神様、お助けください。

「キーンコーンカーンコーン」 「はあぁ。授業終わった。」 「｜結《ユイ》お疲れー！」 「ん、｜杏子《アコ》・・・。」 「今日バイトだっけ？」 「今日は何も無いよ。でもお母さん居ないから弟の世話しないと。」 「へえぇ、色々大変なんだね。そんじゃ！」 杏子は私を掻き回して遊ぶ様にして帰っていった。 「じゃあ私ももう帰ろ。」 席を立ち、自分のバッグを持つ。 「結じゃーなー。」 「うん、じゃあね。」 --- 家への帰り道は、皆と少し違う。毎日一人で帰っているから、少し寂しい気もする。 野菜の無人販売所、謎のお地蔵様。凄く田舎だって思う場所だ。 「ヒュウ」 スルリと髪の間を風が通り抜ける。肌に当たったその風は少し生ぬるかった。 「はぁあ。」 ため息をつき、少し落ち着く。いつの間にか神社の前まで来ていた。 「ねえ、そこのお姉さん！」 階段の上から声が聞こえる。 「私ね、今暇なの！遊んでくれない？」 小さい女の子。私を上から見ている。 「まあ、ちょっとぐらいなら良いよ。」 そう言うと彼女は顔を輝かせ、喜んでいた。鳥居を通り、神社へ続く階段をあがって行く。 「私の名前は｜水架《ミカ》！ねえねえ、何して遊ぶ？」 「ミカちゃんは何がしたいの？」 「うーん、そうだな・・・。じゃあじゃあ、まずは・・・。」 そう言ってしばらく色んな遊びをした。 --- 「ふう、もうそろそろ遅いし、ミカちゃんも帰るよね？」 「待って！次はかくれんぼしよ！」 「分かった。でも最後だよ？」 そう言って始まったかくれんぼ。私が隠れる側らしい。 「いーち、にーい、さぁーん、」 ミカちゃんが数字を数えていく。その間に隠れる場所は簡単に決まったので、すぐ隠れられた。 「もーいーかーい！」 「もー良いよー！」 正直早く帰りたいし、大きめに声を出して、分かりやすい場所に隠れた。 「どこかなー！」 私を探すミカちゃんの声が聞こえる。息を潜めつつ聞いていた。 「ガサッ」 横で何か動物が動いたのか音がした。 「あれ？お姉さんそこにいるのかな？」 もうバレるか。早く帰りたいから別に気にしてないけど。 「ああー！みーつけた！」 「あはは、見つかっちゃったか。それじゃ、私は帰るね。」 「何で？」 「何でって、もう夜でしょ？私、弟を待たせてるから帰らなきゃ。」 「何で帰るの？」 「え、だから、弟を待たせちゃってるから。ミカちゃんも家に帰りなよ。」 「ねえ、お姉さんはどこに帰るの？」 「え、自分の家、だけど。」 「お姉さんの家はここだよ？」 「え？いや、そんな訳・・・。」 「お姉さんは今日からここで暮らすんだよ！」 「え、だから、弟を待たせてて」 「ここで暮らすんだよ！」 「！？」 ミカちゃんにとてつもないほどの恐怖を感じた。逃げなければならない。そう思って逃げた。本能が叫んでいる様だった。 「待ってよお姉さん！おにごっこをしたいの？良いよ！」 後ろから走る音が聞こえてくる。早く逃げなければと足が動く。 「やっぱりお姉さんは足が早いなぁ。うらやましいや！」 笑うように話すミカちゃんの声なんてもう耳に入らなかった。でも、どこまで走っても終わりはやって来ない。 「はぁ、はぁ・・・。」 流石に疲れてしまって、動きが止まる。 「お姉さんつかまえた！」 捕まってしまった。もう、ダメだ。逃げ切る余力なんて残っていない。 「おいミカ。いい加減に帰って・・・。」 奥から人魂のようなものがやって来た。ミカちゃんの知り合いらしい。 「ああ、この人が例の。それじゃあよろしくね！お姉ちゃん！」 勝手に姉にされた。もう避けられない事だ。 「じゃあお家に帰ろ！お姉さん！」 ミカちゃんが私の手を引く。ふと、脳裏によぎるものがあった。 『ねえねえ、結は知ってる？神隠しのウワサ！何かね、｜水掛《ミズカケ》神社であるんだって。それに遭ったら怖くない？そーだよね！だからさ、もし遭ったら大きい声でこう言って。「`神様、お助けください`」って！』 杏子が私に教えてくれたこと。頭の中でぐるりと回る。そして、息を吸って、 「`神様、お助けくださいっ！！`」 叫ぶように出した声は遠くまで響いた。その事に気付いたミカちゃんは、 「あーあ、つまんないの。お姉さんは遊んでくれないんだ。」 つまらなそうに言うミカちゃん。 「いいよ。帰って。もう興味なくなった。」 突き放すような言葉は、普通なら胸に突き刺さるけど、帰れる安心感で全く気にならなかった。 --- 気付けば、いつもの神社の境内の中。帰り道を歩くと、登ってきた階段があった。いつの間にか時間は夜。弟を一人にしていたから、流石に叱られることを覚悟しながら帰った。 --- 家に帰ってから、思った通りお母さんにこっぴどく叱られた。こんな時間までどこに行っていたとか、弟を一人にするなとか。でも、神隠しに遭ったって話したら急に心配された。昔からこの地域に伝わる話として、お母さんの耳にも入っていたらしい。もう忘れろと言われたけど、忘れられないと思う。いや、違う。忘れちゃいけない。まず、明日になったら杏子に感謝しよう。そして全部話そう。 小さく決意して、家のリビングに踏み込んだ。