第1話：泥濘（でいねい）の中の邂逅

空の色は、まるですり潰された鉛のようだった。 午後四時、下校時刻を過ぎた街を、暴力的なまでの豪雨が叩きつけている。 十四歳の｜野平愛菜《ヒラノ　アイナ》は、逃げていた。 何を、と問われれば、それは背後に残してきた「家」という名の檻であり、鼓膜を震わせる「怒鳴り声」という名の怪物だ。 「……っ、はぁ、はぁ……」 薄い制服のブラウスは、すでに肌に張り付いて重い。 茶色の瞳は恐怖に揺れ、泥の跳ねた足首は冷たさに痺れている。 逃げ込んだのは、家から少し離れた古い神社の境内だった。 「……っ、う……」 拝殿の軒下に蹲り、愛菜は細い肩を震わせる。 激しい雨音が、叔父が机を叩く音に聞こえて、そのたびに体がビクッとはねる。耳を塞いでも、血の巡る音がドクドクと不快に鳴り響き、孤独を強調させた。 （帰らなきゃ。でも、帰りたくない。どこにも、私の居場所なんて……） そう絶望に目を閉じた、その時だった。 「――おい！ お前、大丈夫かよ！？」 雨音を力強く切り裂いて、弾けるような声が降ってきた。 顔を上げると、そこには鮮烈な「赤」があった。 燃えるような赤髪を、水滴も厭わず逆立てた少年。 彼の手には、半分閉じかけた傘が握られていた。 「ずぶ濡れじゃねーか。いつからそこにいたんだよ？」 少年の名は、｜秋葉真蓮《アキバ　マレン》。 彼から放たれる熱量は、雨の冷気に支配されたこの場所で、唯一そこだけが発光している太陽のようだった。 「……あ……」 愛菜は声を出すことができなかった。 他人――それも、こんなにも「光」を纏った存在が怖い。 震えながら後退りしようとする彼女を、真蓮の真っ直ぐな視線が捉える。 「いいから、これ飲め。死ぬほど寒いだろ」 真蓮は近くの自販機に駆け寄ると、温かいココアを買って戻ってきた。 彼はそれを、愛菜の冷え切った手に強引に握らせる。 「……っ、あつい……」 「だろ？ 人間の体は、冷やすためにできてねーんだよ」 真蓮はガハハと豪快に笑い、自分の上着を脱いで愛菜の肩にかけた。 柔軟剤の、陽だまりのような匂い。 愛菜の瞳から、こらえていたものが一気に溢れ出した。 「……なんで……」 「ん？」 「なんで、優しく……するの……？」 蚊の鳴くような声。 真蓮は少しだけ驚いたように目を見開いた後、至極当然といった風に鼻を鳴らした。 「理由なんているかよ？ 俺は、困ってるやつがいたら放っておけねーんだ。……それに」 真蓮は、照れ隠しのように頭を掻き、そっぽを向く。 「……お前、泣きそうな顔して笑うんだな。それ、ほっとけねーだろ」 愛菜の手の中で、ココアが静かに熱を伝えてくる。 彼女の人生で初めて、誰かが「雨」から自分を守ってくれた瞬間だった。 まだ、運命の歯車が回り始めたばかりの、小さな、けれど確かな鳴動。 二人の『あめいろ・エコー』は、この泥濘の中から始まった。 🔚