｜中札《なかふだ》の距離 ――重なる影――

2026年8月。｜県立青葉高校《けんりつあおばこうこう》弓道部の夏合宿は、山間にある古い道場で行われていた。 　標高が高いとはいえ、昼間の熱気は容赦なく体力を奪う。道場の床は、裸足で歩くと｜吸《す》いつくような湿り気を帯びていた。 「湊、また手が｜控《ひか》えている。もっと大きく引いて」 　陽葵の声が、蝉時雨を切り裂いて響く。 　湊は、｜大三《だいさん》から｜引《ひ》き分《わ》けへと至る動作の中で、意識を右腕に集中させた。けれど、陽葵が近くにいると思うだけで、肩の筋肉がわずかに強張る。 　陽葵は、次期部長としての自覚からか、この合宿中いつになく厳しかった。彼女の射は相変わらず完璧で、放つ矢のほとんどが的の｜中心《ごうしん》を射抜いている。 「……今日はもう、上がって」 　夕暮れ時。部員たちが宿泊所へ戻る中、湊は一人、道場に残った。 　どうしても納得がいかなかった。自分の射がなぜこうも｜姑息《こそく》に小さくなってしまうのか。 　夜の道場は、静まり返っている。2026年の今でも、こうした場所には古来の「｜武道《ぶどう》の神」が棲んでいるような、厳かな気配が漂っていた。 「……まだやってる」 　背後で声がした。振り返ると、道着を脱ぎ、Ｔシャツに短パンというラフな姿の陽葵が立っていた。 　手には二本のスポーツドリンク。彼女はそれを湊に放り投げると、自分も道場の縁に腰を下ろした。 「陽葵。……どうして」 「湊が居残るなんて珍しいね。……見てあげるよ、一本だけ」 　湊は、意を決して弓を執った。 　夜の静寂。射場の灯りに照らされた的は、闇の中に浮き上がる月のように見えた。 　｜足踏《あしぶ》み、｜胴造《どうづく》り、｜弓構《ゆがまえ》。 　陽葵の視線が、自分の背中に、腕に、指先に触れている。 　――｜離《はな》れ。 　乾いた弦音が響いたが、矢は的の左側、｜掃《は》き矢《や》となって砂を跳ね上げた。 「……あ」 「湊。あのさ」 　陽葵が立ち上がり、湊のすぐ後ろに立った。 　ふわりと、彼女の髪から夏の夜の匂い――石鹸と、少しの汗が混じった香りがした。 「そんなに私を意識してどうするの」 「っ、意識なんて……」 「嘘。湊の射、私の顔色を窺ってばかり。的に向かってない、私に向かってる」 　陽葵の手が、湊の腕に重なった。 　熱い。2026年の、この狂おしいほどに暑い夏の夜に、彼女の指先の体温が、湊の脳を直接麻痺させる。 「私、エースなんて呼ばれるの、本当は嫌なんだ」 　陽葵が、湊の背中に額を預けるようにして、小さく呟いた。 「みんなは『当てて当たり前』って顔で見る。でも、本当は怖いよ。一射ごとに、自分が削られていくみたいで。……湊だけは、私を『エースの陽葵』じゃなくて、ただの『陽葵』として見てほしいのに」 　その言葉は、湊の胸を鋭く射抜いた。 　自分は、彼女に引け目を感じるあまり、彼女の孤独に気づこうともしていなかった。 　湊は、震える手で陽葵の指を握り返した。 「……ごめん。俺、自分のことばっかりで」 「いいよ。……でも、次の試合、団体戦の最後の一射、湊が外したら私、怒るから」 　陽葵は、少しだけ顔を赤らめて手を離した。 　二人の影が、道場の板張りに長く重なっている。 　12.8メートル。それは射手と中札（順番を待つ場所）の距離。 　けれど今、二人の間にあるのは、手を伸ばせば触れられる、けれど「好きだ」という一言がどうしても出せない、もどかしいほどの近さだった。 「陽葵。俺、当てるよ。お前のためにじゃなくて、俺たちのために」 　夜の道場に、再び弦音が響く。 　今度は、迷いのない、高く澄んだ音だった。