静寂に包まれた、豊かな森に、一匹の猫が居た。白い純白のような毛と、黒い黒曜のような毛をもち、金と銀の目。優雅な立ち振舞に、しなやかな体つき。奇麗で、美しい。そんな猫だ。 　森でたった一人でたくましく生きる猫の姿は、誰もが魅了された。 　森の、誰もが。 --- ある熊は、猫の美しい黒と白の被毛に。 --- --- ある鹿は、猫の金銀の目と、立ち振舞に。 --- --- ある兎は、猫の体に。 --- 　褒められようと、愛されようと、猫は褒めもせず、愛しもしなかった。誰もが羨むその姿は、誰に言い寄られたって、一言も喋ろうとしなかった。ただ送るのは、冷えた目線だけ。 　そんな素っ気なさにより恋心を燃やす者もいれば、くじけて悩みこむ者もいた。 　皆、思うのだ。美しい白と黒の被毛の下に、何を隠しているのか。金と銀の目で、何を見るのか。 --- 猫は、何を思い、生きているのか。 --- 　猫は、満たされなかった。 --- 　ある星が輝く美しい夜。猫は小さな穴蔵を出る。土を振り落とし、金と銀の目をきらりと輝かせ、迷いなく夜道をゆく。 その目は、はるか道の先を目指し、木々を透かすように、その足は、迷いない一歩を踏み出す。 　月は猫を照らし、純白の白い被毛は、ガラスのように光を翻し、黒曜のような黒い毛は、虹色に輝く。 　小さな草むらを抜け、川をわたり、藪を走り抜ける。猫は、先を目指し、空で輝く星星は、そっと猫を見守った。 　猫はゆっくりとした動作で座り込む。その目線の先には、自分と同じ金と銀の目の老梟。木の上で、幹に体を預けながら、猫を見下ろしている。 色褪せた羽をバサリと揺らし、その表紙に一本の風切羽が抜け、猫の目の前に落ちた。 　 　二匹は、互いの金と銀の目を見交わす。 　梟は、何事かをつぶやこうとしたようで、口がうすく開き、諦めるようにそっと閉じられる。 瞬きする間も惜しいように、猫は目を閉じず、じっと、眼の前の梟を見つめた。 　見かねたような梟が低い声で言った。 『お嬢さん、また来たのかい』 　梟は、ばさりばさりと羽を揺らし、木から飛び降り、猫の周りをグルっと回って、降り立つ。 「あ、あなた喋れるの…？」 『あぁ…喋れるが…驚いた…お嬢さん…鳥の言葉が喋れるのかい』 「わかるわよ…嫌になるほど聞いたから」 『ふふ、そういうことか、恐ろしいお嬢さんだね。』 　梟は確かな笑みを浮かべるが、すこし咳き込み、絡んだ嗄れ声が出てくる。 「なんで今まで喋らなかったの…？」 『喉が痛いんだよ、熊にやられたのさ。』 　梟は、何かを思い出すように空を見上げ、苦い顔をした。きっと例の熊を思い出しているのだろう。 「あなた、もうすぐ死ぬの？」 　悲しそうに猫が言った。梟にまとわりつく異様な空気を感じたのだろう。 『そうだよ、私はもうすぐ死ぬさ。』 「なぜ？」 『自然の節理だよ、死というのは、誰にでも訪れる。』 「私は死なないわ」 『お嬢さん、あんたはなんで死なないんだい？』 「永遠の命よ、人魚の肉を食べたの。」 『そうか…』 「死ぬのは、悲しいの？」 『私にはわからないな』 　自嘲的に梟は笑った。それから、死んで生き返ったやつはいないと、笑いながら答えたのだ。 『知り合いの梟に聞いた。どうやら私は病を患っているらしい。痛みも何も無いがね』 「そうなの、もう話せないの？」 　今日始めて喋ったのを聞いた猫は、少し悲しそうにうつむく。 『そう安々と死ぬわけにゃ行かないさ』 「誰かを待っているの？」 『誰も待っていないさ、ただ、生きたいんだ。』 「そう……」 　それから梟と猫は話し込んだ。まとわりつくうさぎのこと、言い寄ってくる鹿のこと、小さい頃に出会った大きな梟のこと。 　そして、自分の身の回りにあった辛いこと。 　すべてを打ち明ける猫。梟とは、出会って一ヶ月もしない。道で横たわっているところを、猫が助けたのだ。それから毎日、梟のところに訪れ、甲斐甲斐しく餌を届けたり、水場に連れて行ったり、そばに居るだけ。 　 　