第壱章

「美鈴、何をしているのかしら？」 「…あっ、咲夜さんっ…」 目の前でしゃがみ込み、｜⑨《バカ》の相手をしているのは紅美鈴だった。私がメイドとして仕えるレミリア・スカーレットお嬢様の館・紅魔館で門番をしている。 「めーりん、どーしたの？」 「いえっ…いやぁ…」 「早くカエル凍らせごっこしよ！」 そう言って、⑨はカエルをピキッと凍らせ、氷の中に閉じ込める。はあ、どこかの神様が怒ってきそうだ。 「めーりん、ねえめーりん！」 「すみません、ちょっと今は…」 「なに？いつもめーりん、いっしょにやってくれるじゃん！」 美鈴を睨みつけると、最後のひと足掻きのような愛想笑いを浮かべた。まだ向かいにしゃがみ込む⑨は、駄々っ子のように「めーりーん！」と叫ぶ。 「さっ、咲夜さん勘弁してくだ」 私はパッと時を止めると、弁解しようとする美鈴の口元も、美鈴を揺さぶろうとする⑨の手も止まる。そんな中、私だけは右足に差していたナイフを抜き取り、美鈴の背後に設置する。 時止めを解除すると、「っさい」という弁解の続きと、「うわっ！」という悲鳴が聞こえる。 「これで分かったかしら？そこの妖精も」 「めーりんをどうしたんだっ！」 これだからヒーロー気取りの妖精は。 「そう。なら貴方も串刺しにしてあげるわ。そのカエルさんが氷の剣で刺されたように、ね？」 そう言い放つと、わーっと⑨は去っていった。 「さて、美鈴。罪は重いわよ」 「ちょっと待ってください咲夜さん！」 回収したナイフを放つ。 …あら？ いつもに増して、少しだけナイフの進みが遅い気がする。能力は発動していないのに、だ。これなら美鈴に避けられちゃうじゃない！ …えぇ？ 美鈴の速度も、ナイフに比例するようにゆっくりとなっていた。何よこれ、と言いそうになる。少しだけだが、確実にゆっくりとなっている。 --- 「幽々子様、寒いですね」 「ねぇ、そうね」 呑気に言う幽々子様は、霊に「ねぇ？」と語りかける。確かに寒いは寒いが、ふふっと微笑むぐらいの寒さだ。誤差の範囲。 「ふふ」 冥界にはちらちらと雪が舞う。春雪異変のことを思い出し、ぎゅっと口元を結ぶ。ああ、あの時勝っていれば、今頃は…という妄想の途中で、不意に雪を見つめた。 ちらちらと舞う雪。こころなしか、去年より舞が遅い。ゆっくり。明確に遅いわけではなく、あくまでゆっくりの範疇だ。 「幽々子様」 「なあに、妖夢？」 「雪が…」 いや、言うのをやめよう。 幽々子様は、気づいているはずだ。それなのに雪を眺める。気づいているのに。なんで？ 私に試練を与えてくれているから、だ。 --- 「永琳」 姫様に呼び止められ、私は返事をした。 「何か異変が起こってるって噂知らない？」 「知らないですが」 「そう。私もよ」 何故こんなことを言うのだろうか。永い時を生きすぎてしまったのだろうか。それなら、今すぐ薬を調合せねば。 「何故か知らないけれど、時の流れがゆっくりになっていないかしら」 「…そうなんですか」 曖昧な返事の後、すぐに思い出す。 彼女の能力は、永遠と須臾を操る程度の能力。時間には取り分け敏感なのだ。ましてや、無限と等しい時を生きてきた彼女にとって、あの銀髪メイドよりも遥かに。 「…その異変を、解決しろと？」 「そうよ」 微笑んだ姫様は、どこかさみしげだった。