したぞ！！」 沙雪「え！？」 猫葉「顎の下じゃ！あそこが一番良かった！！」 沙雪「へぇ〜…」 ナデナデ…… 猫葉「ん〜♪」 沙雪（かわいい……♪） --- Q１０.火影の尻尾ってどんな風に遊ばれてるの？ 火影「縁側で本を読んでいると、休息所にされたり潜られたり踏まれたりするぞ。」 竜翔「あとたまに木の実とか隠されてない？」 火影「？そうなのか…？」 竜翔「気づいてなかったんだ……」 __ゴソ…__ 竜翔「ん？」 火影「？」 ひょこっ(火影の尻尾からリスが出てくる) 竜翔「あーほら…」 火影「……なぜなんだ…？」 竜翔「火影は動物に好かれやすいんだろうね〜。」 --- Q１１.天舞は時速何キロくらいで飛べるの？ 天舞「さぁ？本気で飛んだことなんてほとんどねぇし…」 猫葉「ワシは時速６０kmくらいで走れるぞ！！すごいじゃろー！！(フンスッ)」 天舞「あー、でも一番早かったのは時速４００…くらいか…？」 猫葉「それいつの話じゃ…？」 天舞「んー…忘れた。小さいころの記憶ないんだよな〜…」 猫葉「ほーん…」 --- Q１２.天舞の下駄って歩きにくくないの？ 沙雪「確かにすごく歩きにくそう…」 天舞「もうずっと履いてるからな〜。慣れた。」 沙雪「そうなんだ……私も履いてみていい？」 天舞「いいぞー！」 沙雪「…！？立てない……！！！」 天舞「そんなにかー？」 沙雪「プルプルする……」 天舞「あんま無理すんなよー？」 沙雪「…天舞すごいね……」 --- Q１３.みんなの得意なスポーツは何？ 沙雪：陸上(実はすごく足が速い) 天舞：球技系(特にラケットを使う系) 竜翔：水泳 火影：弓道 灯和：剣道 猫葉：球技系(特に投げる系) --- Q１４.竜翔は火を吹いたことがあるの？ 竜翔「｜ここ《この山》ではしたことはないかな〜…やろうと思えばできるけどね。」 火影「そういえばお前が火を吹いているところは見たことないな。」 竜翔「あれ結構な範囲だから、木に燃え移っちゃいそうなんだよね…」 火影「なるほど…」 竜翔「この姿の時は手のひらサイズの火の玉を作れるから、それを使ってるよ〜！」 --- Q１５.必殺技ってどれくらいあるの？ 灯和「別に必殺技！って感じじゃないからわかんない……」 火影「こっちはただの技のように使ってるからな。」 灯和「ん〜、強いて言えば５～６個くらい……かな？」 火影「まあそのくらいだな。」 ---

--- 昼の縁側にて --- __チュンチュンチュン…__ __サラサラ…__ 竜翔「……ん〜…」 灯和「…………………(ｽﾔｽﾔ)」 __……サッ…サッ…__ 火影「……寝ている…」 沙雪「寝てますね…」 火影「掃除まで手伝ってもらって悪いな沙雪。」 沙雪「全然大丈夫です！……あ、そういえば天舞は…？」 火影「『見回り』を言い訳に遊びに出ていったぞ。」 沙雪「あらら…」 火影「沙雪、そっちの柱を拭いてくれないか？」 沙雪「はい！」 __サッサッサッ……__ __…フキフキ……__ 火影「………？」 沙雪「…？どうしたんですか？」 竜翔「…………んぅ…？」 沙雪「！竜翔くん！ごめん、起こしちゃった？」 竜翔「あ…おはよぉ…いや、なんか嫌な予感がしたから…気のせいかな…？」 火影「……いや、多分気のせいじゃないな。私も悪寒がした。」 沙雪「え…？どんな感じのですか…？」 竜翔「なんかこう…厄災が迫ってくるみたいな……」 バサッバサッ… 天舞「たっだいまーー！！！」 灯和「ん…？あぁ、おかえり天舞。」 天舞「あ、わりぃ。起こしたか？」 灯和「いや、大丈夫だよ。ちょうど起きようと思ってたし。」 火影「…お前も何か感じたか？」 天舞「そんな感じ。なんか変な気配したから帰ってきたんだよ。」 沙雪「……？全然わからない……」 --- --- そして夜… --- __スッ…__ 沙雪「みなさん、お待たせしました…！」 竜翔「はーい、ご飯できたよー！」 灯和「わー！ありがと！」 火影「天舞、配膳を手伝え。」 天舞「ほいほーい。」 __ブルッ__ 竜翔「……んん…？」 沙雪「ど、どうしたの竜翔くん…？」 竜翔「なんかずっと寒気が……」 天舞「……俺も同じだ。」 火影「…嫌な予感がするな……」 天舞「……？」 突然、天舞が動きを止めて一点を見つめ始めた。 沙雪「天舞？どうしたの…？」 天舞「………なんか聞こえね？」 火影「…ああ、聞こえたな。」 竜翔「ボクわかんない…」 灯和「……いや、確かに何か聞こえる…これ…誰かが走ってくる音……？」 沙雪「え？何も聞こえな __ドドドドド…__ その時、私は確かに聞こえた。 何かが走っている音を。 私以外のみんなも聞こえたのか、同じ方角を見ている。 沙雪「…！」 天舞「…やっぱなんか聞こえんな。」 火影「だな。」 竜翔「……なんだろうね…？」 沙雪「動物…かな…？」 灯和「……………いや…違う。もっと何か……不思議な……」 ドドドドドドド… 竜翔「……ねぇ、近づいてきてない…？」 火影「そうだな。確実にこっちにきている。」 天舞「マジかよ……」 沙雪「誰…！？」 灯和「……もしかして…《《あの子》》かな……？」 