＃02

IRIS防衛学園の地下にある第3訓練場。 そこは、地上とは打って変わって、冷たい鉄の匂いと火薬の残香が漂う空間だった。 今日の授業は「対人近接戦闘」。ペアを組み、模擬ナイフを使って互いの急所を狙い合う、この学園では日常的な光景だ。 （……目立ちすぎてはいけない。でも、無能すぎても怪しまれる） 僕は、首の後ろのチップが発する微かな熱を感じながら、模擬ナイフを握った。 僕の体には、母国で叩き込まれた「効率的に人を殺すための動き」が染み付いている。それを必死に抑え込み、わざと重心を崩し、素人のような危うい足取りを演じる。 黄.彡「おい、まろ。そのほとけって奴、ちゃんと動けてんのか？」 悠佑さんが、重厚なプロテクターを鳴らしながら声をかけてきた。 青.彡「……全然や、アニキ。見ての通り、腰が引けとる」 いふくんが、ぶっきらぼうに答える。 その隣では、初兎さんがタブレットを操作し、生徒たちの心拍数や動きをデータ化していた。 白.彡「ほとけくん、そんなに緊張しなくても大丈夫やで。心拍数が上がると、動きが鈍くなるから。」 　 初兎さんが、画面から目を離さずに淡々と告げる。その冷静な分析に、僕の背中に冷や汗が流れた。 水.彡「あ……すみません、初兎さん。……頑張ります、いふくん」 僕がそう呼ぶと、いふくんは一瞬だけナイフを握る手を止め、顔を赤くしてそっぽを向いた。 青.彡「……っ、その呼び方やめろ！ ……チッ、ええわ。ほとけ、ぼーっとすんな。怪我したくなければ、もっと前見ろ」 いふくんが、鋭い踏み込みでナイフを突き出す。 180センチの長身から放たれる一撃。だが、その足元がわずかに訓練場の瓦礫に躓き、一瞬だけ体勢が大きく崩れた。 青.彡「……あ」 隙だらけの姿。僕の脳内では、チップを通じて瞬時に「制圧ルート」が計算される。 『隙を突け。対象の急所にナイフを当て、実力を誇示せずに優位に立て』 母国の冷徹な命令に従い、僕は無意識に一歩踏み出した。奴隷スパイとしての、音も立てない鋭い踏み込み。だが、ナイフがいふくんの喉元に届く直前、彼は無理やりその動きを止めた。 水.彡「……わっ！」 わざとらしく転んで見せ、床に膝をつき、肩で息をする。 青.彡「……大丈夫か、ほとけ」 いふくんが慌てて駆け寄り、僕の手を掴んだ。大きな、熱い手。 水.彡「……ごめんなさい、いふくん。僕、やっぱりこういうの、苦手で……」 青.彡「……ふん。まぁええわ。ほら、立て。……お前、手が冷たすぎるねん」 いふくんは文句を言いながらも、僕の手を引いて立たせてくれた。その様子を、少し離れた場所からりうらさんがじっと見つめていた。 赤.彡「……ねぇ、今の動き。俺、見逃さなかったよ」 りうらさんが、ナイフを指先で弄びながら歩み寄ってくる。 赤.彡「ほとけくんさ。転ぶ直前、一瞬だけ凄く綺麗な重心移動したよね。……俺、そういうの興味あるんだ」 りうらさんの鋭い瞳。首の後ろのチップが、警告のように激しく脈打った。 水.彡「……気のせいですよ、りうらさん。僕、必死だったから……」 赤.彡「ふーん。ならいいけど」 りうらさんは不敵に笑うと、そのまま背を向けて去っていった。 いふくんの不器用な優しさと、りうらの鋭い観察眼。偽りの日常が、少しずつ、けれど確実に僕の首を絞め始めていた。