|雨宮璃音《あめみや りおん》にとって読書は処世術だ。 　昔から人と関わることが得意ではなかったから、読書に集中することで誰も話し掛けてくるなと無言で周囲に訴えかける、これで相手に邪魔しちゃ悪いと思わせることが出来たなら璃音の勝ち。 　人間関係に気疲れすることなく学校生活を円滑に進めることに繋がるのだから。 　朝の教室はいつも通り賑やかだった、教室のあちこちから昨日のテレビの話題や今日の授業への不満で盛り上がる声がする。しかし、活字を追うことに集中すれば、喧騒は自然と遠のいていき物語の世界へ没入できる。 　だから璃音は今日も窓際の自分の席に座るなり、カバンからライトノベルを取りだし、栞の挟まった読みかけのページを開いた。 　黙々とページを捲る璃音の視線が、美麗な挿絵に釘付けになった時だった、隣の席がガタッと揺れた。|竜胆日向《りんどう ひなた》だ。 　日向は、毎朝、昇降口で友達と賑やかに話し、教室に入ってきても誰かにちょっかいを出し、教室の空気を一瞬で自分の色に染めていく。 　璃音とは正反対の、一言で言い表すなら太陽のような女の子、そして璃音が最も苦手とするタイプの人間だった。 　日向は自分の机を開けた、その瞬間「……あれ？　なんだろう、これ？」日向にしては珍しい、小さな呟きが璃音の耳に届いた。璃音は無意識に本のページから視線を外し隣の席へ向けた。 　日向の手には水色とピンクのストライプの表紙に猫のイラストが描かれた小さなノートが握られている、日向はどこか困惑したような表情を浮かべていた。 　「わたし、こんなの持ってたっけ？」 　璃音が記憶している範囲では、日向がそのノートを使っている所を見た覚えはない。 　日向はノートを開く。 　そこには丁寧な、少し丸みのある文字で、『ひなたちゃんへ』と書かれていた。 　その下には短いメッセージ。『お気に入りの音楽、教えてくれてありがとう。すごく元気が出ました』。 　差出人の名前はない。 　「誰からだろう？」 　日向はノートを閉じたり開いたり、光に透かしてみたりしながら、きょとんとした表情で首を傾げた。 　隣人の奇妙な行動を璃音は横目に見ていた。すると日向と目があった。 　しまった、と璃音は思った、視線を戻すが時すでに遅し。 　「ねぇ、これ書いたの璃音ちゃん？」 　日向は自身の席から身を乗り出し、璃音に水色のノートのメッセージが書かれているページを見せた。 　彼女の目は、璃音からのメッセージだったら良いな、という期待に輝いているように見えた、璃音は目の前に差し出されたノートに目を通す。 ノートに記されたお気に入りの音楽とは先週の音楽の授業で、各自が好きな音楽を紹介した時のことだろう。 　「……違う」と短く返し「……私なら竜胆さんへ、と書くと……思う」と、付け加えその根拠を示す。 　「そっか!　そっちの方が璃音ちゃんっぽい!」 　日向は納得したらしい、席を立ち他のクラスメイトにノートのことを聞いて回るが、結局、差出人は見付からなかった。 　璃音はライトノベルに視線を戻し、静かにページを捲る。 　謎のメッセージの差出人はすぐに判明するだろうと璃音は思っていた。 　しかし、差出人は何日経っても見付からず、日向の机には二冊目のノートが入れられていた。 --- 　放課後、文芸部の部室。周囲の喧騒から隔絶された璃音のお気に入りの場所。 　どこか埃っぽいけれど静かなこの場所は璃音にとって避難所だ。 　しかし、今日は賑やかになりそうだった。廊下に響く軽快な足音、部室の扉が勢いよく開き、喧騒そのものといった少女が飛び込んできた。竜胆日向だ。 　一年生の頃はバレーボール部に所属していた日向だが、菫女学院のバレーボール部は県大会の常連であり全国大会への出場経験もある強豪だ、日向は厳しい練習に耐えられなくなり部活を辞めた。