唐突に始まる終末世界(1)

　最初に確認されたのは、或る豪華客船の航海中だった。 　大西洋を渡る船に現れた“動く死体”は老若男女関係なく人々を襲い、一瞬にして生存者を1%まで減らした。 　救命ボートで逃げる人もいたが、“動く死体”は船から飛び降りて襲う。 　海で溺れることもなく、一時的に機能停止はするが流れ着いた先で活動を再開した。 　もちろん、人を襲うという活動を。 ＜“動く死体”確認から数日後＞ 「──次の方」 　或る避難所の入口。 　其処は検問所となっていた。 　“動く死体”は知能が低いのか爪で傷つけるか噛む以外の攻撃手段を持たず、傷口から入ったウイルスによって感染する。 　傷を負った人も“動く死体”となる可能性が高いのだ。 　検問所では避難者を受け入れるか処分するかを判別し、時には研究もした。 （症状、傷、共になし。気になる点もないかな) 　男は指示を出して、避難者が奥に案内されるのを見送った。 「ルイスさん、交代の時間です」 「……もうそんな時間か」 　んー、と背伸びをしたかと思えば、ルイスは手に持っていた拳銃を机に置いた。 　覚醒した感染者が突然襲ってくることもあり、検問する人たちは全員常備している。 　残りの武器も限られてきた世界。 　武器は基本的には最前線へ回されており、検問所では使い回していた。 「てか、次って太宰くんじゃ？」 「太宰さんなら──今日こそ何かの手違いで感染する気がする──なんて云って武器も持たずに外へ……」 「相変わらずだなぁ、彼は」 　ウイルスとは言ったものの、その正体は異能力らしい。 　故に“異能無効化”をもつ太宰治はどれだけ噛まれようが、“動く死体”に変異しなかった。 　耐性があり、すぐ覚醒しない可能性もある。 　しかし、肌の変色も腐敗も何も起こらず、異能の可能性で探偵社は検問所の手伝いと共に調査を進めていた。 「太宰さんの分は僕が入るので大丈夫です。ルイスさんはゆっくり休んでてください」 「それじゃあお言葉に甘えて」 　頑張れ、と敦の肩を叩くとルイスは自室へ向かった。 　と言っても相部屋で仕切りもなく、周りを気にせずに休むことはできないが。 「ただいま帰りました」 「あ、国木田さん！」 「相変わらず動きが遅いおかげで囲まれずに済んでいるが、まるで地獄のようだな。谷崎の異能が効かないのが痛い」 「目で追っているわけではないようだからね、｜動く死体《彼ら》は」 「すみません、役に立てなくて……」 「それで国木田、今回は何か分かったか？」 　いえ、と乱歩の問いに目を伏せる。 　生存者の保護と同時に進めていた調査だが、まだ何も成果は得られていない。 「異能を解除させるにも、異能者がどこにいるか分からないと何もできませんね」 「手がかりを探すのも一苦労だからな」 「ルイスは何かないの？」 「……連絡は取ってるけど、特にコレという情報はない。ただ、もう少し研究が進めば特効薬とか作れるかもね」 　特効薬、と繰り返す国木田。 　異能力によるものだから、と対策は半ば諦めていた。 　だが、これからの被害を減らせるかもしれない。 「……まっ、コナンさんが挑戦はしてるみたいだから。僕らは自分たちの出来ることをするしかないよ」