天舞「！！」 竜翔「！？だとしたら大分まずくない！！？」 火影「………沙雪、少し下がっていろ。あいつなら何をしでかすかわからん。」 沙雪「！はい…！！」 **ドドドドドドドドッッ** 天舞「火影！方角わかるか？」 火影「北西。目の前の障子の方角からだ。」 灯和「…！！もしかして…突き破ってくるつもり…！！？」 竜翔「えぇ！！？」 沙雪「！！？障子を突き破るって…！？」 ***ガタッ！！*** **火影「！沙雪！！しゃがめっ！！！」** --- ダダダダダッッッ！！！！ ？？「……お！見えたなっ！灯和の屋敷っ！！」 ガサガサッッ！！ **？？「どけどけおぬしらっ！」** **　　「天下一！世界一！可愛くっ！！キュートなっ！！」** **　　「｜猫葉《ねこは》様が通るぞーー！！！！」** ***ガッシャーーーンッッ！！！！*** 沙雪「……！！？」 火影「…っ！！」 **猫葉「ニャハハハハハッッ！！！」** --- 第六話　〜完〜

**ガッシャーーーンッッ！！！！！** 沙雪「きゃっ！！？」 火影「っ！！」 ガバッ！ --- 沙雪「………！？」 私は何かと壁の間に挟まれている。なぜが顔が暖かい。 横を見ると、天舞、竜翔くん、灯和も一緒だ。 というか、４人がおしくらまんじゅうの如くギュウギュウになっている。 私は唐突すぎて何が起こったのか全くわかっていない。 でも私以外は状況がわかっているようだった。 竜翔「……立て直したばっかなのに……」 天舞「…っ！どけっ…！！」 灯和「火影大丈夫！？」 火影「……大丈夫だ…」 火影さんの声が聞こえると同時に、圧迫感がなくなって視界がひらけた。 目の前には、狐の尻尾がゆらいでいる。 その時、私は理解した。 私は火影さんに庇われて、壁に挟まれてたんだ。 沙雪「！！あ、ありがとうございます…！！」 火影「…別にいい。」 どうりで顔がもふもふしてたわけだ。__正直すごく気持ちよかった。__ そんなことを考えていると、、私の前方から知らない声が聞こえてくる。 ？？「ニャハハッ♪着地成功じゃっ！」 火影「もう少し反応が遅れていたらどうするつもりだったんだ…？」 ？？「んぁ？避けれたんじゃから別にいいじゃろ！」 火影「……………(ｲﾗｧ)」 天舞「おー久しぶりだなー！！」 ？？「おお！天舞か！久しいの〜！！」 竜翔「もう！こっちくるたびにお屋敷壊さないでよっ！」 ？？「別に良いではないか！！」 そんな天真爛漫な態度で彼女は話続ける。 一方の私は大混乱だ。 当たり前だ。目の前の彼女もまた、人間ではなかったのだから。 --- 彼女は、私よりも少し小柄なのに、私よりも存在感があった。 綺麗なセミロングの黒髪が風に靡いている。 目の色は綺麗な緑色で、少し引き込まれる。 口からは少し八重歯が出ていて、どこか愛嬌がある。 服は、緑の着物に薄黄土の袴と、まるで巫女さんのようだった。 しかし、綺麗な髪の上に、可愛らしい猫の耳が動いていた。 後ろから二つに分かれた猫の尾が見え隠れしている。 彼女の正体はおそらく…`猫又`だろう。 --- 私があたふたとしていると、彼女と目が合ってしまった。 その瞬間、彼女の楽しげな目が警戒で揺らいだのが分かった。 ？？「……ん？誰じゃおぬし。」 沙雪「…わ、私は神月沙雪です…！」 ？？「…ふんっ！図が高いぞ人間っ！ワシにひれ伏せっ！！」 私は思わず姿勢を正す。 すると彼女は自信に満ちた表情で仁王立ちになった。 ？？「よく覚えておけ沙雪っ！ワシは猫又の**｜猫葉《ねこは》**じゃっ！！」 沙雪「は、はいっ！？」 猫葉と名乗る彼女は、私が困惑する姿を見て満足げに頷いた。 しかし、私をみる目から警戒は抜けきれていない。 私はこっそりと竜翔たちに話しかけた。 __沙雪「か、彼女は…？」__ __竜翔「ごめんね…昔からあんな性格なんだ……」__ __沙雪「え、何回か会ったことあるの…？」__ __火影「猫葉が腹を空かせていたから魚を食わせたら付いてくるようになった。」__ __沙雪「え…野良猫ちゃんみたいだね……？」__ __灯和「それが、本当に野良猫だったんだよ……」__ __天舞「だから警戒心が結構高いんだよ…下手に絡んだら呪われるぞ…」__ __沙雪「えぇ！？」__ __竜翔「猫又っていうのは、相手を化かしたり呪う力があるとされてるんだよ……」__ __天舞「そう。だから気ぃつけろよー。」__ 沙雪「……………！！」 私はまた猫葉ちゃんの方に目を向ける。 猫葉ちゃんは自分の頭を整えていた。 沙雪（…………やってみるしかないか…） 私は覚悟を決めて、彼女に近づく。 当然気づかれてしまった。 猫葉「なんじゃ人間。」 __沙雪「………あの…」__ 猫葉「ハキハキ言わんと何も聞こえぬぞ？」 **沙雪「………失礼しますっ！」** ナデナデ… **一同「！！？」** 私と猫葉ちゃん以外が飛び上がった。 明らかに動揺している。 猫葉「はぁ！？何をしておるのじゃおぬしはっ！！？」 沙雪「…………！！」 ナデナデナデ…… 猫葉「ニャッ！？やめろ人間っ！その手を離せっ！！」 竜翔「さ、沙雪ちゃん！？さっきの話聞いてた！！？」 