第1話：運命のシェアハウス 「ちぐ、無理しちゃダメだよ？ 具合が悪くなったらすぐ言うこと」 玄関先で、すとぷりのリーダー・ななもり。が心配そうに私を覗き込む。 私の名前は「ちぐ」。生まれつき少し心臓が弱くて、ずっと大切に育てられてきた。 鏡を見るたびに周りが「国宝級の美少女」なんて騒ぐけれど、私にはその意味がよくわからない。ましてや「恋愛」なんて、本の中だけのファンタジーだと思っていた。 今日から私は、縁あってすとぷりのメンバーが暮らすシェアハウスで、彼らの活動をサポートしながら一緒に暮らすことになった。 「大丈夫だよ、なーくん。…それにしても、ここ、すごく賑やかだね」 リビングに入ると、鮮やかな赤色の髪をした莉犬が真っ先に駆け寄ってきた。 「わあ、君がちぐちゃん！？ 噂には聞いてたけど、マジで可愛い…！ 守ってあげたくなっちゃうな」 「莉犬、距離近いって。ちぐがびっくりしてるだろ」 クールにたしなめるのは、青色担当のころん。でも、その耳が少し赤くなっているのを私は見逃さなかった。 「…ちぐ。あんまり無理すんなよ。お前のこと、俺らが全力で甘やかしてやるから」 オレンジ色の髪を揺らして、ジェルが優しく微笑む。 黄色担当のるぅとは、私の顔をじっと見つめて不思議そうに呟いた。 「ちぐちゃんって、本当に恋とか興味ないんですか？ こんなに綺麗なのに…なんだか、僕が教えたくなっちゃいますね」 「おいおい、抜け駆け禁止だぞ」 桃色の髪のさとみが、私の頭をポンポンと撫でる。その大きな手のひらの温かさに、胸の奥が少しだけ、トクンと跳ねた。 「あの…心臓、大丈夫？」 みんなが口々に心配してくれる。 でも、この胸の鼓動は病気のせいじゃない気がする。 恋愛音痴な私と、個性的すぎる6人の王子様たち。 私の平穏だった日常が、ゆっくりと、でも確実に色づき始めた。

第2話：沈黙の聖夜（イブ）〜 12月の冷たい風が、病室の窓をガタガタと震わせていた。 かつて「国宝級」とまで称えられたちぐの美貌は、今や透き通るような白磁の肌に、浮き出た青い血管が痛々しい。 「……はぁ、……っ、……な、くん……」 酸素マスク越しに、ちぐが弱々しく助けを求める。 「ここにいるよ、ちぐ。大丈夫、怖くないからね」 ななもり。は彼女の冷え切った指先を、自分の両手で包み込むように温めた。その隣で、莉犬はこらえきれず、ちぐの布団に顔を伏せて肩を震わせている。 「……ねえ、なーくん。僕、決めたよ」 病室の隅で、ずっと影のように立っていたるぅとが、静かに口を開いた。その瞳には、絶望ではなく、どこか狂気すら孕んだ「光」が宿っている。 「るぅと……？ 何を決めたって……」 ななもり。が振り返る。るぅとは、ポケットから一枚の書類を取り出した。そこには『ドナー同意書』の文字が並んでいる。 「僕の心臓、ちぐちゃんにあげます。検査の結果、僕の心臓は彼女に完璧に適合する。僕なら、彼女を救えるんです」 「……っ、ふざけんなよ！！」 リビングから様子を見に来ていたころんが、るぅとの胸ぐらを掴み上げた。「お前が死んでどうすんだよ！ 6人で、ちぐを守るって約束しただろ！？」 「守る方法が変わるだけですよ」 るぅとは、ころんの手を冷ややかに振り払った。その表情は、聖者のようでもあり、悪魔のようでもあった。 「僕が彼女の中で生き続ける。彼女が恋を知り、誰かを愛し、一生を終えるその瞬間まで、僕の鼓動（リズム）が彼女を支える……。これ以上の『独占』、他にありますか？」 その言葉に、全員が息を呑んだ。それは自己犠牲という名の、あまりにも重すぎる執着（しゅうちゃく）。 「るぅと……お前、本気か？」 さとみが低い声で問う。るぅとは、ただ優しく、眠るちぐを見つめて微笑んだ。 「当たり前じゃないですか。僕は、彼女のためなら何だって捨てられる。……僕の心臓（いのち）を、彼女に捧げさせてください」 恋愛音痴なちぐは、まだ知らない。 自分の命を守るために、一人の騎士がその命を賭した「究極の愛」を選んだことを。