そして、今はいろいろな部活を手伝いながら、文芸部に入り浸っている。 　日向はライトブラウンのポニーテールを揺らし、璃音の机に駆け寄った。そして、新しいメッセージノートを璃音の前にポンと置いた。 　「ね、見てよ、璃音！　また別のノートが入ってたんだ！」 　知ってる、今朝は小さなノートを机に並べ、首を傾げていたから。 　日向の机に入っていたのは、前回と同じく、可愛らしいストライプと猫のイラストが描かれた、シリーズもののノートだった。ただ、今回は水色とピンクの組み合わせではなく、黄色と緑だった。 　「今度はね、『ひなたちゃんの笑顔、すごく元気もらえるよ』だって！　これ、やっぱり私宛てだよね？　誰なんだろう、もう気になっちゃって仕方ないんだ！」 　日向は前のめりになって、瞳をキラキラさせている。その真っ直ぐな好奇心に、璃音の心もわずかに揺れた。 　璃音も少なからずこの奇妙な出来事に興味に抱いていた、日向を一瞥し、璃音は眼鏡のブリッジを押し上げた。 　「……少し考えてみる」 　璃音はノートを手に取り、無言でページを開いた。書かれている字の癖は、前回と同じだ。丁寧で、少し丸みがある。差出人は前回と同一人物だろう。 　では、なぜ差出人は日向の机の中にノートを入れたのだろう、差出人──仮にA子とする──はノートを日向に直接渡すことも出来たはずだ、そもそもノートなんて用意しなくても口頭で伝えれば良かったのではないか。 　なのにそれをしなかった、考えられる理由としてはA子には日向に直接メッセージを伝える勇気が無かった、人と話すことが苦手なのかも知れない。 　つまり引っ込み思案、璃音にはその時のA子の心情が自分の事のように分かる。きっと自分もA子と同じようにしていただろうから。 　しかし、その推測が正しいとしても不可解な点はある、メッセージがノートに記されていることだ、一行程度のメッセージを伝えるのにどうしてわざわざノートを使ったのだろう、手紙やコピー用紙でも良かったのではないか、仮にその時、A子の手元にノートしか紙がなかったとしても、一冊丸ごと入れる必要はないように思う、一ページだけ破けば良い。 　A子にはノートでなければならない理由があったのだろうか。 　「……気付いて欲しかったのかも」 　 　璃音は直感した。 　A子はメッセージに返事は求めていないように思える。きっとそれも正解、でもそれだけじゃない、差出人のアンビバレントな感情がノートから伝わってくるような気がする。知られたくない、だけど日向に気付いて欲しい。 　だとしたら、ノートのデザインにも意味がある。 　ありふれたデザインではあるけれど、このシリーズの文房具に見覚えがあった。 　水色とピンクのストライプに猫のイラスト、ノートと同じデザインのペンケースの持ち主を璃音は知っている。 　──三浦さん。 　璃音は、三浦という名前を頭の中で反芻した。三浦晴海は、クラスではいつも明るく振る舞っている。休み時間には友達と楽しそうに笑い、授業中も積極的に発言する。 　引っ込み思案とは正反対の人物、けれど、璃音は、三浦さんが時折見せる、一瞬の表情の陰りを、なぜか覚えていた。 　──本当は、少し違う。 　璃音は、小さく息を吐いた。頭の中で、パズルのピースが少しずつはまっていく感覚があった。 　三浦さんは明るいキャラを演じているのではないか、これは仮説だがそう考えると納得のいくことがいくつかある。 　三浦さんが人前で発表する時、声のトーンや話すスピードが普段友達と話している時と違うことに気付いていた、きっと緊張していたのだろう。 　それに、三浦さんは毎朝、携帯音楽プレイヤーで音楽を聞いている、これは璃音と同じ理由なのかも知れない。 　 　初日のメッセージの内容『お気に入りの音楽、教えてくれてありがとう。