失楽園ダイブ。後編

＜第5話･罪の意識＞ side鯀 痛い、苦しい、しんどい、気持ち悪い、吐き気がする。マイナスで苦しい感情が、一気に僕に降りかかる。 何が起きた？　目が覚めたら、2人の男に取り押さえられていた。誰？　兵士……？　そんなことを考えていた、まさにその時だった。 熱い、痛い。ただひたすら、そうとしか考えられない。 頬を焼く、耐え難い激痛。喉が裂けるほど叫んでも、誰も助けてはくれない。 僕の頬に、烙印を押されたのだ。雫に群がる、七つの線。 「お前は今日から犯罪者だ」 冷たく言い放たれたその言葉と一緒に、僕は暗い牢屋へと放り込まれた。 理由なんて分からない。どうして僕がこんな目に遭わなきゃいけないのか、誰に聞いても答えは返ってこない。 ただ冷たくて湿った石の床の上で、頬の傷がジンジンと脈打つ痛みに耐えながら、息を潜めて過ごす毎日。食事もまともに与えられず、暗闇の中で自分の呼吸の音だけを聞いていたあの時間は、僕の心を少しずつ削り取っていった。 やがて外に出されてからも、地獄は終わらなかった。 あの不思議な烙印は、投獄されて苦しい生活を味わった記憶や、焼けるように熱くて痛かった思いを嫌でも思い出させる。 それに、すれ違う人たちは皆、僕の頬を見るなりヒソヒソと陰口を囁きながら遠目に嘲笑い、汚いものでも見るように僕を避けるのだ。 「犯罪者だ」「近づくな」 そんな視線と悪口を毎日浴び続けるうちに、最初は「僕は何もしていないのに」と叫びたかったはずの心が、いつの間にか麻痺していった。 もしかしたら、本当に僕が悪いのか？　僕がこうして息をして、生きていること自体が、もう許されない「罪」なのかもしれない。 頬に刻まれた七つの線が、まるで「お前は誰にも愛されない」と呪いをかけているみたいだった。 何とも憎らしい烙印だった。そしてそれ以上に、この世界に自分の居場所がどこにもないという事実が、僕の心を重く押し潰していた。 ＜ 第6話･とても美しい薄氷＞ 憂鬱で仕方のないある日から、僕の瞳はある人に取り憑かれていた。 僕とは対照的な、白くて長くとても美しい髪に、中性的な風貌、神聖な雰囲気の漂う話し方。まるで繊細で美しい百合の花のようだった。汚れた烙印を背負って生きる僕とは、住む世界そのものが違うような、触れれば消えてしまいそうな存在。 でも、しばらく見つめているうちに、その美しい人は何か深い闇を抱えているようだった。 周囲の人々から「神様」と褒め称えられ、崇め奉られる毎日。誰もがその人に救いを求め、その人もまた、優しい言葉で皆を救っている。それなのに、何がそんなに不満なのだろうか。時折見せる横顔は、まるで今にも砕け散ってしまいそうな薄氷のように危うかった。 ある日、木の枝から落ちて亡くなった小鳥を、手のひらでそっと持ち上げるあの人の姿を見た。 覗き込んだその瞳は、いつもの神聖で繊細な雰囲気ではなく、何かに強く固執し、執着した「ひとりの人間」のものに見えた。その瞳の奥にある深い絶望と孤独に気づいた瞬間、僕の胸は強く締め付けられた。 ああ、この人も僕と同じように、誰にも理解されずに苦しんでいるのかもしれない――。そう思った瞬間から、僕はもう、あの人から目を離すことができなくなっていた。 ＜第7話･神様の気まぐれですか？＞ あの人が小鳥を手のひらですくい上げた場所。僕は時折そこへ足を運んでは、あの時の表情を思い出していた。 神様としての仮面が剥がれ、何かに執着していたあの人の瞳。それを思い出すたびに、胸の奥から得体の知れない高揚と、早鐘のような鼓動が湧き上がってくる。 そんな自分に、僕自身でも嫌気が差していた。 勝手に人の苦しそうな表情を思い出して興奮するなんて、自分でも本当に気味が悪いからだ。烙印を押されてから、僕の心までどこか歪んでしまったのだろうか――。 そんな自己嫌悪に沈んでいた、まさにその時だった。 後ろから、突如声をかけられた。 甘くて、柔らかくて、どこか浮世離れした不思議な声。 息を呑んで振り返ると、そこにはいつも遠くから見つめていた、美しい薄氷のような中性的なあの人が立っていた。 誰からも避けられ、名前すら呼ばれなくなった僕に、あの人は真っ直ぐな視線を向けて、静かに僕の名前を尋ねてきたのだ。 胸が締め付けられる。どんどん早まる鼓動。僕は緊張しながらも ｢鯀だよ、君は？」 と、純粋そうにそうあなたに尋ねたんだ。 三苗。あの人はそんな名前だった。美しい風貌なのに名前まで愛らしいのだ。その時から僕と三苗くんは日中に良く三苗くんが小鳥をすくい上げた場所で沢山の言葉を交わした。 ＜第8話･木の枝は折れてしまった＞ いつも通り、三苗くんとおしゃべりをしていた。そんな時だった。 ここは少し高い場所で、小さな林のようになっていた。だから気づかなかったんだ。 楽しいおしゃべりに夢中になりながら辺りをぶらついていて、ふとした拍子に、足を踏み外してしまった。 嗚呼、今、落ちているんだ。 スローモーションのようにゆっくりと流れる視界のなか、そんなことを冷静に考えていた。 