〜第3話：崩壊する絆〜 「……っ、ふざけんなよ！！」 静まり返った病室に、ころんの怒号が響いた。ころんはるぅとの胸ぐらを掴み、そのまま壁に激しく叩きつける。 「お前一人がヒーローにでもなるつもりかよ！？ ちぐを救って、自分だけあいつの体の一部になって……残される俺たちの気持ち、考えたことあんのかよ！」 「……離してください」 るぅとは抵抗もせず、冷めた瞳でころんを見つめ返した。その冷静さが、余計に周囲の感情を逆なでする。 「離さない！ お前が死んだら、ちぐは一生自分を責めるんだぞ！ そんなの『救い』でもなんでもねぇだろ！」 「じゃあ、このまま彼女が死ぬのを黙って見てろって言うんですか！？」 るぅとが初めて声を荒らげた。その瞳には、狂おしいほどの悲しみと決意が混ざり合っている。 「適合するのは僕だけなんだ！ 僕が死ねば、ちぐちゃんは生きられる！ だったら、答えは一つしかないじゃないですか！」 「いい加減にしろ！」 二人を引き剥がしたのは、さとみだった。だが、そのさとみの拳も震えている。 「……るぅと、お前の言い草はただの自己満足だ。ちぐの体に自分を刻み込んで、永遠に縛り付けたいだけだろ。それは愛じゃなくて、呪いだ」 「呪いでもいい……！」 るぅとは床に膝をつき、顔を覆った。 「彼女が生きていてくれるなら、僕を恨んでも、呪ってもいい。……ただ、あの笑顔を消したくないんだ……っ」 「……みんな、やめてよ」 莉犬が、ちぐのベッドの横で声を殺して泣いていた。 「ちぐちゃんがこんなの聞いたら、悲しむよ……。でも、俺……るぅとくんがいなくなるのも、ちぐちゃんがいなくなるのも、どっちも嫌だよぉ……」 最年長のななもり。は、怒鳴り合うメンバーにも、泣きじゃくる莉犬にも声をかけられず、ただ真っ白な顔で立ち尽くしていた。 「……俺たちは、ちぐを守るために集まったはずなのに。……なんで、バラバラになっちゃうんだよ」 ジェルは窓の外を見つめたまま、低く呟く。 「……結局、俺たちは誰も、ちぐを幸せにできないのかもな」 かつて最強の絆で結ばれていた6人の騎士。 だが、一人の少女の命という重すぎる天秤を前に、彼らの絆は音を立てて崩れ始めていた。 病室のベッドで、ちぐだけが何も知らず、浅い呼吸を繰り返している。 彼女の命を繋ぐための「最悪で最高の選択」が、彼らを修復不能なまでに引き裂こうとしていた。

昼間の激しい怒号が嘘のように、深夜の病室は静まり返っていた。 仲間割れし、互いに顔を合わせることすら拒むようになった5人は、それぞれの部屋や廊下の隅で、癒えない傷を抱えて蹲っている。 そんな中、るぅとだけが、音もなくちぐの枕元に立っていた。 「……みんな、酷いですよね。僕がこんなに君を想っているのに」 るぅとは、サイドテーブルに置かれた『最終承諾書』に、迷いのない手つきでペンを走らせた。これで、明日の朝には手術が始まる。彼の命と引き換えに、ちぐの心臓が再び力強く脈打つことが確定した。 「ちぐちゃん。起きて……なんて言いません。君が目覚める時、僕はもう言葉を届けることはできないから」 るぅとは、ちぐの細い手首をとり、自分の胸に押し当てた。 トクン、トクン……。 まだここにある、彼の最期の鼓動。 「ねえ、聞こえますか？ これが明日から、君のものになる音ですよ。君が悲しい時は僕が代わりに泣いて、君が嬉しい時は僕が一緒に弾むんです」 るぅとの瞳から、一筋の涙がちぐの手にこぼれ落ちた。 