すごく元気が出ました』音楽好きな三浦さんらしいメッセージだ。 　璃音は事の発端である先週の音楽の授業のことを思い出していた。 　生徒の大半が流行りの曲や有名な曲を紹介する中、日向の紹介した音楽はクラスのほとんどの生徒が知らないような、少しニッチな洋楽だった。明るく、リズミカルな曲で、日向らしい選曲だった。 　身振り手振りを交えた──ほとんど踊っているような発表に、みんな盛り上がっていた。 　そんな中、璃音ともう一人、三浦晴海だけは真剣に聞いていた。 　『すごく元気が出ました』。最初のメッセージの、この言葉。 　もしかしたら、三浦さんは、あの時、何か辛いことがあって、日向が紹介した音楽に救われたのかもしれない。 　『ひなたちゃんの笑顔、すごく元気もらえるよ』。二つ目のメッセージ。 　これもまた、三浦さんが日向の明るさに救われていることを示唆している。 　これらの点と点が、璃音の頭の中で一本の線になった。 　匿名のメッセージノートは、日向の明るさや、彼女の紹介した音楽に救われた、引っ込み思案なクラスメイトからの、感謝の気持ちの表れ。そして、その人物は、三浦さん。 　璃音は、ノートを閉じた。 　──さて、どうやって日向に伝えようか。 　言葉で伝えるより、証拠を見せる方が早い、そう思った璃音はカバンを持ち席を立った。 　一方、日向は戸棚からお菓子のカゴを取り出して物色している、文芸部に入り浸る理由の一つはこれだ。文芸部のお金で買ったものだからあまり食べてほしくないのだけど。 　「ん、どうしたの璃音？」 　「……これ、返しに行くよ」 　「え、分かったの！？　ねぇ誰の？　誰の誰の誰の？」 　璃音がノートを指差しその一言を口にした瞬間、日向の瞳が眩しいほどにキラキラ輝いた。好奇心が抑えきれていないようだ。　 　「教えてよ～」と大型犬のように纏わりついてくる日向を無視して、璃音は教室に向かった。 --- 　放課後の二年生の教室は無人だった。 　璃音は何も言わず、ゆっくりと三浦さんの席を指し示す。 　「三浦さんなの……？」 　日向が疑問の声を漏らすと、璃音は指先を、今度は三浦さんの机の中、外からも見えるように置いてあるペンケースへ、やはり無言で向けた。 　日向は、そのペンケースの柄に目を凝らした。 　薄いピンクと水色のストライプに、小さな猫のイラスト。それは、日向が机の中で見つけた、最初のメッセージノートと同じシリーズの柄だった。 　「あっ……！」 　日向の目が、大きく見開かれた。驚きと、そして納得の表情。 　「そっか！　三浦さん、いつもあの柄の文房具持ってるもんね！　でも、なんで三浦さんが、私に……？」 　日向は、まだ理解しきれていないみたいだった。 　「説明いる？」璃音が訊ねると日向は「うん！」と大きく頷いた。 　二人は三浦さんの席の前から移動して、隣同士の自分達の席に着いた。璃音は眼鏡のブリッジを押し上げると、この結論に至るまでの過程を掻い摘んで説明した。 　メッセージを伝えるのにノートを使った理由。 　三浦さんが明るいキャラを演じているかも知れないこと。 　音楽の授業での三浦さんの様子。 　 　一つ推理を口にするたび、日向の口から感嘆の声が漏れる。 　言葉数は少なく言い淀みながらの辿々しい説明だったけど、伝えるべきことは残さず伝えた。璃音は頑張った自分にご褒美をあげたいと思った。 　彼女の頭の中で、点が線に繋がった音を、璃音は確かに聞いた気がした。 　「璃音ってすごいね、最初から何もかも分かってたみたい！　わたし三浦さんにノート渡してくる！」 　日向の声が、興奮で少し上擦る。 　日向は、メッセージノートを両手にぎゅっと握りしめ。教室を飛び出してどこかへ走り去って行った、璃音は彼女の行動力の方がよっぽどすごいと思った。 　翌朝、日向は三浦さんと友達になれたこと、璃音の推理がほとんど正解だったことを嬉しそうに報告してくれた。 　太陽のような日向の笑顔、この笑顔は自分の推理が作り上げたもの、そう思うとなんだか自分も嬉しくなってくる。 　三浦さんからは例のシリーズの白紙のノートを貰った、どうやら三冊目も準備していたらしい、だけど不要になったから、本当の気持ちに気付いてくれた璃音にお礼と口止めを兼ねてプレゼントするとのことだ。 　手元にある白紙のノート、せっかくだから今回の出来事を書いてみよう、もしかすると文芸部のみんなに発表出来るかも知れないし。