火影「…！？」 天舞「うおぉ！！？何してんだ急に！！？」 猫葉「お…ぬし…！そ…れをっ…やめ…ろ…と…言っ…ておる…じゃろ…！！」 沙雪（考えるな考えるな…！！手を動かせ……！！） ナデナデナデナデ…… 猫葉「………………！」 ナデナデナデナデナデナデ……… 竜翔「…ん？何か聞こえない…？」 火影「ああ…何か聞こえるな。」 天舞「なんの音だ…？」 __ゴロゴロゴロ……__ その時、猫葉ちゃんがゆっくりと口を開いた。 猫葉「………おい人間。」 沙雪「！な、なんですか…？」 猫葉「……そこもっと撫でろ…」 沙雪「……！！」 ナデナデ…… __グルルルルル……__ ***一同「！！？！？」*** 全員が今まで見たことないような顔をした。 目が丸くして、空いた口が塞がらないと言った感じだ。 灯和「あ…あの猫葉が……！！」 天舞「甘えてるっ…！！？」 火影「沙雪、手にマタタビでも仕込んだのか！？」 沙雪「う、ううん……撫でただけ…だよ…？」 __ゴロゴロ……__ 猫葉「……ん〜…気持ちいいのぉ…♪」 沙雪「う、嬉しいですっ…！////」 竜翔「…… ！！ご、ゴッドハンドだ……！！」 そしてしばらく、このナデナデ作戦は続いたのだった。 --- 第七話　〜完〜

猫葉「んにゃ〜そこじゃそこ〜////わかっておるのぉ〜♪」 沙雪「そうですか…？嬉しいです…！」 スリスリ… 天舞「…猫葉、お前沙雪にベッタリじゃねーか。」 竜翔「さっきまでの威嚇はなんだったの…？」 猫葉「ん？別にいいじゃろうが！」 ヒョイッ 猫葉「……ふぅー！おぬしなかなかやるなっ！気に入ったぞっ！！」 べしべしっ！ 沙雪（…痛い……） 竜翔「まあ、仲良くなれてよかったね…？」 天舞「珍しいな猫葉。お前がそんなすぐに警戒解くなんて。」 猫葉「天舞！沙雪のナデナデ？を舐めるなっ！！」 天舞「えー…」 猫葉「とにかくっ！！これから頼むぞ沙雪っ！！」 沙雪「よ、よろしくお願いします…？」 とりあえず、猫葉ちゃんと仲良くなれてよかった…… なんだか妹みたいで甘やかしたくなるなぁ。 ……ん？いい匂いがする…… __スーッ…__ 火影「とりあえず夕飯は無事だったから温め直してきたぞ。」 灯和「猫葉、おさかな焼いたけど食べる？」 猫葉「！！よこせっ！！」 **ガッ！！** 灯和「うわっ！？」 猫葉「おぉー！！これはまた美味そうじゃな！！」 火影「……お前は礼儀という文字を知らないのか…？」 猫葉「そんなもの知らんっ！いただきまーす♪」 天舞「おいそれ結構熱そうだ **ガブッ！** 猫葉「…ってあっづ！！？」 灯和「だ、大丈夫…！？」 天舞「言わんこっちゃねーよ…」 竜翔「あーもー慌てすぎだよ！火影、水とってきてくれる？」 火影「わかった。」 --- 猫葉「あつかったぁ……」 沙雪「大丈夫…？」 猫葉「舌火傷した……」 火影「猫舌のくせに急ぐからだぞ？ほら水。」 猫葉「ん……」 少しかわいそうに思えてきて、私は魚を一口サイズに分けて冷ました。 沙雪「ふーふー…はい、どうぞ。」 猫葉「！！あー！」 パクッ 猫葉「……ん〜！やはりここの魚は美味じゃの〜！！」 灯和「美味しいよね！」 天舞「なー俺らも食おうぜー。」 竜翔「そういえば忘れてたね…」 灯和「それじゃ改めて……」 **一同「いただきます！」** --- 天舞「……あ。猫葉、そういえばよ…」 猫葉「ん？はんひゃ？(モグモグ)」 天舞「聴き忘れてたけど、お前なんで急にこっち来たんだよ？」 猫葉「あー、ほへははー。はひほやははほはへはははひゃ。(もぐもぐもぐ)」 火影「飲み込んでから離せ。なんて言っているか全くわからん。」 猫葉「へんほふはいほー…」 ごくんっ 猫葉「だから、ワシの山が取られたからじゃ！」 沙雪「！？」 突然の言葉に、少し頭が追いつかなくなる。 山を取られた。 それはすなわち、自分の土地を奪われたということだ。 火影「…またか…」 天舞「あー…なるほどな？」 灯和「じゃあ家がなくなって逃げ込んできたってこと？」 猫葉「そういうことじゃ！だからしばらくは世話になるぞっ！」 竜翔「えぇ！？急すぎない！！？」 猫葉「む、仕方がないじゃろう！ここ以外に行くところがなかったんじゃ！！」 __沙雪「……ねぇ、猫葉ちゃん…？」__ 猫葉「なんじゃあ？」 沙雪「……平気なの？自分の居場所を取られたのに…」 猫葉「ワシは元々野良じゃからのー。縄張りを奪われるなんて日常茶飯事じゃ。」 沙雪「あー…確かに……」 天舞「しかもお前騒がしすぎてすぐに追い出されるもんな？」 猫葉「なんじゃとー！？」 ガシッ！ 竜翔「はいはい喧嘩しないのー。」 火影「ご飯中に騒ぐな。」 天舞「ほーい。」 猫葉「それもそうか…あ！沙雪！その魚もふーふーしてくれ！！」 沙雪「ふふっ。いいよ。はい！」 パクッ！ 猫葉「にゃあ〜♪美味いの〜！」 沙雪「すごく美味しそうに食べるね…！」 灯和「おかわりもあるからねー！」 一同「はーい！」 こうして、この家にまた一人新しいメンバーが増えたのだった… --- 第七話　〜完〜