それは自己犠牲への恐怖ではなく、彼女が「自分以外の誰か」と恋に落ちる未来への、狂おしいほどの嫉妬だった。 「……ずるいかな。でも、これで君は一生、僕から逃げられない。僕を愛さなくてもいい。ただ、僕を忘れることだけは許さない」 るぅとは、ちぐの耳元に唇を寄せ、呪文のように、あるいは祈りのように囁いた。 「愛してるよ、ちぐ。……僕の命（すべて）、君にあげる」 その時、閉ざされていたちぐの瞳が、微かに、本当に微かに震えた。 だが、その視線が合うことはない。 るぅとは最後に一度だけ、彼女の額に深い、深い口づけを落とし、振り返ることなく部屋を後にした。 翌朝、ナースステーションに届けられた承諾書を見て、ななもり。たちは愕然とする。 「るぅとのやつ……勝手に……！！」 止める間もなく、ちぐとるぅとを乗せた二つのストレッチャーが、運命の重い扉へと吸い込まれていった。

朱（あか）に染まる朝〜 手術室の上の「手術中」という赤いランプが、冷たく、そして残酷に廊下を照らしている。 その赤は、まるでるぅとが流そうとしている血の色のようで、ななもり。は正視できずに顔を伏せた。 「……あいつ、最後まで自分勝手なんだよ」 ころんが、震える声で壁を蹴った。 「仲間割れしたまま……言い返させてもくれないで、一人で勝手にヒーローになってさ。残された俺たちが、どんな顔してちぐの隣にいればいいんだよ……！」 「……これ、見て」 莉犬が、るぅとの控室に残されていた一通の手紙を見つけ、震える指で差し出した。そこには、5人それぞれの名前と、最後に『ちぐちゃんへ』と書かれた封筒が添えられている。 ななもり。が代表して、震える手で中身を開いた。 『みんなへ。 喧嘩したまま行くのは、僕らしいかもしれませんね。 でも、これが僕の精一杯の「わがまま」なんです。 ちぐちゃんの心臓が止まるのを待つなんて、僕にはできなかった。 僕の心臓が彼女の中で動く限り、君たちが彼女を抱きしめる時、僕も一緒に彼女を感じられる。 ……ずるいって怒ってください。でも、ちぐちゃんを、僕の分まで狂うほど愛してあげてください。 彼女を泣かせたら、僕が内側から暴れますからね。』 「……バカ野郎」 さとみが、手紙を奪い取るようにして読み、声を殺して泣いた。 「呪いだって言っただろうが……。こんなもん、一生忘れられるわけねーだろ……っ」 ジェルは、ちぐが入っている手術室の扉にそっと手を触れた。 「ちぐ。……お前、起きたらびっくりするだろうな。自分の胸の中で、あいつが全力で生きてるんだから」 数時間が経過し、冬の鋭い朝日が廊下の端から差し込んできた頃。 手術室のランプが、静かに消えた。 重い扉が開くと、疲れ切った表情の医師が出てくる。 「……移植は、無事に終わりました。ちぐさんの心臓は、新しい主（あるじ）を受け入れ、力強く動き始めています」 安堵の溜息とともに、5人は崩れ落ちるように座り込んだ。 ちぐの命は繋がった。 「国宝級」と謳われた彼女の美しさは、これからは「一人の少年の命」という代償を背負って輝き続ける。 「……行こう。ちぐが目を覚ます時、誰もいないのは可哀想だろ」 ななもり。の言葉に、5人は涙を拭い、ゆっくりと立ち上がった。 彼らの絆は、一度は壊れた。けれど、るぅとの「鼓動」を共有することで、より深く、より歪で、逃れられない愛へと形を変えていく。

