第8話：恐怖の「男子会」と、鉄壁すぎる拒絶

シレネから下された次なる命令――それは「モントブレチアと飲みに行くこと」だった。 普通の男ならば喜ぶような誘いだが、今のカルミアにとっては、死刑宣告にも等しい苦行である。 神界の繁華街にある、落ち着いた雰囲気の酒場。モントブレチアは、向かいの席でガタガタと震え、酒を一口も飲もうとしない親友を眺めて溜息をついた。 「おいカルミア。いい加減にしろ。シレネ公認の外出だろうが。少しは楽しめよ」 「……無理だ。無理に決まっている。モントブレチア、お前は分かっていない。この酒場の空気、酒の匂い……すべてが私に『不実』の記憶を思い出させる。吐き気がするんだ」 カルミアは、まるで猛毒の沼に突き落とされたかのような顔で、グラスを睨みつけていた。 「いいかい、もしこの店に、昔の私のような軽薄な男がいたらどうする？ あるいは、不意に天女が相席を求めてきたら？ 酔った勢いで私がシレネ以外の顔を見てしまったら……！ ああ、考えただけで『一週間無視』の幻覚が見える……ッ！」 「重症だな、おい」 その時、運悪く（あるいはモントブレチアの妻の仕込みか）、華やかな身なりの女神たちが二人組で近づいてきた。 「あら、素敵な殿方。お隣、よろしいかしら？」 モントブレチアが返事をする暇もなかった。 カルミアは弾かれたように立ち上がると、凄まじい殺気を放ちながら女神たちを指差した。 「近寄るな！ 穢らわしい！ 私はシレネという唯一無二の光に飼われている身だ。お前たちの不純な視線が私に触れるだけで、シレネに申し訳が立たない！ 失せろ、さもなくば今すぐここで自害して謝罪するぞ！」 「ひ、ひぃぃっ！？」 女神たちは、かつての「甘い誘惑の王子」の欠片もない狂気に怯え、脱兎のごとく逃げ出した。 「……おい、流石にやりすぎだろ。自害ってなんだよ」 「モントブレチア、もう限界だ。シレネが待っている。シレネの淹れた、あの苦くて冷たい茶が飲みたいんだ。私は帰るぞ！」 結局、わずか十分でカルミアは店を飛び出した。 --- 深夜の宮殿。 読書をしていたシレネのもとに、カルミアが泣きながら飛び込んできた。 「シレネ！ シレネぇ！！ 帰ったよ！ 外の世界は恐ろしい誘惑に満ちていたけれど、私は指一本触れさせなかった！ 褒めてくれ、いや、むしろ疑って叱ってくれ！」 174cmの巨体が、153cmのシレネの膝に顔を埋めて咽び泣く。 シレネは本を閉じ、呆れたように彼の頭を撫でた。 「……随分と早いお帰りですね。モントブレチア様を置いてきぼりにしたのですか？」 「あんな男はどうでもいい！ それよりシレネ、お願いだ。外で汚れた私の瞳を、君の姿で浄化させてくれ……」 あまりの執着ぶりに、シレネはつい失笑してしまった。 かつて自分が泣いて縋っていた頃とは、正反対の光景。 「……仕方ありませんね。今夜は特別に、私の隣で眠ることを許します。ただし、変なことを口にしたら――分かっていますね？」 「ああ！ 蹴るなり踏むなり、好きにしてくれ！ 君に触れられるなら、それが痛みでも私は幸せだ！」 シレネはそっと、彼が一番恐怖する言葉を囁いた。 「あら、痛みよりも『二週間の無視』の方が、あなたには効くかしら？」 カルミアの背筋に、かつてない戦慄が走った。 「二週間……！ それは死……神としての終わりだ……！ 絶対に、絶対に大人しくしているよ、シレネ……！」 再定義された愛の形は、もはや「教育」を超え、逃げ場のない「信仰」へと昇華されようとしていた。