猫は、死ぬのが怖かった。死にゆく母の背を見たから、だから、死にかけていたり、助けを求める動物は、見捨てられない。そんなひたむきな努力を続ける猫を、尊敬し、憧れた。 　梟もその一人であるのだ。 　何も欲さず、ただそこに静かに鎮座する梟は、彼女にとってのなにか大切なものなのだろう。同時に、彼女にとって梟は、喧騒に包まれた獣たちより、もっとも安心し、できる相手であった。静かに語り続ける梟は、どこか子守唄に似た、優しい声だ。 　考え込んでいた猫が、ふと顔を上げ、梟に問う。 「あなたは、誰かを愛したことはある？」 『あるよ、唯一の妻をね。もう居ないが。熊にやられたのさ。妻は動物たちを助けていただけなのに、熊は忌々しかったらしい。』 「ひどい熊ね…私もわかるわ、その気持ち、わたしも、お母さんが居なくなったの」 『殺されたのかい？』 「そうよ、別の猫に食い殺されたの。奥さんが居なくなったのも、悲しかったし、大変だったのよね。」 『大変だったよ、お嬢さんも同じか…だが私も病の身。これで妻のとこに行ける』 　どこか嬉しそうだが、沈んだ声であった。そんな声を聞いて、猫は悲しそうに顔を伏せる。 『お嬢さん、あんたは悲しまなくていいんだよ』 「悲しいもの、あなたの奥さんは、正しいことをしたわ、」 『ありがとう…妻も喜んでるよ』 しばらく沈黙し、猫が呟く。 「梟さん、好きなものは何？」 『場所でもいいかい？』 「いいわよ」 『妻といった、森の奥の花畑さ。』 「なぜ行かないの？」 『生憎、羽が悪くてね。』 　翼を広げ、根本をそっと見る。その梟の羽の付け根は、無惨にも羽がもげ、ぐちゃりとした赤い肉に覆われていた。 惨たらしいと、顔を背けるわけでも、嫌がるわけでもなく、猫は梟を見つめる。 『あまり飛べないのは、しょうがないことさ。老いはどうにもできない』 　猫はその言葉を聞いた途端、すばやく答えた。 「私が連れて行ってあげるわよ」 　くるりと丸い瞳を梟は目一杯に開き。驚きをあらわにする。 『いいのかい？』 　そう言う梟に大きくうなずき、咥えて背中に載せようと、口をあんぐり開けた時、梟が言った。『待った』 「どうしたの？」 『妻も連れていきたい。お嬢さん、木の上に穴があるだろう、そこに羽があるはずだ、取ってきてくれ。』 　そう言われ猫は凹凸だらけのねじりまがった木に爪をかけ、するりするりと上り、穴に頭を突っ込み、羽を咥えた。 音も立てず地面に降り立つと、梟の羽の間に差し込む。そうしろ、そう言ってきたからだ。 『サリー、また花畑へ行こう、親切なお嬢さんが連れてってくれるんだ。 梟はそっと羽に語りかけた。 「奥さんの名前、サリーって言うの？」 『そうだよ、サリーって言うんだ。そういや名乗っていないね、私の名前はトニー、トニアと呼んでくれ。』 　初めて聞くトニーという名を、猫は聞いたことがあるような気がした。優しげな声に、うっとりと耳を貸す。 『お嬢さんの名前は？』 　浮き立つような柔らかな声を梟は和やかな笑顔で猫に語りかける。 「アヴィーよ。好きに呼んで。よろしく、トニア。」 『あぁ、よろしく、アヴィーさん、素敵な名前だ』 　朗らかに笑うトニーを背に乗せ、走り出したアヴィーの後ろで、朝日が、二人に影を作る。長く伸びようとしている影は、歪んだ、一つの形をしていた。 　猫として生を受けたアヴィーは、心が温かいと、確かに感じた。 　