　文芸部の部誌『菫の栞』に載せる短編小説の最後のページを書き終えて、璃音は達成感と共にペンを机に置いた。とは言え、小説はまだ未完成だ、先輩達に文章をチェックしてもらって、それから清書をして……、とにかく完成はまだ先だ。 　軽く伸びをして辺りを見回す、部員達はそれぞれ、詩や小説を執筆している。 　原稿用紙に鉛筆を走らせる音、椅子が軋む音、小説の内容を相談する声、部室は静かではないが、心地よい賑やかさに包まれていた。 　文芸部は現在、三年生の神崎麗華と篠原咲、一年生の佐倉恵美、そして二年生の雨宮璃音の四人で活動している。この人数は華道部と同じで部員数少ない部活ランキング同率一位、ちなみに竜胆日向は文芸部の常連と言った立ち位置だ。 　皆が部誌の締め切りに追われる中、部員ではない日向は暇をもて余していた、日向は文芸部ただ一人の一年生、佐倉恵美の原稿を読もうとしていた。 「だめです、まだ途中なので、あ、本当にだめなんです～」 「えー見せてよ、面白そうじゃん」 　恵美は原稿用紙に覆い被さるようにして日向から書きかけの原稿を守っている、だが好奇心旺盛な日向にとってそれは逆効果だ。 　部長の麗華と副部長の咲はその様子を微笑ましげに見つめている、彼女達にとっては後輩二人のじゃれあいにしか見えないのだろう。と言うより自分の作業から手を離せないと言った方が正しいのかも知れない。 　助けてください、そう言わんばかりの後輩の視線が璃音に突き刺さる。 「……日向、これ読む？」 　璃音はついさっき書き終えたばかりの原稿を自身の隣の席に置いた。 　引っ込み思案で人見知り、璃音と似ている所のある後輩だからこそ、彼女の前では頼れる先輩でありたいと璃音は柄にもなく思うのだった。 「読む！」 　日向は思惑通り、恵美から離れて璃音の隣の席に着いた。恵美の顔に安堵の色が見える。 「『旧校舎の亡霊』……これホラー系？」 　日向の問いに、璃音は静かに頷く。 　これは、私がとある卒業生から聞いた話です。そんな書き出しで始まる璃音の小説は菫女学院の旧校舎に出る女子生徒の幽霊の話だ。安直なタイトルだが『部誌に載せる小説のタイトルなんて安直なくらいでちょうどいい』という去年卒業した先輩のアドバイスを守った結果だ。 　璃音の隣で黙々と原稿を読み進めていた日向だったが「ひぃっ……!」と肩を震わせて小さな悲鳴を上げた。 　作者である璃音には日向がどのページを読んでいるか手に取るように分かる、そろそろ旧校舎の亡霊の正体が明らかになった頃だろう。 「ね、ねぇ、璃音……。この小説怖すぎない？　『誰もいない旧校舎から女子生徒の歌声が聞こえてくる』辺りとか……リアル過ぎて鳥肌が止まらないんだけど……」 　日向は顔を上げて潤んだ瞳で璃音を見た。その表情は普段の天真爛漫な彼女からは想像できないほど怯えきっていた。璃音はそんな日向を見て少しだけ口元を緩めた。 　自分が書いた物語でこれほど純粋に怖がってくれるのは書き手として嬉しいことだった。 　ちなみにこの話は全て璃音の創作である、悲しいことに璃音に怪談話を語ってくれる友人は居ないし、璃音なりに調査した結果、菫女学院に怪談の類いの話は何一つ存在しなかったのだ。 