__ジャー…__ **猫葉「ニ゛ャア゛アァ゛ｱｧｧ゛！！？水は嫌じゃあぁぁ！！！」** 沙雪「落ち着いてっ…！！大丈夫だから…ねっ！？」 **ジタバタッッッ！！** やはり猫は猫だ。水は苦手なのだろう。 しかし、猫葉は森の中を抜けてきたこともあり、泥だらけだ。 心苦しいが、心を鬼にして洗い続けるしかない。 沙雪「今から石鹸で洗うから、目瞑っててね。」 モコモコモコ… **猫葉「ニャア゛ァ゛ｧｱ゛！！目に染みるー！！！」** 沙雪「もうちょっとだから頑張って…！！」 --- ふきふき…… 沙雪「お疲れ様ー…」 __猫葉「…………にゃあ……ｸﾞｽﾝ…」__ ……かなりテンションが低い。 先程まで暴れ回っていたとは考え難いほどの変わりようだ。 沙雪「よく頑張ったね…！」 ナデナデ… 猫葉「……ん…きもちいい…」 スリスリ…… 猫葉を慰めつつ、私たちは浴衣に着替える。 やはりこの浴衣は気持ちがいい。 未だに湯気が立つ体を浴衣で包み、私たちは風呂場をあとにした。 --- 沙雪「あがりました…！」 猫葉「…………んなぁ……」 天舞「おけ。じゃあ次俺入ろっかなー。」 竜翔「じゃあボクも一緒に入るー！」 沙雪「……あれ？灯和は？」 竜翔「森と動物たちの様子を見に行ったよ！」 沙雪「そうなんだ…」 火影「沙雪、全員の布団を敷くのを手伝ってくれ。」 沙雪「はい…！」 --- 天舞「あがったぞー。」 竜翔「火影おさきー！」 火影「そうか。」 そう言って火影さんは天舞たちが歩いてきた場所に向かった。 お風呂上がりの二人はいつもと印象が違った。 天舞は外ハネが落ち着いて、竜翔は目にかかるくらい前髪がおりていた。 二人とも癖っ毛だったからか、少し落ち着いた雰囲気になってた。 ぐいっ __猫葉「……………ん……」__ 沙雪「……あ…」 猫葉がこくんこくんと頭を揺らして、私の袖を引っ張っている。 いくら元気溌剌だとはいえ、山をいくつも超えて走ってきたのだ。 これだけ疲れていてもおかしくない。 沙雪「猫葉ちゃんはもう寝よっか……？」 猫葉「………んぅ…」 コテッ 沙雪「…あ…寝ちゃった……」 天舞「じゃ、布団まで連れて行くかー。」 竜翔「ボクも手伝うよ！」 沙雪「よいしょっ…！」 --- __猫葉「…スゥ……スゥ………」__ 猫葉は私の袖を掴んだままぐっすりと眠りに落ちてしまった。 その姿からは、さっきまでの活発な雰囲気は全く感じられなかった。 目の前にいるのは、ただ寝ているだけの幼い少女だった。 沙雪「可愛い…！！」 天舞「こいつ寝てたら可愛いんだよな。」 竜翔「だねー…」 __トテトテ…__ スッ 天舞「おー、上がったか。」 天舞の視線の先を見ると、そこには浴衣姿の火影さんが立っていた。 いつもは着物をしっかり着ているからか、いつもより雰囲気が柔らかく感じた。 金の耳から滴り落ちる水が綺麗だった。 火影「猫葉は寝てしまったのか。」 沙雪「は、はい…疲れてたみたいでそのまま……」 竜翔「……ふわあぁぁ…」 天舞「俺らも寝るかー！」 竜翔「沙雪ちゃんはどこで寝るの？」 沙雪「…………あ。」 全く考えてなかった。 昨日までは私は気絶していたから、一人で寝ていた。 しかし今回はそうはいかない。 火影さんの横は無理だ。緊張で死んでしまう。 天舞と竜翔も理由はないけどなぜか緊張してしまうから避けたい。 でも、猫葉が私から離れる気配はない。 私はどうしたら……… 火影「……なら沙雪を隅にして、猫葉を動かすか。」 竜翔「じゃあボクは猫葉の横！」 天舞「じゃあ俺はその横なー。」 沙雪「！あ、ありがとうございます！」 天舞「いいってもんよ！」 --- 沙雪（………落ち着かない…寝れない……） 私は疲れているのに異様に冴えた目だけを動かした。 灯りが消えて、部屋は夜闇に飲まれていた。 そんな中に襖から漏れる月光が光の道をつくっていて美しい。 私は他のみんなをみとうと目を動かしたけど、猫葉の顔以外は暗くて見えない。 __ゴソ…__ その時、私以外の人が布団から出る音が聞こえた。 その人物は、少しずつわたしに近づいてきた。 沙雪（……？だれ…？） その人物が私の枕元まで来た時、ようやく正体に気付いた。 沙雪「……火影…さん？」 そこには、月明かりに照らされた火影さんが座っていた。 火影「眠れないのか？」 沙雪「………はい…」 私はゆっくりと体を起こす。 すると、先ほどまで見えなかったみんなの顔が見えた。 竜翔は尻尾が当たらないようにうつ伏せで気持ちよさそうに寝ていた。 天舞は寝相が悪いのか、盛大に転がって布団から出ていた。 沙雪「……どうしても緊張しちゃって…」 火影「眠れないのも仕方がない。」 沙雪「………あ、そういえば灯和は……？」 火影「…時間がかかっているから、今から迎えに行く。」 　　「…………ただその前に……」 とんっ 私は火影さんに軽く押され、元の布団に倒れる。 そして、額に優しく手を置かれた。 火影「お前を寝かす方が先だな。」 沙雪「…？」 すると、火影さんの手から不思議と温もりを感じた。 とても安心する、心地いい温もりだった。 まるで、ふかふかの毛を持つ動物に抱きしめられているようだ。 だんだん頭の回転が遅くなり、瞼が重くなるのを感じる。 