第６話「出会い」

　夢をみた。 　小学生のとき、母さんとふたりで図書館で借りた、北欧が舞台の大きな絵本。透明感のある挿絵が、とってもきれいな絵本だった。こんなふうに、うさぎやリスと仲良くなって、森のなかで暮らせたらいいなと思った。 　 　そしてまさに、ここはその絵本の世界だった。 　夕方の湖に、ぽつんとボートが浮かんでいる。乗っているのはわたし。子供の頃のわたし。膝の上に真っ白なノートを広げて、色鉛筆でいっしんに森の絵を描いている。ふと手が疲れたら、夕空をうつしたきれいな水面に触れてみる。透きとおった湖水はひんやりと冷たくて、ふわりと森の香りがする。いい匂い。 　やっと絵を描き終わって満足感に浸っていたら、いつのまにか、あたりはすっかり闇に沈み、空には星が瞬きはじめる。少女の私は急いでボートを漕いで岸にのりあげると、慣れた手つきで桟橋に縄を掛ける。 　そして軽やかにスキップしながら、母さんの待つ森の小屋へ帰っていくのだ。森の向こうで、煙突からの煙が夜空に上がっているのが見える。夕飯のいい匂いが漂ってくる…今夜はシチュー？それともグラタン？ 　夜は母さんとおしゃべりしながら、美味しいごはんをお腹いっぱい食べて、星の光を浴びながら、ふかふかのベッドで眠るの。母さんが隣で、優しい子守唄を歌ってくれる。なんて幸せなんだろう。ずうっとずっと、こうしていたい…。 　ふと、誰かに肩をゆすられる。やさしい手だ。もう、朝なの…？でも、たった今寝たとこなのに。まだ眠い…もうちょっとだけ、このままでいたい… 「―ちょっと、もしもし」 「ちゃんと生きてる？」 「うん、寝てるだけだ」 　ふっと意識が戻ってきた。急にズズッと体が重くなる。全身、特に頭がやけに痛い。 　ゴトンゴトンという振動からして、電車が動いているようだ。 　気を失う前の記憶が、一気に津波のように戻ってくる。そうだ私、家出したんだ。そばにいるのが母さんのわけがない。 　たしか、乗客がだあれもいなくて、隣の車両に行こうとして…それで（なぜか）ふっ飛ばされた。もしかして、あれも夢だったのかな？だとしたら、なんで私は床に寝そべってる？それに、このぼそぼそした話し声は誰だ？誰か人がいるの？ 　うっすら薄目を開けると、真っ白な天井が見えた。視界がぼやけている。黒いのがこっちを見おろしてる。なんか化け物みたいで怖い。多分人だろうけど。いち、に、さん、し・・・何人いるの！？六人？七人？ 「あ、起きた」 　目を細めながら一生懸命頭の数を数えていると、誰かが叫んだ。その声はきーんと私の頭を貫通した。あまりの痛みに、思わず目をぎゅっと閉じる。 「大丈夫ですか？」 「起き上がれますか？」 　次々に問われ、私はうめきながら首を横に振った。起き上がろうと腹筋に力を入れると、全身に激痛が走る。もしかして私、一度死んだのだろうか？ 　ともかく、誰かもわからん人物に背中を支えてもらいながら（目を固く閉じたまま）私はゆっくりと体を起こした。 　ふーっとため息をつきながらようやく顔をあげると、こちらを覗き込んでいた人物と、もろに目が合ってしまった。 　息が止まる。 「大丈夫ですか？」 　低い声で問われて、私は人形のようにぎこちなくコクコクとうなずいた。なんて大きな瞳だろう。危ない危ない。吸い込まれるところだった。 　ぼんやりした頭のまま、あたりを見回す。どうやらここにいるのは彼らだけのようだ。もう一度数えると七人だった。全員男性。皆深刻そうに何か話している。 　記憶を巡らせていると、すぐに気づいた。 「あの、空港行きの電車に乗った人たちですか？」 　私は背中を支えてくれた人を振り向いて、たずねた。何となく、この人が一番話しやすいような気がしたからだ。 　すると、その人ではなく、鋭い目つきをした人が素早く答えた。 「そうです。あなたも？」 「はい…。でも、さっき電車が揺れて…それで…」 　ああ、そうなんですよと、周りが一斉に相槌を打った。そして、口にピアスをした人が口を開いた。 「僕らも空港に行くはずだったんです。でも途中で電車が揺れて、みんな気を失って…。気がついたら、何もなかったように電車は走ってたんだけど…」 　そこで彼は言葉を切り、下を向いた。周りもすっかり困り果てたように黙ってしまった。 「…それで、どうしたんですか？」 　私はやっと声を絞り出した。すると背中を支えてくれた人が黙って窓を指差した。私は立ち上がって、窓を見た。 　倒れそうになった。 　 「…さ、さばく…？」 　声がかすれる。 　本当に砂漠だった。写真でしか見たことがない風景。緑がない。サボテンさえも。岩と砂。ただそれだけだ。 　電車は、広大な大砂漠の中を走行していたのである。 「なんで…？」 　私は砂漠から目を離せずに呟いた。だって、さっきは海だったのに…本当に、なぜ！？ 「誰にもわからない」 　諦めたような声が返ってきた。私は全身の痛みも忘れて、勢いよく振り返った。向かいの窓からも、全く同じ眺めだった。砂漠がどこまでも広がっている。どこに向かっているのか、どの国にいるのかもわからない。そして、この電車の中には、私とこの七人の男の人達だけ。 　私はあまりのショックに、その場にペタンと座り込んだ。 「あ、ちなみに自己紹介しておくと、僕はキム・テヒョンです」 　さっき目が合ったイケメンが明るく言った。こんな状況でよく自己紹介なんてできるなと思いながらも、私は答える気にもなれなかった。