クライシス防衛戦──開戦

　魔王の再侵攻が迫る中、クライシスの復興は慌ただしく進められた。 　初めに行われたのは、生存者の確認だった。その中から、戦える者をより分ける。 　次に、戦力の再編。戦える者をいくつかの部隊に分け、組織だった戦いができるようにした。 　建物の復興よりも、内部の復興の方が大切だ。そんな組合長の考えの下、戦力の再編は速やかに行われた。建物の復興は後回しだ。 　現在、傭兵たちは傭兵組合の建物の近くで寝泊まりしている者が多い。何かトラブルがあった場合すぐに相談できるし、仲間も多いからだ。 　モルズのように廃墟で寝泊まりする者は少数派だった。 　大きな被害を受けたクライシスの人の出入りは大幅に減少した。入ってくる者は皆無。この危険な地にはいられないと言って、出ていく者が一定数いた。 　当然、再編された傭兵組合では、見知った顔が多くなる。見知った顔しかいない、というべきか。 　ただ。一人、誰とも顔を合わせたことのない傭兵がいた。街の住民から傭兵になった者でも、同じ街で暮らしている以上多少の面識はあるというのに。 　あちこちに跳ね回る元気な茶髪がトレードマークの少女。短弓を一人前に操り、魔獣を一射で仕留める。 　まるで英雄譚の登場人物のような少女に、クライシスで暮らす者の注目が一気に集まった。 　あの日、モルズが出会った少女である。 　名を、ユニア。 　◆ 　ユニアは弓を構え、静かに深呼吸した。何本もの矢を一度につがえ、一気に放つ。 　放たれた矢は、一つも無駄になることなく、全てが魔獣に突き立つ。 　街近くの魔獣の掃討において、ユニアは十人分の働きをしていた。 　廃墟が建ち並ぶ街。街の近くにも出没する魔獣。日常になりつつある光景。 　日常になったと思った時がいちばん危険で、非日常が潜んでいても気づけない。 「だれ？　お前」 　故に、ユニアはそこまでの危機感を持たず、その存在に接した。 「怪しい者ではありませんよ」 　男だ。うさんくさい笑みを顔に貼り付け、敵意がないことを示そうとしているのか両手を挙げている。 「助太刀しに来ました」 　そう言って、腰に差した剣を見やる。 　男の体はひょろっとしていて、荒事に向いていなさそうだ。いかにも頼りない。 「そう。《《本当に》》助太刀しに来てくれたなら、傭兵組合を訪ねると良い」 　ユニアは、弓を構えながら続けた。 「敵なら、容赦はしない」 　｜牽制《けんせい》のつもりだった。 　男は眉の色一つ変えずに答えた。 「まさか。そんなわけありませんよ。それでは」 　軽く目で礼をしながら、その場を後にした。 「危なかった。バレたかと思いましたよ」 　男が、自分にしか聞こえない言葉を｜呟《つぶや》く。 　男の肉体が、その意思に合わせ変化する。 　ひょろりとした体は、しなやかな筋肉がついた体へ。 　平凡な見た目はそのまま変わらず、うさんくさい笑みもそのまま。 　しかし、どこか危険な雰囲気をまとうようになっていた。 「やっぱり」 　ユニアの声と共に、必中の精度を誇る一矢が放たれる。 　それをつかみ取り、《《三番》》は後ろを振り返った。 「お前、魔獣だな？」 『気づかれてしまいましたか』 　肯定の言葉を返すと同時に、戦闘態勢になる。正直、戦闘が得意なタイプではない。が、今は戦う以外の選択肢がない。 『始末するしかありませんね』 「殺す」 　同じ思いの丈を、全く違う言葉で表す。 　二人の言葉が重なり、戦いの火蓋が切られた。 『私も、戦うのは不本意なんです。苦手ですし』 　三番が言葉を並べ立てるが、ユニアは一切反応しない。そうして時間を稼ぎ、三番は《《その言葉》》を口にした。 『なので、やめませんか？』 「は？　なにを――」 　ユニアは攻撃を再開しようとしたが、その意思に反して体の動きが止まる。いや「意思に反して」ではない。「意思を捻じ曲げられて」の方が正確だ。 　――思考誘導は、思考を操作する力ではない。だが、一つ例外がある。それが三番だ。 　三番の思考誘導は、対象の意思を捻じ曲げることができる。 『私のことも、誰にも話さないでくださいね？』 　三番が笑顔でそう言い、ユニアの反抗しようとする意思が失せる。 「――させません！」 　三番の言葉に、駆けつけたレイが待ったをかけた。 　同じく駆けつけたグノンが三番に殴りかかり、三番は吹き飛ばされる。 　その隙に、レイはユニアに掛けられた思考誘導の解除を試みた。 「一緒に戦いましょう」 　ユニアの戦意を｜煽《あお》る。 　三番の思考誘導が邪魔をするが、レイの思考誘導がそれに割り込みをかけている。塗り替えるのは不可能だが、相殺して軽減することはできる。 「援護は任せて」 　前衛のグノン、基本何でもありな中衛のレイ、遠くから牽制する後衛のユニア。 　偶然一緒になっただけの間柄だが、なかなかにバランスの良い構成。 『ん？　裏切り者ですか。あなたも含めて、全員始末しなければ』 　何でもないことのように言い切った三番。戦わずして勝つ力を持つ彼が、今までほとんど見せなかった「本気」を｜揮《ふる》う。 　◆ 『……やりますか』 　無事にクライシスの街に侵入した六番が、気怠げな様子で言った。 　人が多く集まっている場所――中央広場の方に体を向け、移動を開始しようとする。 「待て」 　そんな六番を、組合長の鋭い声が制止した。 　ゆっくり振り向く六番に、組合長が長剣の切っ先を向けた。 「お前は、私が倒す」 『できるものなら、ね』 　組合長の宣言を、軽い挑発で受け流す。 　直後、六番は触手を展開し、組合長は長剣で切り込んだ。 　組合長は、明らかに自身だけでは届かないような場所にも長剣を届かせる。そうして、六番が展開した触手を全て斬ってしまった。 　六番は新たな触手を生やし、構える。 　全てが平均的に優秀な六番と、人の域を超えた剣技を操る組合長。 　勝敗の見え切った戦いが始まった。 　◆ 「お前、は」 　モルズと同じ顔、同じ姿で現れた存在。唯一違うのは、短剣の有無。偽物は持っていて、本物は持っていない。 　様々な感情に塗りつぶされて機能不全に｜陥《おちい》る思考をよそに、体は反射で動いた。 　鯉口を切り、抜刀する。 『久しぶり』 　悪意をたっぷり込めた声で、七番が挨拶した。 　そこに、モルズに対する警戒心は感じられない。それは、相手にとってモルズが取るに足らない存在だということだ。 　数歩で距離を詰め、最高速度で刀を振る。 　決めるつもりの一撃だったが、七番にあっさり防がれた。 　とはいえ、想定内。 　モルズは一旦後ろに下がる――と見せかけて、更に距離を詰める。 　七番の間合いから、モルズの間合いへ。 　刀と触手がぶつかり、空気を震わせる。びりびりと震える大気は、弱者の侵入を拒んだ。 　モルズと七番。二人の戦いは激化する――。