最後の約束

午後の光がゆっくりと傾き始める頃、公園のベンチには二人の影が長く伸びていた。 桜の木の下で、沙羅と玲央は並んで座り、しばらく無言の時間が流れた。 「…もう、時間だね」 沙羅が小さな声で言った。 彼女の目は少し潤んでいたが、必死に微笑みを保とうとしていた。 玲央は手に持った枯れ葉をくるくると回しながら、うつむいた。 「うん。あと30分か」 「早すぎるよ」沙羅の声が震えた。 「もっと一緒にいたかったな。もっとたくさん話したかった。もっと笑いたかった」 玲央はようやく顔を上げ、沙羅の方を向いた。 「僕もだ。沙羅ちゃんと過ごしたこの一年間、本当に楽しかった。学校で会えなくなるなんて、まだ信じられない」 沙羅は膝の上で指をもじもじと絡ませた。 「玲央くんが転校するって聞いた時、胸が張り裂けそうだった。毎日一緒に帰った道、あの喫茶店で勉強したこと、文化祭で一緒に出た劇…全部、宝物なのに」 「僕の宝物も沙羅ちゃんだよ」 玲央の言葉に、沙羅の頬がほんのり赤くなった。 「ずっとそう言ってほしかった」彼女は涙声になった。 「もっと早くに言ってくれたらよかった。もっとたくさん『好き』って伝えられたのに」 「ごめん」玲央も声をつまらせた。 「僕、言葉にするのが苦手で…でも、心の中では何度も何度も沙羅ちゃんのことを考えてた。朝起きて最初に思い浮かぶのも、夜寝る前に最後に考えるのも、全部沙羅ちゃんだった」 風が一陣吹き、桜の木の残り少ない葉がさらさらと音を立てた。 秋の訪れを告げるような、少し冷たい風だった。 「寒い？」 玲央が尋ねると、沙羅は小さく首を振った。 「玲央くんが隣にいてくれるから、寒くないよ」 「でも、もうすぐ僕はいなくなる」玲央の声に悔しさがにじんだ。 「新しい学校でも、沙羅ちゃんのことを忘れないよ。絶対に」 「私も」沙羅は強くうなずいた。 「玲央くんのこと、一生忘れない。たとえ離れていても、ずっとずっと好きでいるから」 二人の間にもう一度沈黙が訪れた。 しかし、この沈黙は苦いものではなく、お互いの気持ちが通い合う温かな時間だった。 遠くで時計台の鐘が鳴った。 午後四時。別れの時間が刻一刻と近づいていた。 「沙羅ちゃん」 「うん？」 「一つ、お願いがある」 「何？」 玲央は深く息を吸い込んだ。 「最後に…ハグしてもいい？」 沙羅の目にまた涙が浮かんだ。 しかし、今回は悲しみだけではなく、温かな喜びも混ざっていた。 「もちろん。私も…そうしたかった」 二人はゆっくりと立ち上がり、向き合った。 ためらいながら、そして確信を持って、互いに歩み寄った。 腕が自然に絡み合い、二人はしっかりと抱き合った。 沙羅は玲央のシャツの匂いを覚えようとした。 洗剤の爽やかな香りと、少し汗ばんだ玲央らしい匂い。 玲央は沙羅の髪の毛が風に揺れる感触を胸に刻み込んだ。 「暖かい」沙羅が囁いた。 「うん」玲央も小さく応えた。 長いようで短い時間、二人はただ抱き合っていた。 言葉はいらない。 この体温、 この鼓動、 この瞬間がすべてを物語っていた。 やがて、玲央がそっと沙羅の肩を離した。 しかし、手は彼女の肩に残したままだった。 「沙羅ちゃん、約束してくれる？」 「何の約束？」 「絶対にまた会おうって」玲央の目は真剣だった。 「今は離れ離れになるけど、これは終わりじゃない。きっとまたどこかで会えるよ」 沙羅は涙をこらえきれず、一粒、また一粒と頬を伝い落ちた。 「うん！絶対！大学になったら、あるいは大人になったら…どこかで必ず再開しよう！」 「約束だよ」玲央は微笑んだ。 「それまでの間、手紙を書くね。メールもする。電話もする。沙羅ちゃんの声を聞かないと、寂しすぎてやってられないから」 「私も毎日玲央くんにメールする！返事が遅かったら怒っちゃうからね！」 二人は笑い合った。涙ながらに、しかし確かな希望を胸に。 最後のチャイムが鳴り響いた。本当に時間だ。 「じゃあね、沙羅ちゃん」 「うん、じゃあね、玲央くん」 もう一度、軽く抱き合い、そしてゆっくりと離れた。 沙羅は数歩歩いてから振り返った。 「玲央くん！」 「なに？」 「今日のこと…ずっと忘れないからね！」 「僕もだ！絶対忘れない！」 玲央も叫び返した。 そして、二人はそれぞれの道を歩き始めた。 後ろ髪を引かれる思いで、何度も振り返りながら。 しかし、彼らの心には確かな約束があった。 これは終わりではなく、新しい始まりなのだ。 いつか必ずまた会える日が来ると信じて。 風がまた吹き、桜の木の最後の一枚の葉がひらりと舞い落ちた。 そして、遠く離れていく二人の背中を優しく見送るかのようだった。 「絶対会おうね」 沙羅が小さな声で呟くと、どこからか玲央の声が聞こえてくるような気がした。 「絶対に」 秋の夕日が、二人の未来を優しく照らし出していた。 終わり