沙雪「…………んん…」 火影「………」 ……今…今一瞬だけ……… 火影さんが笑ったように見えたような…… しかし、ほとんど落ちた瞼でそんなことがわかるわけがなかった。 そうして私は、深い眠りの中へと落ちていった。 __火影「……おやすみ。」__ --- 第九話　〜完〜

〜火影 side〜 沙雪がようやく寝た。 おそらく、非日常的な生活で不安になったのだろう。 眠れなかったのも仕方がない。 ……それよりも、灯和はどこへいったのだろうか。 私は音を立てぬようにゆっくりと立ち上がった。 そして、部屋をゆっくりと見渡す。 火影「………はぁ…」 沙雪は先ほどまでの緊張がほぐれ、安心した表情で寝ている。 猫葉も竜翔も布団に潜って大人しく寝ている。 ただ一人、天舞は掛け布団を蹴飛ばして壁まで転がってしまっている。 なんてひどい寝相だ。 そんな天舞に私はそっと近づく。 火影「…………よっ……」 起きないように天舞を抱き上げ、布団まで連れていく。 そして布団に寝かせた後、掛け布団をかけ直した。 もう一度立ち上がって、全員の顔を見る。 自然と頬が緩んだ。 火影（……皆の前で笑ったのは、もう何十年前だろうか…） そんなことを考えながら、私は襖の外へ出た。 --- 外は雪が降りそうなほど冷え込んでいた。 月が真上にあるのを見るに、今は丁度日付が切り替わる時間だろうか。 しかし、そんなことを気にしている暇はなかった。 今は灯和のところまで行くことの方が先だ。 灯和が帰ってこなかった理由は大体見当がついている。 神通力で、灯和の場所は特定してある。 ………そして、今の灯和の状況も。 火影「……！」 しばらく走っていると、灯和の後ろ姿が見えた。 辺りは青白い光で包まれていた。 私は灯和の隣まで走りより、ゆっくりと立ち止まった。 火影「おい。」 灯和「…………火影…？」 普段の灯和なら、私の声に驚いて飛び退くだろう。 それをしないということは…… 火影「《《こいつ》》か？」 灯和「…うん。」 私は灯和の視線の先を見る。 そこでは、巨大な妖怪がこちらを見つめていた。 --- ３０mを裕に上回るほどの身長。 ガチャガチャと音を立てて動く体。 肉も皮もない骨でできた全身。 目があるべき場所には何もなく、ただ暗闇が広がっていた。 そして、肋骨の中…心臓部には、青白い炎が浮かんでいた。 周りにもいくつか青い炎が漂っている。 この妖怪の正体は言うまでもなく、`｜餓者髑髏《がしゃどくろ》`だ。 --- この辺りが青白い光で包まれているのは、こいつの炎のせいだろう。 しかし、月明かりと違って禍々しく不気味な光だ。 餓者髑髏の近くで、無数の人間の屍たちがこちらを睨んでいる。 体は腐り、生気が宿っておらず、ただ恨めしそうにこちらを睨むだけ。 おそらく、餓者髑髏の手下だろう。 灯和「とりあえず屋敷方向に行かないように引きつけおいたよ。」 火影「生物が近くにいると分かれば、そっちに被害が行きかねんからな。」 餓者髑髏は、埋葬されずに死んだ人間の怨霊が集まって骸骨の姿となった妖怪だ。 生きた人間を襲い、握りつぶして血を飲むと言われている。 しかし、どうやら人間だけに限らず、生きる魂の全てに反応しているらしい。 手下である彼らも同じだろう。 私たちの屋敷の近くには動物が住んでいるし、屋敷内には沙雪たちが寝ている。 こいつをあっちに行かせるわけにはいかない。 絶対に。 灯和「火影が来てくれてよかったよ。僕一人じゃ手間取ってたと思う。」 火影「…………」 この人数の敵に対して『手間取る』だけで済むのは、灯和の強さ故だろう。 普段の性格や行動で忘れそうになるが、灯和は酒呑童子なのだ。 本気を出せば、この山一つ消すなんて造作もないのだろう。 ………灯和が人間に殺されかけた時、人間に復讐しなかったのは、優しさ故か… 火影「沙雪たちは全員寝た。動物たちもこちらには来ていない。」 灯和「そっかぁ。ありがとう…」 ザッ… 私と灯和は身構えた。 餓者髑髏とその手下は我らの方を凝視している。 *灯和「おいで、`｜燈羅刹《とうらせつ》`。」* 灯和がそう口にした瞬間、灯和が炎に包まれた。 その炎が消えた時、灯和の手元には金棒が握られていた。 紫の炎を纏い、餓者髑髏に負けないほどの禍々しい空気を放っている。 それを手に持つ灯和の顔は、どこか哀しく見えた。 灯和「じゃあ……成仏してもらおっか……」 --- 第十話　〜完〜