疼（うず）く鼓動〜 「……ん、……っ」 白い天井。鼻をつく消毒液の匂い。 数週間の長い眠りから、ちぐはようやく瞳を開けた。 「ちぐ！ 気がついたのか！？」 真っ先に駆け寄ったのは、目の下に隈を作ったななもり。だった。続いて莉犬、ころん、さとみ、ジェルが、壊れ物を扱うような手つきで私の周りを囲む。 「よかった……本当に、よかった……」 莉犬が私の手を握りしめ、ボロボロと涙をこぼす。 でも、私は不思議だった。 あんなに苦しかった胸の痛みが、嘘のように消えている。それどころか、今まで感じたことのないほど、力強く、激しい鼓動が胸の奥で刻まれているのだ。 「……あの、るぅとくんは……？」 私が弱々しく尋ねた瞬間、5人の動きがピタリと止まった。 一瞬の沈黙。彼らは互いに顔を見合わせ、何かを隠すように視線を逸らす。 「るぅとは……今、ちょっと遠くに行ってるんだ。ちぐを助けるために、頑張ってくれたから」 ジェルが無理に作った笑顔で、私の頭を撫でた。 その時だった。 （トクンッ！！） 私の胸の奥で、心臓が跳ねるように大きく脈打った。 それは、るぅとくんの名前を出した瞬間に反応したかのような、奇妙な熱を帯びていた。 （……なに、これ……？） それから数日。退院に向けてリハビリが始まったけれど、私の体には「私じゃない何か」が混ざっている感覚が消えない。 例えば、黄色い花を見た時。 私の意志とは無関係に、胸が締め付けられるほど苦しくなる。 例えば、夜、一人で眠ろうとする時。 耳の奥で、聞き覚えのある優しい声が「ちぐちゃん」と囁く気がして、飛び起きる。 「……るぅとくん……なの？」 自分の左胸にそっと手を当てる。 そこにある鼓動は、私の知っている「弱い私の心臓」のリズムじゃない。 もっと独占欲が強くて、私を縛り付けるような、激しく甘いリズム。 「ちぐ、どうしたの？ また胸が痛む？」 さとみが背後から抱き寄せ、私の胸元に耳を当てる。 「……落ち着けよ。あいつは、ちゃんとここで生きてるから」 さとみの言葉に、私はゾクりと背筋が凍った。 恋愛音痴な私でも、流石に気づき始めていた。 私の命を繋いでいるのは、単なる「臓器」じゃない。 私を愛し、私を永遠に手放さないと決めた、るぅとくんの執念そのものなのだと。 「……逃げられない、んだ」 私がそう呟いた瞬間、胸の鼓動は満足げに、トクン、と一度高く跳ねた。

嫌！……るぅとくんの心臓なんでしょ……？ ねえ！ 戻してあげて……っ！」 退院したばかりのシェアハウス。自分の胸に手を当て、狂ったように叫ぶちぐの声がリビングに響き渡った。 「私はどうなってもいい……っ、私、こんなの望んでない！ るぅとくんを返してよ！！」 あまりの衝撃に、ちぐの足の力が抜け、床に崩れ落ちる。その華奢な肩を、ななもり。が痛いほどの力で抱きしめた。 「落ち着いて、ちぐ……！ 無茶言わないで。もう、戻せないんだ……」 「離して！ 嫌だ、嫌だ！！」 ちぐは泣き叫び、自分の胸をかきむしろうとする。その手を、さとみところんが左右から強引に押さえつけた。 「やめろ！ せっかくあいつが命がけで守った体に、傷つけるんじゃねぇ！！」 さとみの怒鳴り声は、泣いているようにも聞こえた。 「ちぐ……聞いて」 莉犬が、ちぐの目の前に膝をつき、その濡れた頬を両手で包み込む。 「るぅとくんはね、死んだんじゃないんだよ。君の中で、今も生きてるの。君が泣けばるぅとくんも悲しむし、君が笑えば、あいつの心臓は喜んで動くんだ……」 「……違う。そんなの、るぅとくんじゃない……っ」 ちぐが首を横に振るたび、ドクン、ドクンと、胸の奥で鼓動が激しく跳ねる。まるで、彼女の絶望に呼応するように。 「ちぐ。お前はもう、俺たちの『共有物』なんだよ」 ジェルが、冷え切ったちぐの背中を、這わせるように撫で上げた。 「るぅとの命を宿した、俺たちのたった一人の宝物。……お前が死ぬことは、俺たちが許さない。るぅとの心臓が、それを許さないんだ」 「……う、あぁ……っ」 ちぐは絶望に瞳を濁らせ、自分の胸の音を聞いた。 恋愛音痴だった彼女が、初めて「愛」という言葉の重みを知った瞬間。それは、一人の少年の命を食らって生き続けるという、あまりにも残酷で甘美な「呪い」の始まりだった。 「……いい子だ。もう、どこにも行かせないからね」 ななもり。が、ちぐの耳元で優しく、逃げ場を塞ぐように囁いた。

