#20

--- 数日後の非番 --- 下界の喧騒は相変わらずだが、今日の「アクタ」の面々はどこか緩やかな空気を纏っていた。 「あ、見てザンカ！ あのガラクタ、何かのパーツちゃう？」 レイラは弾んだ声で言うなり、当たり前のようにザンカの右腕をぎゅっと抱え込んだ。 「あ？……ただの鉄屑じゃ」 ザンカはぶっきらぼうに毒づくが、腕を振り払うどころか、レイラが転ばないよう自然に歩調を合わせている。 その後ろを歩くルドが、不思議そうに隣のエンジンへ小声で尋ねた。 「……なぁ。あいつら、付き合ってんのか？」 「んー？ いや、付き合ってないはずだけどなぁ」 エンジンが後頭部を掻きながら笑った、その時だった。 「「――全くじゃ/や！！」」 一分の狂いもない、完璧なシンクロ。 二人は弾かれたように離れると、レイラは顔を真っ赤にして髪を弄り、ザンカはあさっての方向を向いて鼻を鳴らした。 「な、なしたのさ、ルド！ 僕とザンカは、その、掃除屋の仲間だべさ……！」 「ほうじゃ！ こいつが勝手にひっついてくるだけじゃ。……変なこと聞きんさんな！」 その必死すぎる様子を、リヨウがニヤニヤと眺めていた。彼女は人差し指を立てると、二人の間に割って入る。 「もー、見てらんない。お互い好きなら、さっさと言っちゃえば楽じゃん？」 「「っ……！？！？」」 心臓が跳ねる音が聞こえてきそうな沈黙。だが、リヨウの舌鋒は止まらない。 「だってさ、レイラ？ わざわざザンカと同じ髪型にして、向きまで対にしてセットしてるんでしょ？ それってさー、もう『私はザンカの片割れです』って遠回しに告白してるようなもんじゃん。ねー、ザンカもそう思うでしょ？」 リヨウの言葉は、逃げ場のない真実を鋭く射抜いた。 レイラは顔から火が出そうなほど赤くなり、自分の襟足を必死に押さえる。ザンカもまた、耳の先まで真っ赤に染め、握った拳を震わせていた。 「な……っ、これは、その……！ セットの仕方が、たまたま、そうなっただけで……！」 「……リヨウ、テメェ……ッ！！」 「あはは！ 図星すぎて怖い？ 掃除屋の連携もいいけど、恋の連携も進展させなよー」 ケラケラと笑うリヨウの後ろで、ルドだけが「……髪型、確かに逆だな」と今更のように納得している。 レイラは「刻風」の柄をぎゅっと握りしめた。 （……心臓の音が、うるさすぎや。風の音なんて、全然聞こえへんじゃろ……！） 叔父に言われた「完成」が何を指すのか、今はまだ分からない。けれど、隣で同じように茹で上がっているザンカの体温だけが、嫌になるほど鮮明に伝わってきていた。 🔚