〜火影 side〜 灯和「それじゃ…成仏してもらおっか………」 火影「……ああ。」 私たちと餓者髑髏たちは睨み合った。 その場に冷たい空気が流れ込んだ。 **死者「……ア゛ァア゛ァ゛ｧｧｧｧア゛ァｧｧ゛！！！！」** 一人の声を境に、突然死者たちが奇声を上げながら一斉に猛突進してくる。 火影「！灯和、私は取り巻きを相手する。お前は親玉だ！」 灯和「わかった！気をつけて！！」 **ダッ！** 灯和は返事をした直後、目にも止まらぬ速さで走り去った。 ……こちらも負けてはいられないな。 死者「アァ゛ァｱ゛ｧ゛ｧｧｧ゛アアｱ゛！！！！」 火影「…今ここから立ち去れば、無駄な命が消えずに済むぞ？」 **死者「……ヴアァ゛ァア゛ァ゛！！！」** それでも死者たちは聞く身を持たずこちらに手に持つ鈍器を振り下ろしてきた。 火影「……止めても尚これならば仕方がない…やるしかないか…」 　　*「………こい。`｜幽月魄《ゆうげつはく》`、`｜白焔《びゃくえい》`。」* __チリン…__ フッ…… 死者「………ア゛ァ゛…？」 死者たちが困惑している。 当たり前だ。 目の前の獲物が突然消えたのだから。 __チリン…__ 鈴の音と共に、私は再び姿を現した。 ……手に二つの神器を持って。 火影「………あまり『神』を舐めないほうがいいぞ…？」 ***ズダダダダダッッッ！！！*** 死者「ア゛ｱ゛ァ゛ｧｧア゛ァァ゛………！！？」 その瞬間、目の前にいた死者たちが悲鳴を上げながら倒れていった。 私の両手には、不思議な空気を纏っている神楽鈴と儀式刀が握られていた。 そう、これが私の武器だ。 --- 右手に握られているのは、儀式刀の白焔。 純白の刀身に、青い模様が入っている。柄は黒く、先が赤くなっている。 この刀で斬られた者は、ほとんどの生気を奪われ動けなくなる。 左にに握られているのは、神楽鈴の幽月魄。 赤の持ち手に金の鈴が月の光を受けて美しく光っている。 これを鳴らすことで、幻術を扱えるのだ。 …敵を化かして不意を撃つ。それが私の闘い方だった。 --- …トンッ…… 火影「……はぁ、これを見てもまだくるのか。」 仲間が目の前で倒れても尚、彼らはこちらに向かってくる。 やはり恨みに支配された者は通常の思考ができなくなるのか。 それとも生前から『仲間』という概念がないのか…… 私は両手を交差させた。 すると、幽月魄が静かに鳴った。 __シャリン…__ *火影「`｜神楽九焔《かぐらきゅうえん》`。」* その瞬間、私の周りにいくつもの青い火柱が現れる。 その炎は、死者だけを燃やしていった。 死者「ギャｱ゛ァァァｧア゛ァア゛…！！！」 火影「………私はここでお前たちを止める。消える覚悟がある者だけ来い。」 --- 〜灯和 side〜 すごい…たくさんいた死者たちがこんな一瞬で…！！ ……僕も負けてはいられないな… 僕は静かに前を向き直す。 目の前には、見上げるほど大きい餓者髑髏がこちらを睨んでいた。 灯和「……ごめんね。でも僕にも守らないといけない人がいるんだ。」 髑髏「………………」 **バッ！！** 彼が突然腕を振り下ろしてくる。 ヒュンッ！ 僕はそれを素早く交わした。 ……本当は戦いたくなんてないけど…… 灯和「…………っ！！」 僕は振り下ろしてきた手を掴み、手の甲に乗った。 餓者髑髏は僕を振り払おうと腕を振り上げる。 僕はその勢いで、手の甲から飛び降りて、彼の首元に飛び移る。 そして、肩に思い切り金棒を振り下ろした。 **バキッッ！！！** 破壊音が響き渡り、餓者髑髏の左腕が地面に落ちる。 餓者髑髏の動きが一瞬止まった隙に、僕は肋骨に降りる。 目の前には、青く光る物体が浮いていた。 灯和（これがきっと心臓部だ…） *グラッ！* その時、餓者髑髏の体が大きく傾いて、よろける。 餓者髑髏が立ち上がって、こちらに右腕を伸ばしてきている。 灯和「……ごめんね、さようなら。」 僕は燈羅刹を背中側に構える。 静かに目を閉じる。 そして、ゆっくりと目を開いた。 *灯和「……`｜酒天砕嵐破《しゅてんさいらんは》`。」* ***ドゴォォォォンッッ！！！！*** 爆音が鳴り響いて、餓者髑髏の体が心臓部と共に粉々になった。 ゆっくりと体が傾いていく。 **ズズゥゥゥゥン………** 大きな音を立てて崩れ落ちた餓者髑髏は、そのまま灰になって消えていく。 周りにいた死者たちも、それと同時に消えてしまった。 親玉であった餓者髑髏が消えたからだろう。 僕は燈羅刹を静かに消した。 そして、餓者髑髏の残った手に近づいて、そっと触れる。 灯和「………次は、恨みなんて感じない、幸せな場所に生まれてね………」 --- 火影がこちらに近づいてきた。 火影「ふぅ…終わったな。」 灯和「うん…ありがとうね、来てくれて。」 火影「別に。それよりも、もう夜が明けるぞ。」 灯和「……あ。本当だ。気づかなかったよ…」 気づけば、空が明るくなり始めていた。 ……すごく綺麗だなぁ… 灯和「………じゃあ帰ろっか……」 火影「ああ。あいつらも心配するしな。」 灯和「ふふ、そうだね…！」 僕と火影は、後ろを振り返って、静かに手を合わせる。 そして、天舞や竜翔、猫葉や沙雪ちゃんの待つ屋敷に向かって歩いた。 --- 第十一話　〜完〜