拒絶の檻〜 「触らないで……っ！」 リビングに、ちぐの悲痛な叫びが響く。 良かれと思って、栄養満点のスープをスプーンですくって口元へ運ぼうとしたるぅとの親友・ころんの手を、ちぐは激しく振り払った。 ガシャリ、と音を立てて床に散らばる陶器の破片。 「ちぐ……。一口でもいいから食べて。身体に障るよ」 ななもり。が宥めるように一歩近づくが、ちぐは狂ったように首を振って、部屋の隅へと後ずさる。 「嫌……！ みんな、るぅとくんを殺してまで私を生かしたかったの！？ 酷いよ……そんなの、愛じゃない！！」 ちぐは自分の左胸を、服の上から強く握りしめた。 ドクン、ドクン……。 怒りに任せて叫ぶたび、自分のものではないような力強い鼓動が、内側から彼女を突き動かす。それが何よりも、彼女を追い詰めていた。 「……殺したなんて、人聞きの悪いこと言わないでよ」 さとみが、低く冷めた声で言った。その瞳には、かつての優しさはなく、昏い執着の色が混じっている。 「あいつが勝手に決めたんだ。俺たちだって、あいつを失いたくなかった。……でも、あいつの心臓がお前を選んだんだよ。お前はもう、あいつの『所有物』なんだ」 「違う！！ 私は私よ！！」 「いいや、違うね」 ジェルが背後から音もなく近づき、ちぐの細い腰を強引に抱き寄せた。 「その心臓が動いている限り、お前はるぅとの一部だ。そして、るぅとがいない今、お前を愛して守るのは……俺たちの義務なんだよ」 「……はなして、……っ、苦しい……」 ちぐの顔が苦痛に歪む。 心臓が、彼女の拒絶に反応するように、ギリギリと締め付けるような痛みを発した。まるで、内側にいるるぅとが「僕を拒まないで」と泣いているかのように。 「ほら、無理するから。……おいで、ちぐちゃん」 莉犬が、感情の消えた笑顔で両手を広げる。 「俺たちが、全部やってあげるから。歩くのも、食べるのも、寝るのも……。君はただ、俺たちの真ん中で呼吸してればいいんだよ」 逃げ場のない、豪華で残酷なシェアハウス。 恋愛音痴だった少女は、愛されることの恐怖に震えていた。 5人の騎士たちは、彼女を愛しているのではない。彼女の中に残る「仲間」の影を、狂ったように追い求めているだけなのかもしれない。 「……お願い、一人にして……」 ちぐの絞り出すような願いは、5人の分厚い執愛（しゅうあい）の壁に跳ね返され、誰にも届くことはなかった。

終わらない逃走〜 嵐の夜だった。 5人がリビングで、これからの「ちぐの管理計画」について話し合っている隙を突き、彼女は裸足のまま裏口から飛び出した。 「はぁ、はぁ……っ！ 嫌……もう、あそこには戻りたくない……！」 冷たい雨が、国宝級と謳われる美しい顔を叩く。濡れたパジャマが肌に張り付き、体温を奪っていく。 でも、今の彼女にとって、凍えるような雨風よりも、5人の執拗なまでの「愛」という名の監視の方が、よほど恐ろしかった。 （ドクンッ……！ ドクンッ……！！） 走り始めて数分。胸の奥で、心臓が警鐘を鳴らすように激しくのたうち回った。 「……っ、るぅとくん……ダメだよ、邪魔しないで……！」 心臓が痛い。まるで内側から「行かないで」「僕を一人にしないで」と、るぅとの声が直接脳内に響いてくるようだ。 恋愛音痴だった彼女が、初めて自分の意志で選んだのは、誰かを愛することではなく、「彼らから消えること」だった。 