#２

中学2年生になったはじめと九郎。 あの大喧嘩からすでに3ヶ月。 二人は学校ですれ違うことすら避けていた。 教室でも休み時間でも、視線を合わせないようにして、距離を置く。 友達の間でも「あの二人、喧嘩して以来、まったく口もきかない」とささやかれるほどだった。 はじめは心の中で、まだ九郎のことを好きである自分を必死に押し殺していた。 「でも、あんなに怒らせちゃったんだもん……」 毎日、自分を責める日々。 九郎もまた、素直になれず、はじめに声をかけることを避けていた。 「……俺だって、まだ納得してない」 でも心の奥底で、はじめの存在が頭から離れないこともわかっていた。 --- そんなある日の放課後。 はじめは帰宅途中、人気の少ない裏道を歩いていた。 空はどんよりと曇り、風が少し冷たい。 「はぁ…今日は誰とも会いたくないな…」 思わずため息をつきながら歩いていると、後ろから突然声がかかった。 「おい、そこの子」 はじめが振り向く間もなく、腕をつかまれ、無理やり車の影に引き寄せられそうになる。 「わっ、や、やめてっ！」 はじめは必死に抵抗するが、力の差で押され、恐怖で体が硬直する。 心臓が破裂しそうに高鳴り、涙が止めどなく溢れる。 「く、九郎……助けて…！」 思わず口に出してしまった名前。 でも、ここに九郎はいない――絶縁状態の3ヶ月。 誰も来ないと思うと、｜絶望感《きょうふ》に包まれる。 そのとき―― 「離せっ！」 力強い声が響き、男の腕が一瞬緩む。 振り向くと、そこには全力疾走で駆けつけた九郎の姿があった。 「九郎……！？」 はじめは驚きと恐怖で涙が止まらない。 九郎はそのまま、はじめの前に立ちはだかり、犯人を睨む。 「……何やってんだよ、ふざけんな！」 その声には怒りとはじめを守る決意がみなぎっていた。 犯人は咄嗟に腕を引っ込め、九郎の鋭い目と全力の迫力に怯む。 はじめはもう我慢できず、恐怖と安心が入り混じって、子供のように泣きじゃくる。 「うっ…うわぁぁぁんっ、九郎……怖かったよぉ……！」 震える声。溢れ出る涙。 九郎は無言で、ぎゅっとはじめを抱きしめた。 「……泣くなって、バカ……俺がいるだろ」 声はぶっきらぼうだが、腕の力で強く守る気持ちが伝わる。 はじめは九郎の胸に顔を埋め、嗚咽を漏らしながら、恐怖が少しずつ溶けていくのを感じる。 「九郎……本当に来てくれた……」 泣きながらも、心の底から安堵する。 九郎は片手で背中をさすりながら、もう片方の手でしっかりはじめの頭を支える。 「……当たり前だ。俺が放っておくと思ったのか？」 ぶっきらぼうな言い方だが、その瞳は優しさと決意で熱く光っていた。 はじめは小さく頷き、まだ涙を流しながらも安心の笑顔を見せる。 「ありがとう、九郎……ありがとう……」 九郎は少し顔を赤くし、でもぎゅーっと抱きしめ返す。 「……。もう泣くな」 耳元でささやく声に、はじめは胸がぎゅっと熱くなる。 その後、犯人は逃げ去り、二人だけが雨に濡れた裏道に残る。 はじめはまだ震えているけれど、九郎の腕の中で少しずつ落ち着きを取り戻す。 「……怖かったのに……でも、九郎がいてくれたら、きっと大丈夫。」 小さな声でつぶやくはじめに、九郎は無言で小さく笑い、手をぎゅっと握り返す。 絶縁状態だった3ヶ月も、この瞬間、すべて無意味だったと思えるほど、二人の距離は近づいていた。 恐怖と涙、そして守られた安心―― それは、二人の絆をより強く、深くする、決定的な出来事だった。 夕焼けと雨の匂いが混ざった裏道で、二人はただ抱き合い、何も言わずに時間を共有する。 はじめの涙はまだ乾かないけれど、心の奥は温かく満たされていた。