崖の上からは、驚いた顔でこちらを見下ろす三苗くんが見える。 僕は、そんな三苗くんに向かって微笑んで見せた。 ここで君とはお別れなんだって分かっていても、不思議と恐怖心はなかったんだ。だって、最後に見た景色が、大好きな君の顔だったから。 まるで、気まぐれに羽を休めていた小さな鳥の重みに耐えきれず、細い木の枝がポキリと折れてしまうみたいに――。 ＜第9話･木の枝は林の木に生え変わった＞ 激しい頭痛に耐えきれず、目が覚める。どこか息苦しくて、首から下の体温がひどく低い。辺りは真っ暗で、ほとんどの視界が塞がれているような感覚だった。 そんな時、2メートルほど離れた場所でパチリと火がついた。三苗くんが焚き火を作ったのだ。 「三苗くん？」 立ち上がると足が少し痛んだけれど、それでも三苗くんの姿を近くで見ていたかった。「大丈夫？」と優しく聞いてくれるのは、この世界で三苗くんだけだったから。 でも、どこかがおかしい。僕は確かにあの高い崖から転落したはずなのに、体に怪我ひとつ負っていないのだ。 「どうして……？」 そう思い、三苗くんに問いかける。すると三苗くんは、あの時、小鳥を手のひらですくい上げた時と同じ顔をした。繊細で、今にも壊れそうで、何かに強く執着しているひとりの「ニンゲン」の顔。 焚き火の明かりに照らされたその表情を見た瞬間、僕の胸の鼓動はまた激しく速くなり、得体の知れない高揚感でいっぱいになっていた。 「神のチカラだよ」 戸惑いながらも目を輝かせる僕に、三苗くんは静かにそう呟いた。 その言葉を聞いた瞬間、僕の中で何かが決定的に変わってしまった。まるで、たった一本の木だったはずの僕が、彼を「神様」として崇め愛する大勢の「林」の一部に組み込まれてしまったみたいに――。 ＜第10話三日月目で微笑んで＞ 最近、巷では神様の話題で持ち切りだった。まぁ、いつも通りのことだけど、今日ばかりは少し様子が違う。 何でも、三苗くんに縋ったのに救われなかったのだという。なんてしょうもない話だろうと、以前の僕なら鼻で笑って聞き流していたはずだ。けれど、今の僕は違う。僕達を救うことこそが神様の役割なのに、救えなかったなんて可笑しいじゃないか。 どろりとした黒くて汚い感情が、内側から溢れ出してくる。 いつものあの場所。隣に腰掛けながら、「私、魔法使いでもないんだし」なんて自嘲気味に笑う君。その横顔が、何故だか無性に愛しくてたまらなかった。 こんな本音を漏らしてくれるのは、僕が隣にいるから？ もしかしたら、僕は三苗くんにとって特別な存在なのかもしれない。そんな身勝手な嬉しさに満たされながら、僕は目を細めて君に微笑んだ。 ＜第11話･冗談混じりに本心告げる君＞ ごめんね。私はもう疲れたんだ。 「私は知ってるよ。貴方はもう私を見てない。貴方も私を、神様としてしか見ていないんだ」 「永遠に縛られたことにも、救われることに固執する大衆にも、それに変わってしまった君にも。疲れたんだ」 「私を利用していいから、私を殺してくれない？」 理解できなかった。つまり僕はもう、君を殺すための「道具」になってしまったのだ。 毒でも飲ませてよ、なんて不敵に笑う君が、愛しいはずなのに少し末恐ろしくて。悲しみと言っていいのかも分からない。 でも、やはり僕には「道具」という資格しかなかったんだ。 結局、君に毒をあげられなかった。君は――三苗くんは、失望した瞳で僕を見下ろしていた。 ＜最終話・楽園に取り残された枝＞ 君が、僕に縋っている。 僕やその他大衆が三苗くんに縋っているんじゃない。君が、僕に。 僕だけ？でも、君の瞳はあの大衆達と同じ色だった。黒くて、汚くて、醜い色。 そんな三苗くんはいらない。思わず拒絶したくなってしまったんだ。 そう、ここで初めて、三苗くんの本当の気持ちが分かってしまった。だから、君が隠そうとしていた秘密にも気づいてしまったんだ。 君は、誰でもよかった。 嗚呼、胸が苦しいな。まるで誰かに心臓を握り潰されているみたいだ。三苗くんは僕を見ていない。三苗くん自身の「楽園」を、ただ僕に求めているだけなんだ。 「楽園はどこ？つれていって」 「君の手でほら。できるでしょう」 そう囁いて、三苗くんはゆっくりとナイフを差し出し、僕を強く抱きしめた。 一突きすれば、三苗くんは消えてしまう。 でも、僕の楽園は三苗くんのいるこの場所なのに。そんな「失楽園」になんて行きたくない。 けれど、三苗くんの最初で最後のお願いは、叶えたかった。叶えなきゃいけなかった。 いろんな感情が、一気に溢れ出したんだ。 君にただの「道具」として見られていたことの悲しみ。君の本当の気持ちを知ってしまった時の、僕自身の気味の悪さ。そして、君の初めてのお願いを叶えてあげられない後悔。 気づけば、僕の頬の烙印を、本物の雫が伝っていた。 手の力が抜けて、溢れる感情に耐えきれず、ナイフを落としてしまう。 涙で視界が滲んでいても、その光景だけは目にこびりついて離れなかった。 殺せなかったことに対する、失望と悲しみに歪んだ君の顔が――。 ＜失楽園に堕ちた神サマ！＞