「旧校舎にそんな秘密があったなんて、わたし知らなかったな……」 　原稿の最初のページを眺めつつ日向が物語の余韻に浸っている、その時だった。 　──ガタン！ 　壁の向こう側、使われていない空き部室から何かが倒れたような、あるいは落ちたような、大きく重たい物音が響いた。 「ひゃっ！」 　日向が本物の幽霊を目撃した時みたいな大きな悲鳴を上げ、文字通り席から飛び上がった。 　璃音は悲鳴は上げなかったがビクッと肩を震わせた。恵美は目を丸くして音のした方向を呆然と見つめている。 　先輩二人も驚いた顔で顔を見合わせるが、少しばかり落ち着きがあった。 「ずいぶん大きな音だったわね。まさか、誰かいるのかしら？」咲が不安げに呟く。 「誰もいないはずよ。あの部室は、もう何年も使われていないわ」麗華は冷静に答えるが、その表情にも戸惑いの色が浮かんでいた。 「な、なに？　……もしかして旧校舎のアカリちゃん？　璃音が小説書いたから……」 　日向は小説の内容を信じているみたいだった、しかし璃音は自身の小説がフィクションであると言わなかった、虚構と現実の境界が曖昧になるような小説にしたかったからだ。 　その点で言えば璃音の試みは成功したと言っていいだろう。 　そして、しばらくの間部室に沈黙が流れる、その沈黙を破ったのは日向だった。 「わたし、様子見てくる！」 　日向は部室を飛び出し空き部室のドアへ駆け寄った。ガチャガチャとドアノブを回す音が聞こえる、空き部室は施錠されているようだ。 「ねぇ、璃音来て！　密室だよ密室！」 　部室に戻ってきた日向は興奮した様子で璃音の腕を引く、密室だと分かっているならわざわざ隣の部室まで連れていく必要はないだろうと内心思いつつ璃音は日向に腕を引っ張られていった。それに璃音の中では先程の音についておおよその見当は付いていた。 「ただの風じゃないかしら」部室を出る直前、篠原咲はそう言った。 　璃音は心の中で首を横に振る、それは違う、神崎麗花いわく隣の部室は何年も使われていないという、そんな部室の窓が開いているとは思えない、もし開いていたとしても校務員さんが見つけて閉めに行くだろう。 「ほら見て鍵がかかってる！　やっぱり幽霊だよさっきの音」 　部室棟のドアにはめ込まれているガラスは磨りガラスだ、中の様子は外から伺い知れない。 　それでも部屋の明暗くらいは分かる、当然照明は点いておらずカーテンも閉まっていた、室内は薄暗い。つまり、太陽光のトリックは使えない。 「……幽霊、じゃない」 　弱々しい声色とは裏腹に確固たる自信を持って璃音は告げる、もはや璃音にとって先程の怪音は怪音ではなく論理的に説明可能な物理現象に変化していた。 「結論を言うと、さっきの音は額縁が落ちた音」 　言うべき事は言った、璃音は部室に引き返そうと踵を返す、しかし彼女は納得していないようだった、腕をしっかり掴まれ引き戻された。 「ねぇ、なんでそんなこと分かるの？　璃音は超能力者なの？　ちゃんと説明してよ」 　日向は璃音の腕を掴んだまま好奇心に満ちたキラキラ輝く瞳で璃音を見つめる。 　例えば今ここで日向の腕を振りほどいて部室に戻る事も可能だ。しかし納得の行く回答を得るまでは日向に付きまとわれる、そんな予感がした、そしてその予感は現実になるだろう。 　それならここで全てを説明をした方が後が楽だ。璃音はメガネのブリッジを指先で押し上げる。 「まず、聞こえた音の種類、ガタンっていうのはそれなりに重さのあって硬いものが落下した音。そして大きな音がした、これは音自体の大きさもあるだろうけど、私達の近くで鳴ったんじゃないかと思う、壁際とか」 　音源が近ければ音は大きく聞こえる、日向が飛び上がるほどに。 「……そして、音の発生時、この部屋は密室だった。