第17話：二人の進路

季節は巡り、愛菜の瞳に映る景色は、もう鉛色の雨ではなく、柔らかな春の陽光に満ちていた。 中学三年生への進級。教室に配られた一枚のプリント――『進路希望調査票』。 「……進路、か」 図書室のいつもの席で、愛菜はペンを止めて呟いた。 かつての自分には、未来なんて概念はなかった。ただ今日を生き延びること、叔父の機嫌を損ねないこと。それだけが全てだったから。 「おーい、愛菜！ 悩んでんのか？」 ドカッと向かいに座ったのは、赤髪を少し短く整えた真蓮だ。相変わらずのエネルギー。でも、その視線は以前よりもずっと深く、優しく愛菜を捉えている。 「……真蓮くんは、もう決めたの？」 「俺？ 俺はもう、決まってるぜ。……俺、警察官になりたいんだ」 「えっ……」 愛菜は目を見開いた。真蓮は照れ臭そうに鼻を擦りながら、でも力強く言い切った。 「あの夜さ。お前を助けに来たポリ公……いや、警察の人たち。格好良かっただろ？ ……俺もさ、お前みたいに泣いてるやつを、力ずくで笑わせられるような、そんな男になりてーんだわ」 真蓮の真っ直ぐな夢。 愛菜は、胸の奥が熱くなるのを感じた。彼は、あの日からずっと、自分の人生のヒーローであり続けてくれている。 「……そっか。……私はね。……保育士さんになりたいな」 「保育士？ おお、お前にぴったりじゃん！」 「……子供たちが、雨の日でも『怖い』って思わなくて済むような。……温かいお家みたいな場所を、作ってあげたいの。真蓮くんの家族が、私にしてくれたみたいに」 愛菜の言葉に、今度は真蓮が言葉を失った。 彼女が自分の足で、誰かのために歩き出そうとしている。その成長が、何よりも誇らしかった。 「……愛菜。それ、絶対叶えような。……高校も、なるべく近くがいいな。俺、お前がいないと調子狂うし」 「っ……！！」 今度は愛菜が顔を赤くする番だった。 「……それ、公私混同だよ、真蓮くん」 「う、うっせーわ！ 本音だろ！！」 真蓮は案の定、耳まで真っ赤にしてそっぽを向いた。 でも、その手は机の下で、そっと愛菜の手を握り込んだ。 「……ずっと、一緒だよ。愛菜」 「……うん。ずっと。……真蓮くん」 放課後の図書室。窓から差し込む夕陽が、二人の影を長く、一つに繋げている。 それは、数年後の結婚式、そして三人の子供たちへと続く、消えない約束のエコーだった。 🔚