日本における春というのは、別れと出会いの季節だ。 社会に属するものであれば、新生活の始まりと子供の終わりを肌で感じることだろう。 それはこの世界において、例外なく訪れるものだった。 ✶ ” ──────────────────────── ” ✶ 「ええっと…パンフレットにはこの辺りと書いてあったはず…」 今年のヴェラセルト教会立魔法学園新入生…｜勘解由小路《かでのこうじ》 ｜椿《つばき》。 かなり大きなスーツケースの中に通学中使用するバッグから着替え、化粧品まで全てを詰め込み、入らなかった長細い『荷物』を肩に背負って、パンフレットにシワをつけながら元気に迷子になっていた。 それもそのはずで、彼女は統一大陸アルディアにおける【ヴェラセルト魔法王国】の地を踏むのは初めてである。要は土地勘がないのだ。 パンフレットを何度見てもわからない。地図が見れないわけでも、文章を読めないはないのだが、地図の描き方が日本とは全くもって違うため読み解くのが少々難解になっていた。 「（どどっ、どどどどうしましょう…｜私《わたくし》、このままじゃ入学初日から遅刻ですわ…！！）」 「そこの人…大丈夫？」 目を白黒させながら冷や汗をかいていた椿に、同じ制服を着た少女が恐る恐ると話しかける。 ちなみに、｜椿《つばき》は広場の隅っことは言え1人で百面相をしていたので、話しかけてくる相手がそういう状態になるのはある種当たり前である。 「…大丈夫じゃ、ありませんわ…」 「そ、そうなの…えっと、リボンの色を見るに…私と同じ新入生よね？」 胸元とミニベレーについているリボン −男子の場合胸元のリボンはネクタイになる− 。青であれば1年、黄であれば2年、赤であれば3年といった具合に色で相手の学年を判別できるようになっている。 「そうなんですけれど…｜私《わたくし》、遠方の者でして…｜此方《アルディア》の地図が読めないのです…それでお恥ずかしいことに迷子になっていて…」 「えっと…学園は、あのお城よ？」 言いづらそうに、指さされた城。 高く、荘厳にそびえ立っているその城。 今まで王族か何か、偉い人が住んでいる場所だと思っていた｜椿《つばき》は、ぽかんと口を開けて驚くしかなかった。 ✶ ” ──────────────────────── ” ✶ 「うう、助かりましたわ…まさかあの城が学園だとは…」 「まぁ外国の人にとっては中々わからないわよね…それで貴方、名前は？」 なんとか学園の正面門にたどり着いた2人…主に体力を使ったのは1人のみだが。 入学式が行われる体育館へと移動しながら、2人は話す。 「｜私《わたくし》、｜勘解由小路《かでのこうじ》 ｜椿《つばき》と申しますわ！お気軽に｜椿《つばき》と呼んでください！」 「｜椿《ツバキ》ね。あたしはレティフォーネ・ロベッタ。レティって呼んでちょうだい、長いからね」 「よろしくお願いしますわ、レティ！」 「此方こそ…それで、｜椿《ツバキ》は入学式についてちゃんと知ってる？」 入学案内に書いてあったんだけど、と付け加えてレティが｜椿《つばき》の顔をチラ見する。 「こ、此方に来るときの準備が忙しなくて…あと｜私《わたくし》、その、空を飛ぶ乗り物が苦手でして…つまり、ええと…」 「…しょうがないわね、口頭で説明するから、ちゃんと覚えなさいよ」 「ありがとうございますわ！」 このヴェラセルト魔法学園は、毎年1000人以上の人を拒まず受け入れる。 そのため入学式は毎年ありえないほど混雑し、保護者を受け入れるスペースもないらしい。 1000人に番号を割り振ったり、なんてことをしていては途方も無いので、入学式はファミリーネームのイニシャルを使って整列する。このときは右をAとし左をZとする。 「なら、レティとは一度離れ離れですわね…」 「まぁ、一旦は入学式まで乗り切れるでしょうから大丈夫よ」 そういいながら話していれば、とうとう入学式の会場に到着する。 ここまで歩くのにも7分かかったという事実に目が眩みそうになりながらも、｜椿《つばき》は頭を振って｜念写機《カメラ》を取り出す。 「レティ、写真を撮ってくれません？」 「いいわよ。後で私のもお願いね」 そういいながら、レティは｜念写機《カメラ》を構える。 ヴェラセルト教会立魔法学園、第401期生入学式。 そう書かれたパネルの隣で、｜椿《つばき》は可愛らしく微笑んでいた。