ドアには鍵、カーテンも閉まっている、外部からは人も風も光も入って来ない、それに地震も起きていない、だから私は物が自然に落下したと推測した」 　日向は璃音の推理を一言も聞き漏らすまいと真剣そのものと言った表情で聞きいっている。 　璃音は小さくため息をついた。内心では「そんな大したことじゃないのに」と思いつつも、日向の期待に満ちた瞳を前に、無視するのは難しかった。 「次は、なぜ額縁なのか、壁に掛ける重さのある物と言うと時計も該当する、でも時計と額縁には決定的な違いがある、日向何か分かる？」 　璃音からの問い掛けに日向は驚いた様子で静かに首を横に振った 「それは固定方法、額縁には紐で吊るすタイプがある、でも壁掛け時計は金具で固定する物がほとんど。紐なら経年劣化で自然に切れても不思議じゃない」 　璃音の口調はあくまで淡々としている。しかし、その声には微かな自信が宿っている。彼女の中では、パズルのピースが綺麗に嵌った瞬間なのだ。 　何より幽霊より現実的で論理的だ。 「どう、これで納得した？」 「うん！　やっぱり璃音ってすごいよ！　本当の探偵みたい」 　日向が感嘆の声を上げる、ここまでストレートに誉められるのは慣れていないからか少しむず痒い。 「……日向、この事校務員さんに報告した方が良いと思う、学校の備品が落ちたのは確実だから」 「そっか！　じゃ、わたし行ってくる」 　ポニーテールを揺らして走っていく日向を見送りドアノブを回す、まだ額縁だと決まった訳じゃない、そう思いつつも文芸部の部室に帰還する璃音の表情はどこか晴れやかだった。 --- 　その後、日向は校務員さんと二人で空き部室の様子を見に行ったらしい、校務員さんの合い鍵で空き部室のドアを開けるとそこには床に落ちた紐の切れた額縁があり璃音の推理は正しかったと証明された。 　日向はその事を嬉しそうに篠原先輩に話している、自分の事でもないのにどうしてそんなに喜べるのか不思議に思いつつ璃音は机の上の一口チョコレートに手を伸ばす。 「雨宮さん、原稿のチェック終わったわよ」 　チョコレートを取ろうとしたその時、神崎麗花が璃音に声を掛けた。 「はい、ありがとうございます」 「旧校舎の描写がリアルでとても良いわ、実際に行って書いたのかしら？」 「はい」 「よく旧校舎の鍵を借りられたわね？」 「生徒会長も一緒でした」 「なるほど、楓も一緒だったのね。ところで、この小説の主人公って竜胆さんがモデル？」 「──はい、……よく気付きましたね」 　麗花の言葉に目を見開き、声のボリュームを落として囁くように璃音は答える、別に聞かれたらマズイ話ではないが無意識にそうしていた。 　 「だって竜胆さんの特徴をよく捉えているもの、活発で行動力があって誰にでも優しいところとか」 　璃音は小さく頷いた。ただ、怪奇現象の恐怖に好奇心が勝りそうな日向はモデルに最適だった、理由はただそれだけ、それに日向の特徴をそのまま文章に落とし込んだわけではない。 　そう思っても口には出さず、「そうかもしれません」とだけ答える。 「でもね」麗花は微笑みながら続けた。「この小説の主人公は、ただ竜胆さんを描いただけじゃない。あなたの目を通して見た竜胆さんよ」 　璃音の胸に微かな熱が灯った。麗花の言葉が、自分の内面をそっと撫でたような感覚。それは不快なものではなかった。むしろ、どこか心地よかった。 「今、わたしの話してたでしょ、何の話？」 　二人の会話に割り込んできた日向に一言「なんでもない」と言って璃音は原稿を受けとる。 「……これから原稿を清書するから静かにしてて」 「ねぇ璃音、“せいしょ”って何？」 　日向の口にした質問に璃音は大きなため息を漏らす。 　今までの璃音なら「そのくらい自分で調べて」と素っ気なく返していただろう。でも今は不思議と面倒くさいとは思わなかった。 「清書って言うのは文章の──」 　日向の質問に答えつつ、璃音は再び原稿にペンを走らせた。