今日はくもがひとつもない、カラッと晴れたいい天気。 春ながらの暖かい風に当たりながら、今日は何をするか考えた。 「今日は少し、城下町まで散歩してみようかしら。」 そう呟いた私は、たまたま近くを通りかかった召使いに、 「少し散歩をしたいから着物を用意してちょうだい。」 と、声をかけた。 --- 数分後、召使いが着物を持って帰ってきた。 私はそれを受け取り、早速着替えた。 召使いは、目立たない、庶民のような着物を持ってきてくれた。 確かに、普段の華やかな裳裾では目立ってしまうかも。 あくまで散歩なので、目立たないように準備をした。 床につくくらい長い髪も、後ろで緩く結ぶだけにした。 --- 城門をくぐると、いつもの城下町の景色が広がる。 赤い提灯が軒先で揺れ、行き交う人々の笑い声や掛け声が柔らかく響いていた。 （うん、今日もみんな幸せそうね。） 街並みを眺めながらゆっくり歩いていると、ふと、声が聞こえた気がした。 よくよく耳を澄ませてもはっきりとは分からない。 だが、確かにうっすらと人の声が聞こえる。 （辿ってみよう） 立ち止まり、声のする方向へ歩みを進める。 曲がり角をひとつ、またひとつと越えていくと、次第にその声ははっきりとした形になった。 声がする場所には、古びた家があった。 もはや誰も住んでいないように見えるが、扉の奥から確かに声が漏れてくる。 私は息を呑んだ。 「何が行われているのかしら、、？」 思わず小さく呟く。 少し迷ったが、声の正体を確かめたくて、ゆっくりとその家の前に立った。 --- 古い木の扉に手をかけると、軽く軋む音が響く。 呼吸を整え、扉を押し開くと、中からざわざわとした人々の声が広がった。 （ここ……一体、何が行われているの……？） 私は心の中でつぶやき、立ち止まる。 「すみません、ここって、どういった場所なのですか？」 近くにいた人に聞いてみた。すると、 「あれ、初めての方ですか？ここは闇オークション会場ですよ。」 （え………？） 「あ、、、ありがとうございます。」 「いえ！楽しんでいってくださいね！」 、、、どうやら、この場所が闇オークションの会場らしい。 人々のざわめきが、微かに、でも確かに私の胸を締め付ける。 服装が偶然庶民風だったおかげで、誰も私が傑物、、しかも当主だとは気づかないようだ。 警戒しながらも、私は会場の奥へ進んだ。 まだ、このとき私は知らなかった。 ここで目にする光景が、これからの私の運命を大きく変えることになるなんて――。

会場の奥へ進むと、薄暗い大広間が広がっていた。 人々のざわめき、かすかな笑い声、札を掲げる音。 まるで別世界に迷い込んだようだった。 心の奥がぎゅっと締め付けられる。 「……どうして、こんなことが行われているのかしら……」 私は小さく呟き、視線を巡らせた。 奥には、次々と鎖に繋がれた子どもたちが商品として並ばされていた。 小さな体を震わせ、怯えた目で周囲を見回す子。大声で泣き叫ぶ子。 そんな子達を巡って必死に札を競り合う人々。 ーーーあぁ、全てに胸が痛むなぁ --- 会場の中央で司会者が声を張り上げる。 「次の商品はこちら、12歳の男の子です！」 子どもが連れ出され、台の上に立たされる。 もはや立つ気力もなく、目は恐怖で泳いでいる。 会場は歓声と拍手でざわめき、札を上げる手が次々に挙がった。 私は息を詰め、手元の扇子を握りしめる。 この中の誰かを助けたい。 胸の奥が熱くなる。 私にできることは――そう、落札して幸せにしてあげることだけだ。 そう私が考えているうちに、あの少年は売れたみたいだ。 次に連れ出されたのは二人の少年。 小柄で、怯えた表情。 台に立たされると、体を小さく丸めて座り、俯いたまま動かない。 会場の光に照らされ、髪や肌の色が際立つ。 どちらもまだ名前もない、ただの“商品”だった。 司会者が声を張る。 「さあ、本日の目玉の少年二人セットです！入札開始！」 私はすっと息を吸い、心を決めた。 周囲の人々の札も声も、金額も気にしない。 ただ、この二人を、今この場から連れ出す。 それだけを考えた。 札が上がるたび、胸の奥が痛む。 子どもたちはただ、抵抗もできず、ただ台の上で震えている。 誰も助けてくれないこの場で、必死にもがくしかないのだ。 （絶対に落札してやる） 私は声を落ち着け、札を上げる。 それをみた周りの人々が、負けじと高値で交渉する。 、、、そんな額で私が諦めるわけないのに。 大きく息を吸って、凛とした声で私は言った。 「5000億。」 と＿＿＿ --- 私の出した高値より上に行く人はおらず、私は無事、二人を落札した。 台の上で俯いている少年たちはまだ警戒した目を向けていた。 少し動けば鎖同士が当たる音が響く。 今はまだ、ただの“商品”として扱われている少年たち。 （この子達を救うことはできるのかしら、、） 私は心の中で静かに呟いた。 （大丈夫よ。もう怖がらなくていい。） その場のざわめきが少しずつ遠くなっていくように感じた。 二人の体の小さな震えを見ながら、私は決意を新たにした。 これから先、どうなるかはわからない。 でも、これからは、私の手で彼らを守るのだ＿＿＿