「A~Cの人はここに荷物を置いてください！！また、荷物検査を受けていない人は──」 「Y~Z！！Y~Zの人はここだよ！！」 がやがやと人で溢れかえる、学生世界における広き門の入口。 レティと別れた｜椿《つばき》は、きょろきょろとあたりを見渡してKの荷物置きを探すが、見渡しても人、人、人のその場所で、特定のものを見つけるのは至難の業だった。 「どうしましょう…」 「新入生ツバキ・カデノコウジサマ、ファミリーネームはK。Kはアチラ側です」 彷徨っていた｜椿《つばき》の後ろからぬるり、と中性的な人が顔を出し、はたまた性別のわからない声で聞く。 ミニベレーの鮮やかな赤が見えるも、リボンかネクタイをつけていないあたり、隠し事であることを周囲に悟らせた。 少々拙い共通語だが、聞き取れないことはないだろう。椿は後ろを振り返る。 「アチラにパネルがみえる思いマスが…」 するとその先輩は「風紀委員」と書かれた腕章をつけた腕を使い、方角を指差す。 確かに、よくよく見れば白いパネルに書かれた「J~L」の出っ張りが見えなくもないが、あれを探せというのは無理難題であろう。 「ええ、見つかりました。ありがとうございますわ、先輩」 「イイエ。ではワタシはこのあたりで」 先輩は椿の後ろから唐突に顔を出した時のように、突拍子もなく消えていった。 不思議な先輩もいるのだなと思いつつ、｜椿《つばき》はKの看板を掲げながら人波に溺れている場所を目指した。 ✶” ──────────────────────── ”✶ 『これよりヴェラセルト教会立魔法学園、第401期入学式を始めます』 拡声魔法を使用した時独特の声が響いたのと、人の喧騒がなくなったのはほぼ同じタイミングだった。 パンフレットの注意事項には「式典中の混乱を防止するため、一時的に沈黙魔法を使用しております」と書いてあるが、読めていない｜椿《つばき》にとってはただただ混乱を招くだけであった。 「(こっ、声が出ませんの…というか、どうして皆さんはそんなに冷静ですの！？)」 『また、本学園における式典では、混乱防止のため沈黙魔法を使用しております』 『この魔法は緊急時で解除されますため、心置きなく式に参加していただければ幸いです』 これで、開会の言葉を終わります。と締めくくられ、｜椿《つばき》は説明に少しの安堵と不安を覚えた。 「(…なんだか、寧ろ怖くなってきましたわね…？)」 それが何に対してのものだったかはわからないほど、漠然としていたが。 開会の言葉は終わり、形式的に入学許可宣言と校長先生の話が進む。 自由なことに、身振り手振りで対話をしていたり、船を漕いでいる人もいたがその辺りは気にしないことにしているようだ。 『次に、在校生代表の言葉。生徒会副会長スズレ アマサトさん、お願いします』 壇上に、一人の少女が上がる。 名前からしても日本人だろうが、髪がよくなびく山吹色であることは人目をよく引くだろう。 「新入生の皆さん、ご入学おめでとうございます──」 変わらず、定型であろう文章が続いていき、最後はこういった言葉で締めくくられた。 「最後に、この学校は広き門と狭き門を持つことを、皆様は知っておられると思います」 「ですが、私たちの目指すところは蹴落とし合いではなく、協力です」 「一人でも多くの人が狭き門を抜け、卒業できることを願っております」 『スズレ アマサトさん、ありがとうございました』 うっとりしてしまうほど綺麗に微笑み、スズレ アマサトは一礼し壇上を降りていった。 『次に、新入生代表の言葉。リア・ヴァイクさん、お願いします』 「本日は、立派な入学式を挙行していただき、ありがとうございます──」 晴れ晴れとした空のしたで、ヴェラセルト魔法学園401期生は、その広き門をくぐった。