「……ちぐ！ どこだ、ちぐ！！」 遠くから、ななもり。の焦燥に満ちた叫び声が聞こえる。 ライトの光が、暗い森を切り裂く。さとみやころんたちの足音が、刻一刻と近づいてくる。 「見つけた……！」 背後から伸びてきた力強い腕が、ちぐの細い腰を強引に引き寄せた。ジェルだ。 「離して！ お願い、放っておいてよ！！」 「ダメだ。お前が死んだら、あいつの心臓も止まるんだぞ。そんなこと、俺たちがさせるわけないだろ！」 ジェルに組み伏せられ、泥まみれになりながらも抵抗するちぐ。そこへ、他のメンバーも次々と到着した。 「……ちぐ、ひどいよ。俺たち、こんなに君を想ってるのに」 莉犬が、雨に濡れて透き通るような冷たい瞳で、ちぐを見下ろす。 「もう二度と、外には出さない。……分かった？」 ななもり。の声は、優しさを完全に失い、絶対的な支配者の響きを帯びていた。 その瞬間、ちぐの胸の鼓動が、ピタリと穏やかになった。 まるで、連れ戻されることが決まったことに、るぅとの心臓が「安心」したかのように。 「……あ、……ぁ……」 絶望のあまり、ちぐの意識が遠のいていく。 気を失うちぐを抱き上げた5人は、二度と彼女が逃げられないよう、シェアハウスの最上階にある「窓のない部屋」へと彼女を運んでいった。

命の返還計画〜 窓のない、美しい監獄。 ちぐは、ベッドの横で自分の手を握りながら眠る莉犬の寝顔を、感情の消えた瞳で見つめていた。 （……この心臓（るぅとくん）がある限り、私は彼らの『所有物』でしかない） 胸の奥で、トクン、と力強く跳ねる鼓動。 それは、るぅとの執念であり、5人を狂わせている元凶。 恋愛音痴だったちぐが、初めて導き出した「愛への答え」は、あまりにも極端なものだった。 （……だったら、私がドナーになればいいんだ） 「みんなには秘密だよ、るぅとくん」 ちぐは、自分の左胸にそっと指先を立て、なぞるように呟いた。 彼女の計画はこうだ。 自分がこの命を絶てば、この「健康で、適合性の高いるぅとの心臓」は再び取り出される。それを、病気で苦しむ誰か――あるいは、るぅとの意志を継ぐにふさわしい誰かに繋ぐ。 そうすれば、自分は自由になれる。そして、るぅとの心臓も、5人の「執着」という呪いから解放されるはずだと。 「ちぐ？ 起きてたの？」 目を覚ましたななもり。が、優しく、けれど逃がさないようにちぐの肩を抱き寄せた。 「お腹空いてない？ 今日はころんが、ちぐの好きなオムライスを作ってるよ。……あー、して食べさせてあげるからね」 「……うん。楽しみにしてるね」 ちぐは、初めて逆らわずに微笑んだ。 その「国宝級」の笑顔に、ななもり。は一瞬見惚れる。 だが、その微笑みの裏にある決意には気づかない。 （私が死ねば、この心臓はまた、誰かのものになる……。それでいい。それで、全部終わるんだ） ちぐは、5人が用意した豪華な食事を、毒を喰らうような気持ちで口に運ぶ。 体力をつけ、検査の結果を「最高」の状態に保つために。 彼らが自分を「最高の宝物」として磨き上げれば上げるほど、皮肉にもドナーとしての価値も上がっていく。 「ちぐ、最近すごく聞き分けがいいね。やっと、俺たちの愛が伝わったかな？」 さとみが、ちぐの首筋に顔を埋め、独占欲を確かめるように深く吸い込む。 「……そうかもね」 ちぐは、さとみの背中に手を回しながら、心の中でカウントダウンを始めた。 5人の騎士たちが、自分たちの「お姫様」が「自分たちを捨てるための準備」をしているとは夢にも思わずに、狂おしいほどの寵愛を注ぎ続けている。