--- 〜とある昼過ぎのこと〜 --- 沙雪「……初めて一人で森の中来たけど…すごく綺麗だなぁ……」 見渡す限り緑で、葉が擦れる音が絶えず聞こえる。 葉の隙間から漏れ出る光が地面を美しく照らしている。 沙雪「………ん？動物の声がする……」 森を歩いているといろんな動物の声がする。 しかし、私が進んでいる方角から、やけに多くの鳴き声が聞こえる。 どうやら動物達が一ヶ所に集まっているようだ。 沙雪（木の実がたくさん落ちてるとか…？それとも池があるとか…？） 私は気になって、その方角に歩いた。 しばらくすると、光がさす綺麗な泉が見えた。 そこで、動物達が何かを囲むように集まっていた。 沙雪「…？岩かな…？」 __タタッ……__ そこで、私は衝撃の事実を目の当たりにした。 **沙雪「ほ、火影さんっ…！！？」** 火影「…沙雪か。」 なんと、動物に囲まれていたのは、火影さんだったのだ… --- 沙雪「あの…なんでこんなことに…？」 火影「ここで本を読んでいたら、こうなってた。」 私は改めて火影さんの姿を見る。 頭にはリス、肩には兎、膝には狸、足元には小鹿… そして尻尾にはたくさんの小鳥がとまっていた。 みんなそれぞれ、遊んだり、寝たり、尻尾に木の実を隠したり…… まるで絵本のような光景に、私は目が点になっていた。 沙雪「……なんだか童話のお姫様みたいですね…？特にあの…りんごを食べる…」 火影「ああ、白雪姫というやつだろう？」 沙雪「知ってるんですか？」 火影「…昔、ある少女に教えてもらった。」 沙雪「そうなんですね……」 　　（……あれ…？火影さんって昔人間と話したことあるんだ………） ゴソゴソ… 沙雪「ん…？尻尾が動いてる…？」 私はそっと火影さんの尻尾の裏を覗いた。 すると、またもや目を疑うものをみたのだ。 **沙雪「え…！？猫葉ちゃん！！？」** 猫葉「……ん…おお、さゆきかぁ……」 なんとそこには、スヤスヤと眠っている猫葉がいたのだ。 猫葉はこちらを一瞥すると、伸びをしながら火影さんの尻尾をふみふみし出した。 沙雪「な、なんで火影さんの尻尾の中にいるの…！？」 猫葉「……こいつの尻尾…暖かくてふわふわで気持ちいいんじゃあ……」 沙雪「……そうなの…？」 猫葉「にゃあぁ〜…沙雪も寝てみろ……」 そう言って猫葉は私に手招きをする。 これが本当の『招き猫』か。 いやいや、そんなことを考えている場合ではない。 いいのか…？火影さんの尻尾に寝たりして……！ 怒られたり嫌がられたりしないだろうか…… 火影「……沙雪、私は別にいいぞ？」 沙雪「え！？いいんですか…？」 火影「……(コクッ)」 そう言われてしまったら、どうしようもない。 私は素直に、火影さんの尻尾に寝転がってみた。 沙雪「………！？」 ふわっふわだった。 サラサラの毛に、丁度よく温かい体温。 まるで大きな犬に埋もれているような感覚だった。 沙雪「………猫葉ちゃん……これだめだ…動けない……」 猫葉「…じゃろぉ…？」 沙雪「……ままぁ…」 火影「誰がママだ。」 そう言いつつも、火影さんは嫌がるそぶりも見せずに寝かせてくれた。 __沙雪（……ああ…これ…寝ちゃう…………）__ 私はそのまま、夢の世界へと落ちていってしまった。 --- 沙雪「………んぅ…？」 火影「起きたか。」 一瞬、自分が何をしていたのかわからなくなった。 そして横で寝ている猫葉をみて全てを思い出して飛び上がった。 沙雪「わ、私寝てましたか…！？」 火影「思いっきり寝てたぞ。」 沙雪「あのっ！私何分くらい寝てましたかっ…！？」 火影「そうだな…大体１時間ほどだな。」 まさかの時間に、私はまた飛び上がる。 **沙雪「ご、ごごごめんなさいぃっっ！！！！」** 火影「そんなに焦るな…別にいい。」 落ち着いた私は、ゆっくりと隣に腰掛ける。 相変わらず火影さんは本を読んでいて、周りの動物達は戯れている。 すると、一羽の小鳥が私の肩に乗った。 沙雪「ひゃっ…！？」 火影「大丈夫だ。沙雪のことが気に入っているみたいだ。」 その小鳥は、私の肩の上でうとうとし始めた。 可愛らしい小鳥の姿に、私は心を奪われた。 森はさっきと変わらず、風が抜けて、草木が揺れている。 光が反射する泉では、動物達が思い思いに楽しく過ごしている。 沙雪「………火影さん…」 火影「なんだ？」 沙雪「…すごく、綺麗ですね……」 火影「……ああ。」 火影さんは本を膝の上に置いて、泉を見た。 しばらく、そんな時間が続いた。 __ゴソッ…__ 猫葉「にゃあ〜…っと！」 沙雪「あ、猫葉ちゃん…！おきたの？」 猫葉「ん。腹が減った。」 火影「確かに、もう日も落ち始める時間だな。」 沙雪「じゃあ、帰りますか…？」 猫葉「うぬ！帰るぞ〜！！」 そう言って猫葉は走り始めた。 火影「…あいつ本当に寝起きか？」 沙雪「ふふっ…じゃあ私たちも行きましょうか…？」 火影「そうだな。夕飯を作らないといけないからな。」 そう言って立ち上がると、動物達が寂しそうに火影さんを見つめていた。 火影「また来るからな。」 火影さんはそう言って、動物一匹一匹を撫で始めた。 その姿が、とても優しくて、私は自然と笑みをこぼした。 火影「……よし、じゃあ帰るか。」 沙雪「はい。じゃあみんな、またね…っ！」 私は動物達に手を振って、来た道を歩き出した。 ……この森は今日も、平和です。 --- 番外編　〜完〜

