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凄腕魔法少女
リハビリ
「だーかーらー！あなたはもう一般人なんですよ！？」
室内に先輩魔法少女の怒号が響く。
その中心では――――白いパーカーの少女がコーヒーをたしなんでいた。
「別にいいじゃん。戦えるんだから」
「戦いたいならアーマーヒーロー課に行ってください！ここは魔法少女課ですよ！」
彼女は「へいへい」と言った顔でコーヒーを飲み干す。
口を拭うと、先輩魔法少女のほっぺたをつまんだ。
「え、ちょ、何を？」
「魔法少女サーチピースちゃんに提案です。そんなにアーマーヒーロー課に行ってほしいなら、異動辞令を出したらどうですか？」
「えっ……」
オフィスが静まり返る。そりゃそうだろう。
あの先輩魔法少女は立場上はここの総責任者だ。しかし……『あの人』に辞令なんて出せないらしい。
「ま、まぁまぁピースっち！一旦落ち着こ！」
別の少女が間に割り込む。
瞬間、『あの人』は卑劣なにやけをした。
「絶対！今月中には上に掛け合いますからね！」
「できるものならね。ピースちゃん」
歯を食いしばって、先輩魔法少女はその場から退場する。
あの人のK.O.勝ちだ。
ただ……自分は、まだあの人の凄さがわかりなかった。
「……あの、ピースさん」
「ダーケストナイフ……何か用？」
私のもう一つの名前――――『魔法少女ダーケストナイフ』。
そう呼ばれるのに慣れていなかったため、私の反応は遅れてしまう。
「えっ……あ、すいません。ピースさん」
「ピースでいいわよ。で、なんか用？」
私は思い切って聞いてみた。もちろん、本人に聞こえないよう小声で、だ。
「あの……『あの人』って、そんなにすごいんですか？」
「え？」
数秒の沈黙。それを破ったのは、先輩だった。
「すごいっていうか……単純に無茶苦茶すぎるというか」
「無茶苦茶……どういうことです？ピースさん」
「私がこの目で見た限りでも、6階から悪魔ごと飛び降りて倒したり、大ジャンプしながら狙撃したり……」
話しぶりを見ると、『あの人』の武勇伝はまだまだありそうだ。
私はそれとなく話を切り上げ、その場を去った。
◇◇◇
「レベル3悪魔出現！魔法少女課、またはミュータント課の人員は出動願います！」
私はアナウンスと共に、長い廊下を走り抜ける。
魔法少女になって三か月、私は目立った戦績を上げられていない。
レベル3は新人の壁――――先輩から耳にタコができる程聞かされた言葉がリフレインする。
ここで悪魔を倒す！それだけが、私にできる行動だ！
「ちょっと待ちなさい！」
「……あなたはっ！？」
目の隙間に映る少女――――どう見ても、今朝先輩と揉めていた『あの人』だった。
「魔法少女……いや、アーマーヒーロー『MIDTALE』さん……どうしてここに？」
「どうしてって、招集がかかったからよ」
私は半分イラついてしまう。
私が出撃することはオフィスのモニターに表示されるはずだ。
つまり、わかってて私の邪魔をしに来たことになる。
「……なんですか？もう行きますよ？」
「まぁまぁ、私も連れてってよ。ダーケストナイフさん」
「……へ？」
一瞬行動ができなくなる。まさかこの人、その姿で戦場へ？
「……何考えてるんです？パーカー姿で戦うなんて」
「あれ知らない？私のアーマーはこれだってこと」
そう言うと、彼女はパーカーの袖を引っ張った。
「……そうですか」
これは私のヤマだ。この人に譲るわけにはいかない。
私は無言で走り去った。何か言われた気がしたが、全て無視した。
◇◇◇
高度1500フィート……1000……今だ！
「魔法少女ダーケストナイフ、ニーサンゴーゴー、現着しました！」
私は付近を見回し、一般人がいないことを確認する。
おとぎ話の鬼のような見た目、紫の体、ビル一個ほど大きさの悪魔だ。
犠牲者もいない、そして悪魔はデカい肉体を惜しげもなく晒してくれている。
チャンスは今だ、今しかない！
「『セコンド・スラッシュ』！」
上空からの一閃！
瞬間、辺りが煙に包まれる。
「……やったっ？！」
煙をかわし、私は再び上空へ行こうとする。
その時だった。
「グ……ギァァァァ！」
「嘘っ！？」
私はなんとかその拳をかわす。
しかし……その拳は、ブラフだった。
「ギア！」
「なにっ！？」
相手の足が私の体にぶち当たる！
なんとかバランスを、バランスを取らないとっ！
「いやぁぁぁ！？」
「ギャアアアアア！」
完全にノーマークだった。
その拳が、私に襲い掛かる！
「あぁぁぁぁ！」
レベル3は新人の壁――――その言葉が、今度は走馬灯としてリフレインした。
「ギアッ？」
「……え？」
瞬間、悪魔の拳は止まる。
「一体……何が」
「まだまだね。ダーケストナイフさん」
その声に、私は聞き覚えがあった。
「MIDTALE……さん？」
「アギ？」
白いパーカー、そして、その手には大きな銃。
アーマーヒーロー『MIDTALE』が、目の前にいた。
「アガガガァ！」
「賢くないわね。その攻撃はっ！」
瞬間、彼女は体を捻る！
そして――――彼女は煙と同時に、どこかへ消えた。
「ギギャ？」
「えっ……どこへ？」
悪魔が右往左往する内、またしても聞こえる彼女の声。
「ここよ、悪魔さん！」
「ギア？！」
ビルの屋上だった。
彼女はビルの屋上から、その銃で狙いを定めた！
「さぁ、終わりよっ！」
「……危ないっ！」
悪魔の拳が、ビルの屋上に向かって突っ切る！
しかし……彼女は、その程度のことではひるまなかった。
「はあっ！」
「……えぇぇぇ！？」
彼女は……天空に、自らの体を投げ出した。
「はあっ！」
大きな発砲音――――そして、激しい閃光。
「ギィィィィアァァァ！」
「……うそっ！？」
悪魔の体が崩壊していく。
そして、彼女はふわりと地面に着地した。
その様子を、私は黙って見ることしかできなかった。
◇◇◇
「……あの、なんで私と一緒に行こうとしたんですか？」
近くの海岸。私達は歩きながら、言葉を交わしていた。
「そりゃだって、あなたが私の凄さをわかってないんだもん」
「そ……そうですか」
とりあえず、これで一つ目の疑問は解消された。
後は――――二つ目だ。
「あの、なんでアーマーヒーロー課に行かないんですか？」
「え……そうねぇ」
数秒後、彼女は口を開いた。
「あんまり血とかが苦手だから……かな？」
「え？」
「ほら、アーマーヒーロー課は人工生命体とかも相手にしなきゃいけないじゃん」
彼女は笑いながら話している。
「だからさ、血が出ない悪魔が一番いいのよね～」
「へ、へぇ……」
私はジュースを一口飲んだ。
喉を液体が通り過ぎる度に、この人への好奇心が高まっていった。