禁忌の再会（リバース）〜 「……始めてください。私の命を、彼に」 真っ白な手術室。ちぐは意識が遠のく中で、隣の台に横たわるるぅとをじっと見つめていた。 特殊な保存処置によって、「眠り姫」のように時を止めていたるぅと。その冷たい胸の中に、再び自分の鼓動を還す。 「ちぐ、やめろ！ こんなの、るぅとだって望んでない！！」 手術室の外、強化ガラスを叩きながら叫ぶのはななもり。だ。さとみも、ころんも、莉犬も、ジェルも、血の気の引いた顔でその光景を凝視している。 彼らが愛した「国宝級美女」の胸が、今まさに切り開かれようとしていた。 「……いいえ。るぅとくんは、私の心臓になってから、ずっと泣いていたわ」 ちぐは、麻酔が効き始める寸前、ガラス越しの5人に最期の微笑みを向けた。 「みんな。……るぅとくんを、もう一度、すとぷりにしてあげて」 執刀医の手が動き、ちぐの胸から、かつてるぅとのものだった「あの心臓」が取り出される。 一瞬、ちぐの心電図がフラットになった。 ピーーー……という乾いた音が、5人の耳を突き刺す。 「ちぐ……！！」 莉犬が床に崩れ落ち、嗚咽を漏らす。 しかし、奇跡はその瞬間に起きた。 取り出された心臓が、るぅとの胸へと移植された直後。 （ドクン……） 微かだが、確かな脈動。 死に体に近かったるぅとの体が、ちぐの温かい血と鼓動を受け入れ、赤みを帯びていく。 それと同時に、心臓を失ったはずのちぐの胸にも、人工心肺が繋がれ、首の皮一枚で命が繋ぎ止められた。 「……う、……ん……」 数時間後。 先に目を覚ましたのは、黄色の王子・るぅとだった。 彼はゆっくりと上体を起こし、隣で深く眠り続けるちぐの手を握りしめた。 「……ちぐちゃん。……バカですね、本当に」 るぅとの瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。 自分の命を救うために、命を捨てようとした少女。 恋愛音痴だったはずの彼女が、誰よりも深く、歪で、美しい愛を証明してしまったのだ。 「……るぅと……？」 ころんたちが、信じられないものを見る目で手術室になだれ込む。 「ただいま、みんな。……そして、ごめんなさい」 るぅとは、ちぐの寝顔を愛おしそうに撫でた。 「この子はもう、僕だけのものじゃない。……僕たち全員で、一生をかけて贖（あがな）わなきゃいけない、僕たちの命の恩人です」 ちぐの胸には、もうるぅとの心臓はない。 けれど、彼女を助けるために5人が、そして生き返ったるぅとが注ぎ込む「狂おしいほどの愛」が、彼女の新しい鼓動となっていく。

硝子の鼓動と涙の再会〜 手術から数日後。 ICU（集中治療室）の静寂を破ったのは、規則的な機械音と、微かな衣擦れの音だった。 「……ん、……っ」 ちぐがゆっくりと目を開けると、視界の先に、ありえないはずの「色」が見えた。 柔らかな金色の髪。泣き腫らしたような、でも誰よりも優しい瞳。 「……ちぐちゃん。……おはようございます」 聞き間違えるはずのない、透き通った声。 そこには、自分の命と引き換えに消えたはずの、るぅとが座っていた。 「るぅと……くん……？ 私……死んだの……？」 ちぐが震える指先を伸ばすと、るぅとはそれを両手で包み込み、自分の左胸へと導いた。 トクン、トクン……。 そこには、ちぐが数日前まで自分の胸で感じていた、あの力強いるぅとの鼓動が、本来の主（あるじ）の元で脈打っている。 「死なせませんよ。……勝手なことして、本当にバカなんだから」 るぅとの目から、大粒の涙がちぐの手の甲にこぼれ落ちる。 「君がいない世界で、僕だけ生きてるなんて……そんなの地獄です。でも、君が僕を呼び戻したんだから、もう絶対に離しませんよ」 「……よかった……。るぅとくんが、笑ってる……」 ちぐが安堵の笑みを浮かべた瞬間、背後の扉が開き、他の5人がなだれ込んできた。 