光の当たる場所で　4話

第4章：秘密の部室と、オタクの本音 　「放課後、ちょっと寄りたいとこあるんだけど、付き合ってくれる？」 　昼休みが終わった後、ユウトがぽつりと言った。 　その声はいつもより少しだけ明るくて、どこか照れくさそうだった。 　「いいけど、どこに？」 　「……漫画研究部。今は実質、俺しかいないんだけどさ。空き部屋を借りてて」 　「へえ、部室とかあったんだな、あの学校に」 　「一応、登録はしてるから。俺、部長なんだ」 　そう言ってユウトは、小さく笑った。 --- 　放課後。校舎の旧棟の3階、誰も通らない奥まった廊下に、その部屋はあった。 　ドアには「漫研」とだけ手書きで貼られた紙。何度も貼り直された痕があって、セロテープが黄ばんでいる。 　ユウトが鍵を開けて入ると、中には意外な空間が広がっていた。 　本棚にはぎっしり詰まった漫画やラノベ。 　ポスターやフィギュアがきれいに並べられていて、部屋全体にユウトの“好き”が詰まっていた。 　「……すげぇ、普通にプロだろ、これ」 　俺が言うと、ユウトは「そうかな？」と照れたように笑った。 　「ここが、俺の逃げ場だった。どんなに学校が嫌でも、ここに来れば落ち着く。 　でも……逃げてばっかりだったんだよね、ずっと」 　ユウトは窓際に座り、曇った外を見ながら言った。 　「小学校の頃からさ、“変わってる”って言われてた。 　アニメが好きだと話すと、急に距離を取られて。 　中学ではもう、言わなくなった。けど、なんとなくバレるんだよ。オタクってことが」 　俺は椅子に座りながら聞いていた。 　たぶん、ユウトの話をちゃんと聞いてやったのは、俺が初めてだったんだろう。 　「だから、漫画もアニメも、ゲームも、全部“隠すもの”になった。 　でも……ホントはさ、俺、描くのが好きなんだ。ストーリー考えたり、キャラ作ったり。 　“誰か”に見せたかった。でも怖くて……バカにされるのが」 　そう言いながら、ユウトは机の引き出しからスケッチブックを取り出した。 　俺が受け取ると、1ページ目に描かれていたのは、勇者と魔法使いの少年たち。 　表情が生きていて、背景もしっかり描かれていた。なにより、ページをめくるごとに、物語があった。 　「……うわ、これすげえな。まじで本気で描いてるやつじゃん。投稿とかしたことある？」 　「ないよ。出したって、どうせ——」 　「バカだな」 　俺は言葉を遮った。 　「こんなん描けるやつ、そうそういねぇよ。 　てか、これ見せたら、好きだって言ってくれるやつ絶対いるって。 　お前の“好き”は、恥じるもんじゃないだろ」 　ユウトは、俺の顔をしばらく見ていた。 　そして、ぽつりと呟いた。 　「……ありがとな」 --- 　その帰り道。俺のスマホに新しいメッセージが届いた。 --- From：ユウト 《今日、ちゃんと話せてよかった。 　俺、もうちょっとだけ、学校にいてもいいかなって思えた》 --- 　その瞬間、俺は思った。 　“助けてやった”んじゃない。 　“助けられた”んだ、俺のほうが。