「縲?縺は、夢を見たことがある？」 　夕べ、荒れ果てたあばら家の縁側に座りこむ二人 仲睦まじく語を交わすその姿。少女の和やかな笑顔。 「そうなんだ…私ね、いつも目が覚めたら、何も覚えてないの」 「だから、夢を見てるのかも、覚えてないの」 「縲?縺、知ってる？夢って過去の記憶なんだって」 　薄暗く歪む鈍い虚空を見つめ、朧気に呟き、海鳴りが聞こえる。 「縲?縺もそう思うよね」 　がさりと木の葉をかき分ける音 「縲?縺は、夢が好き？」 　木枯らしがさっと少女の頬をなで、うららかに過ぎ去っていく 「ふぅん」 　チリンと風に揺れる風鈴が鳴り、照れくさそうに少女は答えた。 「ふふ、また？まあ、いいよ」 　 　縁側から立ち上がり、一度深く頭を下げ、くるりとターンして見せると、ぱちんぱちんと、弾ける音がした。 　沈みかけた日に照らされ、鈍く金色に輝くその横顔を、縲?縺は見ている。水浅葱のワンピースが風で膨らみ、てらてらと光に当てられた明るい茶髪と、天女のようなその身姿。 　迷いもなく美しく、力強い足取り。 　光のこもる菖蒲色の目を、長く綺麗な手足を。 縲?縺の手を取り、見とれるような眼差しに、縲?縺は酔いしれる。 　深くか細い旋律が耳をうち、少女が歌い出した時、日が沈み、夜が訪れようとしている。 朧に現れる、鶯色の着流しと、烏の濡羽のような艷やかな髪。柳色の下駄で少女と軽やかに踊る若者。 　どんなに引き裂かれようと、時代が彼らの間に壁を隔てようと、必ずどこかで巡り合う。 --- 時も神も、誰にも邪魔できぬ。 --- 　 ぱっと火のつく赤提灯。揺らぐ陽炎。 ヘビ、熊、トカゲに兎。蝶々。 どんと響く太鼓の音色にひょろりと鳴くか細い笛の音。手拍子。三味線。 　夜明けが来るまで、日が昇るまで。縲?縺と少女は一緒に。 美しい音色と、優しく高らかな少女の声が、よるにのみこまれていった。

　おねこさまはすてきな猫さん、あなたの悩みを聞いてくれます。おねこさまは、仲間はずれが大嫌い、仲間外れを見ると、みんなあつめてくっつけてしまうそうです。 　おねこさまは、青空が好き。澄んだ空を見ていると、心も見通せるようになるんだそうです。 　おねこさまは、野原が好き。心地の良い若草の上で横になると、心が柔らかく、潤うんだそうです。 　おねこさまは、雨が好き。　水が雨戸をたたく音に、心が躍るんだそうです。 　おねこさまは、ある日にんげんに出会いました。スーツを着た、小柄な男性。彼はこう言うのです。 --- 「妻が浮気していた。」 --- 　おねこさまは、悲しむ姿が嫌い。仲間はずれが嫌い。悲しみをあざ笑う生き物が何よりも嫌いです。それでもおねこさまこう言いました。「もう少し、お待ちなさい」 　小柄な男性はおねこさまの言う通り、じっと待ちました。そうすると、妻が「あなたがよかった」と泣いて帰ってくるではありませんか。小柄な男性はびっくりしました。 「どうしたんだ、一体」 「ごめんなさい、あなたを裏切って、金輪際もうこんなことはしないわ」 「なにがあったか聞かせておくれ。」 　男性は、妻が包み隠さず話してくれる様子に満足しました。そうして、おねこさまに言いました。 「これでよかったんでしょうか」 　おねこさまはゆっくりうなずいて、路地裏のくらやみに飲まれていきます。男性は、おねこさまの首の鈴の音を、いつまでも聞いていました。 　次の日、男性はおねこさまによく似た置物を買いました。真っ白でふわふわのわたあめのような体に。立派なおみみと、長くしなやかなしっぽ。欠かせないのが首の鈴です。しゃらんしゃらんと鳴って、綺麗なんですから。 　男性の妻は言います。「こんな置物、あなたらしくない、どうしたの」「君と仲直りの記念にね」 　そうすると、妻も和やかに笑います。そんな二人の姿を、おねこさまは、幸せそうに見つめていました。 　これでいいのでしょうか、おねこさま

「ボス！！」 「ワインはやらんぞ」 「いや結構でございます…」 「タマ、やっぱ飲むか？」 　タマ＿＿。最近ボスが僕につけたあだ名だ。ちゃんと本名はあるというのに、タマ、何度もそう呼ばれる。でもやっぱりこの人の人懐こい目を見ると、どうにも怒れなかった。 　僕が苦い顔をすると、ボスは面白げに口の端をあげながら、中折れ帽に手をやった。上等なスーツのしわを伸ばし、ソファに深く腰掛けた。きらりと黒い目が細められる。 「何が面白…まぁ、トラが自宅で死亡していたらしく、無数の銃跡があったと、文字通り蜂の巣で。発見したのはミケと幹部のさびです」 「そうかぁ、ワイン飲むか？」 　