＃３

「にゃ…にゃぁ…」 どこからか、弱々しい猫の声がする。 ただ助けを求めているだけには聞こえなかった。 その声は＿完全に、私に向けられているとわかった。 入学式の帰り。 私は、一匹の黒猫と出会った。 足を怪我している。 毛並みも少し乱れている。 それでも、私にはその猫が魅力的に見えた。 私は、昔から猫が好きだった。 はるくんの家で飼っていた、みぃちゃんという猫の影響だ。 私は、目の前に横たわる黒猫の目をしっかりと見つめた。 くすんだ黄土色の瞳だ。 でも、私にはその猫の本当の目の姿がわかった。 月のように、ただまっすぐに煌る、金色の目だと。 私はその猫以外、目もくれなくなった。 ただ猫だけを見つめ、その綺麗な瞳に吸い寄せられるように。 その猫は逃げる様子もなかった。 それどころか、ふとした瞬間に警戒心もなく眠りについてしまいそうだった。 この子は、大丈夫。 私を呼んでいる。 私は猫に触れた。 その瞬間＿ 猫の瞳が揺らめき、眩い光を放った。 私は思わず目をぎゅっと瞑る。 そのまま…私は、夏野音羽は、意識を失った＿。 周囲からだとほんの一瞬だった。 ただ音羽の世界だけは、時が止まった。 --- 「あれ…」 気がつくと、自宅のベッドの上。 宙に手を振りかざしても、何も違和感はない。 でも＿それにしてはおかしな感じだ。 頭に何かついているような…。 髪の毛が乱れてるのかな？ でもなんだか違うような…。 私は手鏡を握った。 そこに映っていたのは＿ 猫耳と2本の尻尾が生えた、女の子だった。 「えっ、えっ、え！？これって…」 私は一瞬理解ができなかった。 だが、それも束の間＿ 『驚くのも無理はない、とは思う。だが聞いてくれ、音羽よ』 自分の脳内に声が響いた。 何故か、脳は理解していた。 この声の主は＿あの助けた黒猫だと。 本能のように、自然と理解し、自然と受け入れていた。 自分でも、これがおかしいとはわかる。 でも、この情報が本当ということも、わかる。 『自己紹介が遅れたな。よく理解してらっしゃる。わしゃ、君に助けてもらった化け猫だ』 やっぱり…と思ってしまった。 ここは「どういうこと？」となるような場面なはずなのに。 というか＿化け猫…？ あの猫は、化け猫だったの？ 尻尾が2本…ってことは、猫又…？ 『わしゃ、君の心に住み着かせてもらう。わしを君の心から消す方法は、君が自分で探りたまえ。じゃ、わしはここで』 脳が一瞬一時停止した。 こころに…すみつく…？ 本当に、なにも理解ができない。 でも心のどこかでは、理解していた。 完全なる矛盾だけど、自分ではそうとしか説明ができなかった。 化け猫さんを呼び戻そうとしても、なにも声は聞こえない。 心に向かって呼びかけても、なにかが起こるような気配はない。 すると突然睡魔がやってきた。 私はすでにベットに寝転んでいたので、迫り来る眠気に耐え切れなかった。 私はそのまま眠りに落ちた＿。