第五話：優しい嘘と、苦いうどん

祭りの喧騒が去った翌朝。第7大隊本部の空気は、いつもより少しだけ沈んでいた。 相模屋 紺炉の「｜発火限界《アトラバースト》」による灰病の症状が、今朝は少し重いらしい。 「アカリ。紺炉さんが、今日は『うどんが食いてぇ』ってよ」 朝の算術もそこそこに、紅丸がぶっきらぼうに言った。 その目は泳いでおり、手に持った買い物袋を、まるで押し付けるように灯に渡してくる。 「……そ。じゃあ、私が作ってくるわね」 灯はすべてを察して、笑わずに受け取った。 紅丸がこうして「紺炉の名前を出す」時は、決まって彼自身が心配でたまらない時か、あるいは、灯に何かを頼みたい時の照れ隠しなのだ。 「紺炉さん、具合はどう？」 奥の部屋に入ると、紺炉が壁にもたれて苦笑いしていた。 「……悪いな、アカリ。若がまた、俺の名前を勝手に使ったんだろ？」 「ふふ、バレバレよ。『紺炉さんがうどん食べたいって言ってる』って。紅本人が、一番心配そうな顔してるのにね」 灯は火を起こし、焔絵の能力で繊細に火力を調整しながら、紺炉のために胃に優しいうどんを煮込む。 破壊の炎を出す紅丸にはできない、灯だけの「守るための炎」の使い方だ。 「……あいつ、素直じゃねぇからな。自分じゃ何も言えねぇクセに、お前のことだけは、一丁前に過保護ときた」 「知ってる。……昔から、あの子はそうだから」 灯は、懐中時計の蓋をカチリと開けた。 止まった針は、あの日、紅丸と手を繋いで帰った時のまま。 「若を頼むぞ、アカリ。俺の代わりに、あいつの隣で笑ってやってくれ」 「……当たり前でしょ。一等消防官として、全力で完封してあげるわよ」 部屋の外では、紅丸が聞き耳を立てているのが気配でわかった。 「……紺炉さんが、早く食えって言ってるぞ！」 壁の向こうから聞こえる紅丸の怒鳴り声。その声が少しだけ震えているのを、灯は見逃さない。 「はいはい、今行くわよ。……まったく、不器用なんだから」 二人のつく「紺炉のせい」という嘘は、優しくて、少しだけ苦い。 けれどその嘘があるからこそ、三人の絆は、浅草の街と同じように強く結ばれていた。 🔚