のんきなものだ。今僕という部下に首を狙われていたって、ボスはのんき。人一人死のうと、仲間が死のうと、顔色一つ変えず、生返事。 　忠誠を誓った身としては少しかなしいものだが、ボスはそういう人なんだと割り切っている。 　かといって特に驚きもしない僕も異常なのかもしれない、ボスのそばについて早5年。下の者が変わっていくばかりで、今回のトラも顔なじみであった。悠々とワイングラスを揺らして、香りを楽しんでいるようだった。 　この人といると生と死が曖昧になる、ボスは命乞いをする相手にも容赦なく引き金を引くような残虐非道…と思えば、ふとしたときに子供のような笑顔を見せてくる。生きるか死ぬか、そんな人生を楽しんでいるらしい。まるでゲームの一つみたいに。 　コンテニューはできやしないのに。 「まぁ座れ、ちょうど話し相手が欲しかったんだ。」 「ボス…」 　朗らかな笑顔で隣をたたいている。でもどうも頭に「ボス」という地位が刷り込まれてるので、そこに座るのは気が引けたけれど、指示に従わないのは部下としてあるまじき実態。 　初めて座った柔らかな皮のソファに深く体を沈めると、さも愉快そうにボスは笑った。 　仲間が死んで、危惧すべき状態で、どうにもここまで笑えるのはボスだけ。ボスはバカなのだ。とんでもなくバカで、恐ろしい。 「飲むか～？ナパヴァなんとかとかいう変なお高い奴だ」 「結構です」 「旨いぞ～」 　ボスには距離感というものがない。概念がない。だからお構いなしに近寄って、ワイングラスの淵を口に押し当てられた。もともと酒が飲めないたちなのだ、自分は。病気だとか、先天性だとかのものでもなく、ただ弱いだけ。 　今日もボスは僕をからかうような、細い目で笑った。 　昔仕事である場所に出向いて、抗争に巻き込まれて、まるで敵の血をシャワーのように浴びながら笑っていた姿と同じ。あの日にスカウトされたのだ。 　こんな話をすると下の準構成員は苦笑い。ボスはソルジャーになる見込みのあるやつと共によく殺しの仕事に行くらしくて、自分が人を殺す様を見せつけて、にやりと笑うそうだ。赤子の手をひねるように人の首をひねるらしい。 　一部の界隈では悪魔だとかうたわれているらしいが、どうにも見えない。むしろ最近は天使なところが見えるけれど、こんなんじゃボスを殺せないとつくづく思う。 僕がワインを飲まないことをやっとわかってくれたのか、つまらなそうにグラスを机において、デカい体を押し当ててくる。でっかくて強いって、自然界でも人間界でも最強の条件をしっかり満たしてるじゃないか。 「トラはどんな顔をしていた？」 　ふと口を開いてそんなことを聞いてくる。変な人だ。 「目玉に杭が刺さってて、舌はのどから飛び出してたので変な顔でした、にやけてるみたいな」 「さすが私の優秀な部下、無抵抗に殺されたんだな」 　皮肉なのかジョークなのか、どちらにせよ下手である。　 「君は死なないよな」 「え？」 「死なないに決まっている。どうも君はずいぶん恐れしらずみたいだしな」 「…この身が尽きるまで、あなたのおそばに」 「抗争にわざわざ乱入してまでスカウトした甲斐があったな…優秀な部下だ、ボスはうれしいぞぉ」 「それほんとに喜んでるんですか…」 　『君は死なないよな』きっと約束はできない。仕事の偵察不足で死ぬかもしれないし、ボスを殺そうとして返り討ちにされるかもしれない。でもやっぱり黒い目が少しゆらいだのが気がかりだった。 　このひとにも悲しみっていうものがあるのだと知った。 　隣でゆっくり目をつぶって、のんきにあくびをするボス。この行動のすべてに、きっと僕への信頼が詰まってる。5年もそばに居て、思い出すと救われたところばかりだ。過激派に巻き込まれた時も、アジトに仕掛けられた爆弾を解除したのも（この時は運試しだったけど。） 　どうにもこののんきなボスを手にかけるのも、どうしても人情が邪魔をする。仕事に情をもちこむと引き金さえ引けなくなるのだから思い切ってやればいいのだけれど、同時にこのボスがいなくなると考えると寂しい。 　