〜沙雪 side〜 __チュンチュン……__ 沙雪「……ん…」 鳥達の声で目を覚ます。 気づけば襖の隙間から朝日が差し込んでいた。 横を見ると、天舞と猫葉と竜翔がスヤスヤと寝ている。 __猫葉「ん〜…もっとくえるぞぉ………」__ __竜翔「……ん……てんまぁ…いえこわさないでよぉ………」__ ……どんな夢見てるんだろう…？ 考えてみて、思わず笑ってしまう。 沙雪「……あ…！そう言えば灯和は…！？」 忘れかけていた目的を思い出して、私は急に焦る。 私は慌てて着物に着替えて、襖を静かに開けて外に出た。 縁側を早歩きで進み、居間へと入る。 __スッ…__ 沙雪「……あ…！」 そこでは、火影さんと灯和がお茶を飲んでいた。 火影「起きたか。」 灯和「おはよう。よく眠れた？」 普段と変わらない二人の様子に安心する。 沙雪「お、おはようございます…！よく眠れました！」 火影「そうか。ならいい。」 沙雪（…………あれ……？） 私は《《あるもの》》が目に入った。 灯和「沙雪ちゃん、お腹空いてる？」 沙雪「あっはい…！」 そう言えば、先ほどからかなりお腹が空いていたのを思い出す。 火影「そうか。なら今から作る。他のやつらを起こしてきてくれないか？」 沙雪「は、はい！」 灯和「あ、僕も朝ごはんの用意手伝うよ！」 そう言って二人は台所の方へと言ってしまった。 私もそれに従って寝室に向き直す。 …しかし、私は気づいていた。 彼らの首元に、小さな切り傷が増えているのを。 --- 沙雪「竜翔くん、おはよう…！」 竜翔「……ん…？……あ、沙雪ちゃんおはよう…！」 そう言って竜翔はゆっくりと起き上がる。 普段からはねている髪がもっとくるくるになっていて可愛らしい。 沙雪「猫葉ちゃん、起きて…！！」 竜翔「猫葉〜、はやく行こうよ〜…」 猫葉「ん゛〜……まだ寝てたいんじゃあ〜……」 猫葉はなかなか起きずに、寝言を言いながら布団に潜り込む。 沙雪「……朝ごはん、私が全部食べちゃうよ？」 **猫葉「！！朝ごはんっ！！？」** **ガバッ！** 竜翔「うわぁ！？」 猫葉「ワシは起きたっ！！朝ごはん食べにいくぞっ！！」 そう言って猫葉は走り去っていった。 竜翔「……本当に寝起きなの…？」 沙雪「あはは……」 さて、あとは…… 竜翔「天舞おはよ〜。起きて〜……」 天舞「………ん…」 私の予想よりも遥かに早く天舞は起きた。 沙雪（もっと寝るものだと思ってた……） 天舞「…お、沙雪おはよー…」 沙雪「あ、おはよう！もう朝ごはんできるから行こう？」 天舞「ん〜…」 __ムクリ…__ 天舞「顔洗ってくるわ〜…」 竜翔「あ、ボクもいってくる〜！」 __とてとてっ…__ 沙雪「…私も戻ろっかな…」 独り言をつぶやいてから、私は居間に向かった。 --- __スッ…__ 沙雪「起こしてきました！」 火影「ああ、ありがとう。」 灯和「こっちももう作り終わるから、みんなが来たら食べよ！」 沙雪「はい…！」 ……どうしても。 やっぱりどうしても気になってしまう。 沙雪「………あの…」 灯和「ん？」 火影「どうかしたか？」 なんだか申し訳なくて口が開かない。 でも私は伝えたいことがある。 沙雪「……もしかして昨日の夜…他の妖怪さんが来てたんですか…？」 火影「……」 灯和「え…？」 二人の動きが一瞬止まる。 ああ、やはりだ。 灯和「きゅ、急にどうしたの…？」 沙雪「首に切り傷があったので…昨日の夜まではなかったはずです……」 灯和「………………見えちゃってた……？」 灯和はそう言いながら、照れくさそうに頭を軽く書いた。 火影「………妖怪が屋敷に近づいてきていたから、退治しただけだ。」 灯和「…自分から『妖怪退治しました！』っていうのも恥ずかしいからね…////」 沙雪「……！」 火影「…他の奴らには言わないでくれ…すぐに騒ぎ出すからな。特に竜翔が。」 竜翔が二人に怒っているのが安易に想像できた。 二人はそのまま話を終わらせようとしていた。 しかし、これだけは伝えたかった。 沙雪「…あ、あのっ！」 火影「？」 灯和「…？」 沙雪「ありがとうございましたっ…！！」 灯和「……！！…うん…ありがとう…////」 火影「………………」 灯和は顔を赤くし、火影さんは目を逸らしてしまった。 それでも私は言えた。 __スーッ…__ 竜翔「火影おはよー！灯和おかえりー！」 天舞「おはよーさん。」 猫葉「なぁなぁ飯はまだか〜？」 灯和「あ！おはよ！」 そこでまだ眠気まなこの三人が身支度から帰ってきた。 それに応えた灯和が、不意にこちらに顔を寄せた。 思わずドキッとする。 __灯和「さっきのこと、みんなには秘密ね。」__ __沙雪「は…はい！」__ __スッ…__ 火影「朝ごはんできたぞ。沙雪、竜翔、悪いが配膳を手伝ってくれ。」 竜翔「はーい！」 沙雪「はい…！」 --- 私は生まれた時から愛情を注がれたことがなかった。 いつも罵詈雑言を浴びせられた。 歩いているだけで石やゴミを投げられた。 *「お前なんて死ねばいい」* *「村の恥だ」* *「この娘は呪われている」* *「消え失せろ」* そして最後には村を《《あんな形》》で追い出された。 だから、私に手を差し伸べてくれる人がいるなんて思ってもなかった。 ……でも。 私は今こうして、笑うことができている。 楽しく幸せに過ごせている。 きっと奇跡なのだろう。 私はこの奇跡を、今日も噛み締めて生きていきます。 --- 第十二話　〜完〜