「ちぐ！！ 目を覚ましたのか……っ！」 ななもり。が駆け寄り、ちぐの反対側の手を握る。 「よかった……本当によかった……。るぅとも、ちぐも、両方失うかと思ったんだぞ」 「……ちぐ、お前マジで勘弁しろよ」 ころんが鼻をすすりながら、ぶっきらぼうにちぐの頭を撫でる。「もう二度と、あんな真似させないからな。……24時間、俺たちが交代で見張ってやる」 「そうだよ。これからは、俺たち6人の騎士（ナイト）が、君を一歩も外に出さないから」 莉犬が、ちぐのシーツを握りしめ、執着の混じった笑顔を見せる。 さとみとジェルも、ちぐのベッドを囲むように立ち、逃げ場を塞ぐように微笑んだ。 「お前の新しい『機械の心臓』のメンテナンスも、体調管理も、全部俺たちがやる。……いいな？」 ちぐの胸には、もう生身の心臓はない。 最新の補助人工心臓が、微かな機械音を立てて彼女の命を繋いでいる。 それは、自らの意志で「人間」であることを捨ててまで、るぅとを救った証。 「……うん。……私、もうどこにも行かないよ」 恋愛音痴だった少女は、ついに理解した。 6人の騎士たちは、自分を愛しているのではない。自分という「唯一無二の命」を共有し、支配し、慈しむことに悦びを感じているのだと。 生き返ったるぅとを含めた6人の視線が、熱く、重く、ちぐに突き刺さる。 それは救済という名の、永遠の「甘美な監禁生活」の始まりだった。

灰に舞う愛の証〜 病院の安置室。冷たい静寂の中で、ちぐの亡骸を囲む6人の騎士たちは、もはや涙すら枯れ果てていた。 「……火葬（かそう）にするよ」 ななもり。が、掠れた声で告げた。その言葉に、莉犬ところんが肩を震わせる。 「嫌だ……！ 燃やしちゃったら、本当にちぐちゃんがいなくなっちゃう！ 骨だけになっちゃうなんて嫌だよ！！」 「……分かってる。でも」 ななもり。は、ちぐの白磁のような頬を、壊れ物を扱うようにそっと撫でた。「ちぐは、自由になりたかったんだ。……俺たちの『執着』という名の檻から。ずっと閉じ込めて、心臓の音まで管理して……。その結果が、あの事故だろ？」 「……俺たちのせいで、死なせた」 さとみが拳を血が滲むまで握りしめる。ジェルも、虚空を見つめたまま動かない。 「……るぅと。お前はどうしたい？」 心臓を返してもらったはずのるぅとは、ちぐの冷たい胸に耳を当てていた。 トクン……とも言わない、静止した世界。 「……ちぐちゃんは、恋愛音痴のまま、僕たちの『重すぎる愛』から逃げたんですよ。……だったら、最期くらい、彼女の望む通りにしてあげたい。……自由な空へ、返してあげましょう」 数日後。火葬場の煙突から、一筋の白い煙が冬の空へ昇っていく。 「……綺麗だな、ちぐ」 ころんが空を見上げて呟く。 骨上げの儀式。かつて「国宝級」と讃えられた美貌も、今は真っ白な灰と骨だけになっていた。 「これ、みんなで分けよう」 ななもり。が取り出したのは、6つの小さなペンダント。 中には、ちぐの遺骨の一部が納められている。 「そばに置くことはもうできない。……でも、これでお前は、俺たちの体の一部として、一生一緒にいるんだ」 「……ちぐちゃん。聞こえますか？」 るぅとは、自分の左胸――ちぐが守ってくれた心臓の上に、そのペンダントを強く押し当てた。 「君は自由になった。……でも、僕たちの心臓が動く限り、君の記憶という名の檻からは、僕たちも一生逃げられません。……大好きですよ、ちぐちゃん」 恋愛音痴だった少女は、空へと消えた。 残された6人の騎士たちは、胸に刻まれた「消えない痛み」を鼓動に変えて、彼女を想い続ける。 それは、所有することさえ許されなかった、あまりにも切なく、残酷な純愛の終着点だった。 【完】