こうやって今日も僕は、ボスの暗殺を失敗した。ブランケットをかけると、まるで子供のような寝顔で寝付くボスは、どこまでも無邪気で、残虐である。 　 --- 　ボスはそのまま朝まで寝たようで、昼頃、アジトでサンドイッチを食べていると、ブランケットを返しに来て、サンドイッチを一つ取られた。 　それから久しぶりの殺しの仕事が入ったと聞いて、ボスと一緒に向かった。向かう途中もボスはウキウキで、どうやって殺してやろうかと僕に事細かく聞いたり、話したりしてきた。 　思う通りの殺し方で殺れたのが満足なのか、べっちゃりと赤い液体をつけて、がははとでかい声で笑って、アジトに戻った後は『ボスの断末魔コレクション』を見せつけられた。どれもむごいもので、この人が敵じゃなくてよかったと心の底から思う。 　ボスは死体を見るのが好きなんだろうか。血を浴びるのが好きなのだろうか。やっぱりサイコパスか何かに等しいことに変わりはない 　そして今はまたサンドイッチをねだられ、心を込めて作ってる時だ。既に8切れの食パンがボスの胃袋の中。あれだけでかい体を維持するとなると、食費も相当なのか？と思ったけれど、日によって食べる量は全然違う…ボスは不思議な人だ。 　後ろをちらりと見やると、下手な口笛を吹きながら、ボスはにゃあとなく丸い毛玉を撫でた。先ほど殺した標的が飼っていたものらしい。あのような社会のゴミに飼われていたこの猫も気の毒なものだ。 「タマが結婚したらきっとお相手はさぞかし嬉しいだろうなぁ」 　死んだおやじみたいなことを言いながら、むふふと目を細めた。そもそも僕は人殺しだ。ましてや妻を取ろうなんて、夢にも思わないし、きっとできない。 「俺はタマじゃなくてもっとかっこいい名前があるんです」 「タマはタマだ、それ以上でも以下でもない」 「…」 　これじゃまるでお友達だ。ボスと部下という主従関係であるのに、スカウトされた時の風格のあるボスはめっきりご無沙汰である。 　チャキチャキと銃をいじくりまわすボスの前にサンドイッチたちを置くと、掃除機も舌を巻くレベルで食べ始めた。 　ボスの横でうずくまる猫には猫缶をたっぷり入れた皿を出してやった。にゃくにゃくと妙な鳴き声を出しながらがっつく姿に心がほだされる。やっぱり猫というものは癒しだ。人殺しであれ、前任であれ、どんな人にとっても癒しだ。長いマフィア生活でこうも警戒がゆるむときはなかなかない。 　この猫が人だとしたら、可愛さで誘惑するってところだろうか、きっと強いに違いない、いや、何を考えてるんだろう。 　 「コーヒーあるか？」 「いうと思って」 「さすがタマだなぁ」 　ご機嫌なランチを過ごしたボスは、殺したボスの首の写真を見せてやるとスマホを開いた。白目をむいた、首からがしたがない物体を顔の横に持ち上げて、ボスは笑顔でピースをしている。人は生きてても死んでても気持ちが悪い。 　「これとかどうだ」 　腹踊りをしている別のマフィアのソルジャー。真後ろに仲間と思われる死体が転がっている。その死体が言外に語る意味は『あとでぶっ殺す』 　恐ろしいものだ。けれど脳はちゃんと働かなくて、動物の写真かのように、あたかも当然に処理を始めた。フクザツだ。 　無心でボスのカメラロールを見つめていると、舌を出して笑う犬の写真が出てくる。ゴールデンレトリバーというやつで”正真正銘”の動物の写真に脳が喜んで、口が緩む。 「タマは犬が好きなのかぁ、犬飼うか？ボスは飼ってもいいぞ」 「いや…見るだけで」 　それからそういうペット物には詳しいようで、いろんな動画を教えてもらった。マフィアっぽくない、日常の一片。 　どうにも脳がバグる。血みどろのボスと、写真を見て笑うボス。どっちが本物なのか、どっちも本物なのか。 　今日のボスは機嫌がよくて、いつもは歌わない歌まで歌っていた。今日ものんきなボスを殺すことはできない。また明日、サンドイッチをつくってやろう。