『はーい新入生のみなさーん！アルファベット順に荷物を取って、事前に配布した寮番号まで向かってくださーい！！』 『寄り道しないこと！！押さないこと！！ちゃあんとこれだけは守ってね〜！！』 『荷物を置いたらクラスに集合〜！！』 先程までの司会とは打って変わって陽気な声が響き、それでも変わらず音の質は悪かった。 重いバッグと『荷物』を肩にかけ、列に沿って式場を出る。 降る陽光に目を細めながら、渡り廊下の石材を踏み締める。 かなり広い廊下だが、変わらず人はごった返してうるさく、また列が進むのは想像する数倍は遅かった。 「Tsubaki Kadenokouji…Tsubaki Kadenokouji…」 共通語表記の自分の名前を唱えながら、白いパネルに目を走らせる。 なかなか見つからず、見逃したかと内心焦り出した頃に、1−19、その場所に名前を見つけた。 レティ…入学初日に不審者と化していた私に声をかけて、学校まで案内してくれた恩人の名前も藁に縋るような思いで探すが、見当たらない。 だがそんなことも気にする余裕もなく、長い廊下全てを余すことなく使って張り出したクラス表が途切れる。 とうとう寮前の受付に放り出されるが、列も何もなくただごちゃごちゃになっていった。 「風紀」の腕章の人はなんとか列を保とうと声を張り上げるが、1000人弱の前ではなかなか難しいようだ。 「どうしようもないね、サボっていい？」 「…チャントしないと怒られるヨ、知らないヨ」 そんな会話を小耳に挟みつつ、人混みをかき分け自分の寮棟受付へ向かう。 確かに、見たこともないレベルの人に圧倒されはしたが、持ち前の反射神経があるのだ。苦戦するところではない。 背中の『荷物』が誰かに当たることもなくなんとか切り抜け、寮番号…R−127を目指す。 Rの寮棟の、現1年生フロア。その2階で、7番目の部屋。存外わかりやすい寮番号だ。 「ええっと、127…127………なんでこんなに貼り紙が多いんですの…」 注意書きや食堂の開く時間について、キッチンの利用時注意に部活動の宣伝…。 廊下の扉と扉の間に所狭しと貼られた貼り紙。そしてその上から「貼り紙精査 4/12 風紀委員会」の簡素な紙が、覆い隠すように貼ってあった。 「…なんですか、この「魔力を注いで料理しないでください」って貼り紙は…向こうの宣伝は…「オカルト探究部、新人募集！」……昨今のオカルトなんて大抵魔法では…？？」 椿は頭がくらくらしてきた。具体的には内容も色使いも主張の強い貼り紙にだ。 ともかく、椿は興味深い貼り紙を眺めて寮の前を…通り過ぎて…。 「いけないいけない、私は寮に来たんですの。貼り紙を見に来たんじゃありませんの！」 同じ廊下の人からの怪奇の目をなるべく気にせず、自分の寮へと逆走する。 R−127の寮番号の下の所属生徒欄に、当たり前にも「｜Tsubaki Kadenokouji《ツバキ・カデノコウジ》」の名前。 その更に下には…「｜Letifone Robetta《レティフォーネ・ロベッタ》」。 今年の運を、全て使い果たした気分だった。 ✶ ” ──────────────────────── ” ✶ 「クラスがダメだったのに、寮は一緒になるのね…」 「…色々教えてくれると、ありがたいですわ…」 「ええ、全然構わないわよ」 2人は荷を解かずに置き、クラスへの道を歩きながら話す。 曰く、これから受ける教科の教科書などの受け取りをするらしい。 だから2人とも通学用のバッグを肩からかけているのだ。 人の喧騒の中で2人は別れて、それぞれ違うクラスへ向かう。 パンフレットを取り出し、改めて1年19組が2階であるのを再確認して上がっていく。 そうして開け放たれた1年19組の中へと、踏み込んでいった。