3章　1話　試験を控えて

　ここから試験会場である王立学園までは、どんなに急いでも三日はかかる。 　明日の朝｜出立《しゅったつ》し、余裕を持って三日と半日かけて王都まで行く。その後、王都にあるルディ家の別邸まで行き、そこに一晩泊まる予定だ。 「過去問題集とノートと歴史の年表……うん、これで良いかな」 　今は荷造りをしている。 　着替えの服や食器、その他の生活用品は既にルディ家の方で手配してもらった。 　だから、王都に着くまでに馬車の中で使う勉強道具の準備をしている。 　王立学園の過去問題集でよく引っかかった問題の復習と、苦手な歴史の年表。 　今更、歴史の細かい所を勉強しだしても、それでは過去問の復習に使える時間が短くなってしまう。歴史の点数は上がったとしても、全体の点数は落ちるだろう。 　だから、試験内容全体の見直しと、苦手な所の見直し。この二点に絞る事にした。 　まとめた荷物を持って、屋敷の前へ行く。 　そこには、馬車が停めてあった。 「トーマ、貴方も準備が終わったのね」 　ちょうどメアも準備が終わった様で、馬車に荷物を積み込みながら僕に話し掛けた。 「うん」 　気の利いた返事が出来ない。 　元々、人とのコミュニケーションがそこまで得意というわけではなかったが、試験を間近に控えた緊張感がそれに拍車をかけていた。 「もう私達が乗るところの準備は整っているそうだから、先に乗っておきましょう」 　メアが気を遣ってくれた様で、何だか申し訳無い。 　だが、せっかくの気遣いを無下にするのは忍びなく、またこのままだと話題が無く互いに気まずい思いをしかねないので、ありがたく馬車に乗らせてもらおう。 　馬車に向かって足を一歩踏み出した――ところで、僕は足を止めた。 　ここでよく考えてみよう。 　年頃の男女、加えてメアは伯爵家の令嬢である。 　そんな二人が、同じ馬車の中で誰にも邪魔されず二人きり…… 　当然、密会を疑われる。 　この話、完全にアウトだ。 　だが、どうする……？ 　この（僕だけが感じているかもしれない）気まずい空気の中、メアの気遣いを断ることは出来ない。 　戻ることも出来ず、かといって進むことが出来ないまま、僕の足は空中に静止している。 「支度は出来た様ですね」 　そこに現れたアーシャさん。 「お乗り下さい」 　アーシャさんは、馬車の扉を開き、僕達を馬車の中へ案内する。 　アーシャさんは御者台へ。 　ピシッと馬の手綱を握る。 　僕達は、馬車の中の椅子に座った。 　馬車がゆっくりと進み出した。 　さすが伯爵家というべきか、馬車はほとんど揺れず、道中の旅は快適なものだった。 　馬車の中にいることも忘れ、勉強に没頭する。 　分からない所があればメアに聞くし、メアでも分からなければ、馬を休ませている間にアーシャさんに聞きに行く。 　――三日後。 　時間はあっという間に過ぎ去り、馬車は王都の近くへ。 　ふと外を見ると、石畳で舗装された美しい道、そこを行き交うたくさんの人、そして見上げても上が見えない程の石塔が見えた。 　なにもかものスケールが今まで訪れた町とは比べ物にならない程大きい。 「……すごい」 　思わずそう発してしまう程、僕は感動していた。 　この世界に転生して以来初めて見た大きな、大きな都市。 　今まで見てきた都市は、現代日本に例えるなら、大都市でも都市でも街でもなく……町。 　人間が集まって出来た『村』に多少毛が生えた程度。 　辛うじてルディは街と呼べたかもしれないが…… 　とまあ、僕の感想はどうでも良いのだ。 　見てきた例は少ないし、どこかに地球上のどの都市とも比べ物にならない程の大都市があるかもしれないのだから。 　いつか、この世界のそんな都市に行ってみたい。 「でしょう？　私も初めて王都に来た時はそんな風に圧倒されたわ」 　メアの言葉に、僕の思考は現実へ引き戻される。 　それと同時に、今の自分の行動を振り返ると、かあっと顔が赤くなった。 　……はしゃぎすぎた。 　誰かに見られていないかと自然な仕草で辺りを見回す。 　幸い、メア以外の誰にも見られていなかった様で、ほっと安堵する。 　さあ、王都まであと少しだ。 　これからしばらくはこの馬車に乗る事は無いと思うと、少し寂しいけれど…… 　今は、王都に着いた事を喜び、試験に集中しよう。 　僕は、そう思いながら、快適な馬車の旅をあと少しだけ楽しんだ。